Chương 8: Điều Khoản Nhỏ Nhất

Hội lệ của Cửu Chuyển Đan Hội được chở đến sáng hôm sau trên một chiếc xe đẩy, do hai học việc mệt mỏi kéo. Quyển nào quyển nấy dày bằng ba ngón tay, bìa da, chữ nhỏ như kiến bò.

Phương Linh đọc suốt cả buổi sáng. Cô đọc trong khi ăn cháo, đọc trong khi giã thuốc, đọc cả khi Củ Cải leo lên trang bảy mươi bảy ngủ một giấc dài. Diệp Thanh vào ra mấy lần, thấy cô vẫn ngồi nguyên một tư thế, cắm cúi, miệng lẩm bẩm “đoạn này mâu thuẫn với đoạn trước”, và lặng lẽ đặt một chén trà bên tay cô.

Đến gần trưa, cô gõ lên mặt bàn hai tiếng.

“Có rồi.”

Hóa ra thể thức Đấu Đan cực kỳ rõ ràng. Hai bên cùng luyện một loại đan trước mặt giám khảo. Mười tu sĩ cùng cảnh giới được chọn ngẫu nhiên, năm người dùng đan bên này, năm người dùng đan bên kia. Sau một nén hương, người ta đo xem mỗi nhóm hấp thu bao nhiêu linh khí. Bên nào nhiều hơn là thắng.

“Vậy là thua rồi,” Diệp Thanh nói thẳng.

“Đúng. Nếu chỉ đo thế.” Phương Linh lật sang một trang khác. “Tụ Linh Đan có thủy ngân. Thủy ngân kích thích mạnh, cơ thể phản ứng nhanh, linh khí bùng lên ngay lập tức. Loại đan của tôi tác dụng chậm và đều. Sau một nén hương, họ sẽ hơn tôi. Hơn rất nhiều.”

“Cô nói ra điều này như thể đó là tin tốt.”

“Nó là tin tốt, bởi vì tôi đã tìm được điều khoản này.” Cô đẩy quyển lệ sang. “Điều bốn mươi bốn, mục chú thích cuối trang.”

Diệp Thanh nheo mắt đọc: “Trong mọi cuộc Đấu Đan, bất kỳ giám khảo nào cũng có quyền viện cổ lệ yêu cầu kiểm độc đan dược của hai bên. Phép kiểm độc dùng kim bạc, hoặc bất kỳ phương pháp nào được đa số giám khảo thừa nhận.”

“Cổ lệ này đã bị bỏ quên từ lâu rồi,” chị nói chậm. “Ai cũng biết kim bạc không phát hiện được gì hết.”

“Chính vì thế. Điều khoản vẫn còn nguyên, chỉ không ai dùng. Ta không cần đổi luật. Ta chỉ cần một giám khảo viện nó, và hai giám khảo đồng ý đổi phương pháp.” Phương Linh đếm trên đầu ngón tay. “Giám khảo thứ nhất do Hội cử, đương nhiên đứng về phía Hội. Giám khảo thứ hai là người của phủ thành chủ, có thể nghiêng bên nào cũng được. Giám khảo thứ ba?”

“Theo lệ, là đại diện môn phái mua nhiều đan nhất từ Hội.” Diệp Thanh ngừng lại. “Thương Tuyết Môn.”

“Vậy chúng ta cần gặp một người.”

Người đó tên Tống Nguyệt, trưởng lão Thương Tuyết Môn, đã sáu mươi tuổi, tóc bạc cắt ngắn ngang vai như tu sĩ nam, ngồi trong một thính đường lạnh đến mức Phương Linh thấy hơi thở của mình đọng thành khói. Bà không mời trà. Bà nhìn hai khách từ đầu đến chân bằng cái nhìn của người từng duyệt cả ngàn đệ tử.

“Chiêu nhi kể ta nghe rồi,” bà nói. “Nói gọn đi.”

Phương Linh nói gọn. Ba phút, không thừa một chữ. Cô đặt lên bàn cái khay có hai đồng tiền, một đỏ, một bạc xám, và bình toan muối nhỏ để dập sẵn.

