Chương 9: Kẻ Đột Nhập Trong Đêm
Sáu ngày tiếp theo, Bách Thảo Đường biến thành một xưởng làm việc mà chính chủ tiệm cũng không nhận ra.
Phương Linh dậy trước gà và ngủ sau khuya. Cô thử mười một công thức cho loại đan sạch mà Tống Nguyệt yêu cầu. Chín công thức thất bại, ba trong số đó thất bại theo cách khiến Củ Cải bỏ ăn một ngày để phản đối. Công thức thứ mười, lấy chiết xuất Hồng Ngọc Thảo bọc trong lớp mật ong và bột phục linh, cuối cùng cho ra một viên đan nâu nhạt, không bùng nổ, nhưng hấp thu đều đặn suốt hai nén hương.
Cô đặt tên nó là Thanh Linh Đan. Diệp Thanh đọc cái tên xong nói nghe quê mùa. Phương Linh trả lời rằng tên thuốc nên quê mùa, như vậy bệnh nhân mới nhớ.
Lục Chiêu thử từng mẻ. Ánh sáng xanh trên da cậu mờ dần qua mỗi lần cải tiến, cho đến lô thứ tám thì hoàn toàn biến mất, và cậu nói với giọng hơi tiếc rẻ: “Không sáng nữa. Hơi buồn.”
“Đó là tiến bộ.”
“Tôi biết. Nhưng tôi quen rồi.”
Tối ngày thứ chín, trước đêm quyết đấu, Phương Linh làm thêm hai mươi viên cho cuộc thử và xếp gọn tất cả dụng cụ vào một chiếc rương nhỏ: bình toan, đồng tiền, sổ ghi chép, cân tiểu ly. Diệp Thanh khóa cửa trước. Lục Chiêu, người nằng nặc đòi ngủ trong tiệm “để canh gác”, trải chiếu ra góc phòng trước, gối đầu lên vỏ kiếm, và ngủ ngay trong nửa nén hương.
Phương Linh nằm trên tấm phản, mắt mở trân trân nhìn mái tre.
Cô vừa chợp mắt thì nghe tiếng động.
Rất nhỏ. Tiếng ván cửa sau bị nhấc khỏi bản lề, rồi tiếng chân đi nhón trên nền đất. Cô ngồi dậy trong bóng tối, thấy một cái bóng nhỏ đang rón rén bò về phía chiếc rương.
Cô chưa kịp nghĩ nên la hay nên chụp cái ghế thì bóng đen kêu lên một tiếng đau đớn.
Củ Cải, vốn chưa từng bị ai đánh thức vì chuyện gì quan trọng, đã đớp thẳng vào mắt cá chân kẻ lạ.
“Trộm!” Phương Linh hét, vớ lấy ghế.
Diệp Thanh lao ra từ buồng bên với cái môi múc nước. Phương Linh bật đèn dầu. Lục Chiêu ngồi dậy ở góc chiếu, tay đã nắm chuôi kiếm, mắt nhắm nghiền, hỏi một câu bình tĩnh:
“Có chuyện gì không?”
“Có trộm!”
“À.” Cậu nằm xuống lại. “Tôi ngủ rất cảnh giác.”
Tên trộm co rúm ở chân tường, hai tay ôm mắt cá chân, mũ trùm tụt xuống. Dưới ánh đèn, đó là một cô bé chừng mười sáu tuổi, mặt tròn, mũi đỏ, áo vải thô thêu chín vòng tròn nhỏ ở cổ tay. Cô bé nhìn bốn người lớn và một con thỏ đang trừng mắt với vẻ khinh khỉnh, rồi òa khóc.
Mười phút sau, ngồi bên bàn với một chén nước gừng, cô bé tên Nhung kể rằng mình là học việc ở lò đan của Hội. Quản sự Hoắc Tử Khiêm không giao việc này trực tiếp, nhưng một viên chức dưới quyền anh ta đã nói với cô: nếu đập vỡ cái bình hóa chất và lấy cuốn sổ của “con nhỏ lạ mặt kia”, mẹ cô sẽ được giữ lương hưu.