“Tôi sẽ không xin bà tin lời tôi,” cô kết lại. “Bà có thể tự lấy viên đan trong kho của môn phái, ngẫu nhiên, và tự làm phép thử này. Tôi chỉ ngồi nhìn.”

Tống Nguyệt không đáp. Bà gọi người đi lấy ba viên đan từ ba lô khác nhau, đích thân mài đồng tiền theo cách Phương Linh chỉ, nhóm lửa, đứng canh nồi nhỏ suốt gần nửa canh giờ với sự kiên nhẫn của một người từng chờ thú dữ trên đỉnh núi tuyết ba đêm liền.

Cuối cùng, bà gắp từng đồng tiền ra khay. Cả ba đều bạc.

Trong thính đường chỉ còn tiếng gió xuyên qua khe cửa.

“Ta dùng Tụ Linh Đan mười năm,” Tống Nguyệt nói. Không ai hỏi, nhưng ai cũng hiểu bà đang tự nói với chính mình. “Tay ta chưa run.”

“Có thể vì liều của bà thấp, hoặc cơ thể bà đào thải tốt hơn. Nhưng không phải ai cũng như bà.”

“Ngày nào ta cũng nhìn đệ tử mình chậm dần.” Bà lặng thinh một chút, bàn tay phải đặt lên mặt bàn, khớp ngón trắng bệch. “Ta cứ nghĩ đó là tuổi trẻ, áp lực, nghĩ là chúng thiếu kỷ luật.”

Phương Linh không nói gì. Cô đã học được rằng có những lúc người đối diện cần được để yên với sự thật vừa lộ ra.

Rồi Tống Nguyệt đứng dậy, quát một tiếng. Hai đệ tử chạy vào.

“Gọi Ninh Viễn tới. Ngay.”

Chưa đầy nửa nén hương, Ninh Viễn đã quỳ trước thính đường, bàn tay run run đặt trên đầu gối. Tống Nguyệt chỉ nói một câu: “Từ giờ trở đi, con không được uống thêm một viên Tụ Linh Đan nào nữa. Đột phá hay không là chuyện sau. Ta cần đệ tử còn cầm được kiếm.”

“Sư phụ, kỳ đột phá…”

“Ta nói rồi.”

Ninh Viễn cúi đầu thật sâu, không cãi nữa, nhưng Phương Linh thấy vai anh run lên như người vừa được cởi một sợi dây đã thắt rất lâu.

Khi chỉ còn ba người, Tống Nguyệt quay sang Phương Linh. Cái nhìn lúc này đã khác. Vẫn là cái nhìn của người từng duyệt cả ngàn đệ tử, nhưng đã có thêm một thứ như sự thừa nhận.

“Ta sẽ viện điều bốn mươi bốn. Ta sẽ đứng dậy trước cả Đại Điện, nói rằng phép thử bằng đồng của cô được ta thừa nhận.” Bà giơ một ngón tay. “Nhưng ta có một điều kiện.”

“Xin bà nói.”

“Phê phán thì dễ. Ngày mai Hội sẽ nói cô chỉ biết phá, không biết làm. Trong cuộc đấu, ta muốn thấy cô luyện ra loại đan mà đệ tử của ta uống được mà không bị run tay.” Bà cười rất khẽ, góc môi hơi nhếch. “Một viên đan có thể không mạnh bằng Tụ Linh Đan. Nhưng phải sạch.”

“Sạch thì có,” Phương Linh đáp. “Mạnh thì tôi chưa dám hứa.”

“Ta không cần mạnh. Ta đã sống đủ lâu để biết mạnh quá thì hại.”

Trên đường về, Diệp Thanh đi chậm, bước chân nhẹ như người vừa bỏ xuống một gánh đá. Mãi đến ngã rẽ cuối phố chị mới nói, không nhìn Phương Linh:

“Cô đọc cả quyển hội lệ nhanh thế để tìm đúng một dòng chú thích.”

“Dòng chú thích thường là nơi người ta để những thứ họ tưởng không ai đọc.”

“Tôi đọc nó chín lần,” chị nói. “Chưa lần nào thấy.”