“Mẹ cô làm gì?” Phương Linh hỏi.
“Mẹ em luyện đan ở lò thứ ba, hai mươi mốt năm.” Nhung chùi mũi bằng mu bàn tay. “Hai tháng trước họ cho mẹ nghỉ. Tay mẹ run quá, không cầm nổi muôi khuấy. Họ nói mẹ già. Mẹ em mới bốn mươi hai tuổi.”
Không ai trong phòng nói gì.
“Em nghe người ta đồn,” cô bé nói nhỏ hơn. “Đồn rằng chị tìm ra trong Tụ Linh Đan có chất gì đó. Em không biết nên tin hay không. Em chỉ nghĩ…” Giọng cô nghẹn lại. “Nếu là thật thì sao mẹ vẫn ngày nào cũng uống?”
Phương Linh đặt chén xuống. Cô lục trong rương, lấy ra bình toan, đồng tiền, nồi sành nhỏ.
“Em có mang theo viên đan nào không?”
Nhung ngập ngừng, lục trong tay áo, lấy ra một viên bọc giấy. “Em lấy ở kho. Sổ kho ghi là lô mới nhất.”
“Vậy làm trước mặt em.”
Lần này cô giảng giải chậm hơn bất kỳ lần nào. Nhung nhìn cô nghiền thuốc, nhìn nước trong nồi sôi lăn tăn, nhìn đồng tiền được nhúng vào. Cô bé không hỏi một câu nào, chỉ nhìn, hai bàn tay siết chặt trên đầu gối, cho đến khi lớp bạc xám phủ kín mặt đồng.
Cô bé nhắm mắt lại.
“Em biết mà,” Nhung thì thầm. “Sâu trong lòng em biết.”
“Em có chứng cứ nào khác không?” Diệp Thanh hỏi, giọng nhẹ nhưng vẫn là giọng người đan sư lâu năm. “Ngoài cái viên này.”
Nhung gật đầu chậm. “Sổ kho. Hội ghi lại số lượng xích sa dùng trong mỗi mẻ đan, từ lúc ông nội ông hội trưởng còn sống. Mười hai năm gần đây lượng đó tăng gấp rưỡi. Em là người đánh số trang cuối cùng.” Cô bé nuốt khan. “Nhưng nếu em mang sổ ra, em và mẹ sẽ mất tất cả.”
“Chị không muốn em làm vậy,” Phương Linh nói ngay. “Không ai được ép em làm việc đó.”
“Em biết.”
“Nghĩ kỹ rồi hãy trả lời. Tối nay em về đi, đừng làm gì cả. Sáng mai, nếu em không đến Đại Điện, chúng tôi sẽ hiểu.”
Nhung bước ra sau cửa, rồi dừng lại. Cô bé quay đầu nhìn con thỏ, rồi nhìn Phương Linh.
“Mẹ em nói người nào chữa được tay run, mẹ sẽ tặng cả đôi hoa tai cưới.”
“Nói với mẹ em rằng chị sẽ cố,” Phương Linh đáp. “Nhưng đừng tặng hoa tai. Giữ lại.”
Cánh cửa khép lại. Diệp Thanh ngồi xuống, lau mồ hôi trán bằng tay áo.
Chị hỏi, không nhìn Phương Linh: “Cô đã sợ chưa?”
“Sợ gì?”
“Mai. Cả thành sẽ nhìn.”
“Tôi đã sợ từ lúc tôi nghe thấy tiếng ván cửa.” Phương Linh ngồi xuống đối diện, ngả lưng vào tường. “Lúc nào tôi cũng sợ trước một buổi trình bày. Hồi làm luận án, tôi nôn trong nhà vệ sinh ba lần trước buổi bảo vệ.”
“Rồi sao?”
“Rồi tôi bảo vệ xong.”
Củ Cải nhảy lên lòng cô, nằm xuống, và trong một lúc lâu, trong tiệm chỉ có tiếng ngáy đều đặn của Lục Chiêu, người bảo vệ cảnh giác nhất thành Thanh Lăng.