Chương 7: Sư Phụ Của Diệp Thanh
Đêm đó, Diệp Thanh ngồi bên bếp đất, nhìn ngọn lửa liu riu trong lò và kể.
Sư phụ chị tên Cố Hạc Niên, một trong mười hai đan sư lập nên Cửu Chuyển Đan Hội. Ông là người đầu tiên dạy chị cách phân biệt lá sắc theo mùi, rằng đan dược thật sự khác thuốc chợ ở chỗ người làm nó phải nhớ từng bệnh nhân. Mười hai năm trước, khi Hoắc Vĩnh Niên lên làm hội trưởng, ông Cố nhận ra một điều lạ: đệ tử trong lò đan của Hội ngày càng hay run tay.
“Ông ấy thử mọi cách,” Diệp Thanh nói. “Kim bạc, nước gạo, rồi cả con chuột trắng nuôi sau nhà. Kim bạc không đổi màu. Chuột vẫn chạy nhảy. Mọi phép thử cổ truyền đều bảo Tụ Linh Đan không độc, nhưng người trong lò cứ tiếp tục run.”
Phương Linh ngồi trên ghế thấp, con thỏ nằm gọn trong lòng, và không ngắt lời.
“Ông ấy nhận ra mỗi lần Hội muốn đan dược mạnh hơn lại thêm xích sa. Bán chạy hơn, hiệu quả nhanh hơn, khách hàng hài lòng hơn. Ông viết thư cho hội trưởng, xin giảm lượng xích sa, nói rằng người luyện đan hít khói lâu năm sẽ hỏng tay.” Chị cười nhạt. “Hôm sau ông bị gọi lên điện đường. Họ nói ông ghen ghét, nói ông muốn phá uy tín Hội, và tước chức đan sư của ông. Ngay trong ngày, ông không còn được mua dược liệu ở bất cứ tiệm nào trên đường này.”
“Còn cô?”
“Tôi là đệ tử cuối cùng. Tôi đi theo ông, mở Bách Thảo Đường bằng số tiền thuê mượn từ chính Hội, vì chỉ có họ cho thuê mặt bằng.” Diệp Thanh nhìn bàn tay mình. “Tám năm sau, tay ông run đến mức không cầm nổi bát. Tôi phải đút cháo. Ông cứ xin lỗi, xin lỗi suốt, tới mức tôi chỉ muốn ông chửi tôi một câu cho đỡ nặng lòng. Ông mất ngay trên tấm phản cô nằm tối qua.”
Phương Linh siết nhẹ lưng thỏ. Con vật không phản đối, và cô nghĩ có lẽ nó cũng nhận ra căn phòng này đã nghe quá nhiều chuyện buồn.
“Tôi xin lỗi,” cô nói. “Tôi không giỏi an ủi. Ở chỗ tôi, người ta thường đưa cho nhau một bản biểu đồ.”
Diệp Thanh ngẩng lên, nhìn cô, rồi bật ra một tiếng cười ngắn, khô, nhưng thật.
“Biểu đồ là cái gì?”
“Một tờ giấy vẽ bằng nét thẳng, cho thấy mọi thứ đang tệ đi như thế nào.”
“Nghe có vẻ không an ủi lắm.”
“Không. Nhưng ít ra nó chính xác.”
Chị lấy từ trong ngực áo ra một mảnh vải cũ, mở ra. Bên trong là một viên Tụ Linh Đan nhỏ, màu đã xỉn đi, nằm gọn như hạt gạo mốc.
“Tôi giữ nó mười hai năm. Đây là viên cuối cùng sư phụ luyện trước khi bị đuổi. Ông muốn tôi nhớ rằng đan dược đẹp không có nghĩa là đan dược sạch.”
“Cô có định thử không?”
“Cô thử đi.” Chị đẩy mảnh vải tới. “Tôi muốn biết ông đúng bao nhiêu.”
Phương Linh gật đầu. Chị im lặng nhìn cô nghiền viên thuốc, nhúng đồng tiền, đun lửa nhỏ. Vết bạc xuất hiện sớm hơn lần trước, đậm hơn, dày hơn, bao trọn cả đồng tiền cổ trong một lớp màng sáng loáng.
Diệp Thanh nhìn thật lâu. Rồi chị đặt trán xuống mép bàn, ngay cạnh khay, và ngồi như thế một lúc không ai dám động đến.
Khi chị ngẩng lên, mắt đỏ hoe nhưng giọng đã vững.
“Nói tôi nghe cô định làm gì.”
“Gom bằng chứng. Tìm bệnh nhân khác. Rồi đưa tất cả cho người có tiếng nói đủ lớn để Hội phải nghe, kể cả Thương Tuyết Môn.”
“Rồi sao?”
“Rồi hy vọng họ nghe.”
Đúng lúc đó, tiếng gõ cửa vang lên, ba nhịp chậm, chỉnh tề, kiểu gõ của người không bao giờ phải chờ.
Ngoài cửa có ba người. Người đứng giữa là một thanh niên chừng hai mươi sáu tuổi, mặc áo gấm màu chàm thêu chín vòng tròn bạc ở cổ tay, mặt cười nhã nhặn như vừa được ủi phẳng. Hai người cận vệ đứng sau, tay buông xuôi, nhưng mắt quét hết một lượt từ cửa sổ tới giá thuốc.
“Hoắc Tử Khiêm, quản sự của Cửu Chuyển Đan Hội.” Anh ta cúi đầu đúng ba phân, không hơn không kém. “Diệp đan sư. Phương cô nương, nếu tôi không nhầm.”
“Sao anh biết tên tôi?” Phương Linh hỏi.
“Cả dãy phố biết cô vừa chữa vết thương cho một đệ tử Thương Tuyết Môn trong một đêm.” Hoắc Tử Khiêm mỉm cười. “Tin tức đi nhanh. Nhanh hơn cả đan dược.”
Anh ta rút từ tay áo một cuộn thư đỏ, hai tay dâng ra, nghi lễ đủ đầy.
“Đấu đan thư. Theo hội lệ điều ba mươi mốt, khi có tranh chấp về chất lượng đan dược giữa hai bên, vấn đề được phân xử công khai tại Đại Điện. Hội nhận được tin cho rằng tiệm này bán đan dược chưa qua thẩm định, và còn rêu rao những lời không đúng sự thật về Tụ Linh Đan. Mười ngày kể từ hôm nay, tại Đại Điện, trước ba vị giám khảo.”
“Nếu thua thì sao?” Diệp Thanh hỏi, giọng đều lạ lùng.
“Bách Thảo Đường và toàn bộ vật dụng thuộc về Hội. Diệp đan sư bị cấm hành nghề đan dược trên mọi địa phận Hội kiểm soát.” Hoắc Tử Khiêm tiếc nuối khẽ nhíu mày, như thể chính anh cũng không thích điều khoản đó. “Còn nếu thắng, toàn bộ nợ thuê được xóa. Tôi nghĩ đó là điều khoản rất công bằng.”
“Hoàn toàn công bằng,” Phương Linh nói. “Tôi có ba câu hỏi.”
Anh ta hơi nghiêng đầu.
“Ai chọn giám khảo? Tiêu chí chấm là gì? Và tôi có được đọc toàn văn hội lệ không?”
Có một khoảng im lặng ngắn. Hoắc Tử Khiêm nhìn cô như thể con thỏ trong góc nhà vừa cất tiếng hỏi giờ.
“Cô muốn đọc toàn văn hội lệ?”
“Tất cả. Kể cả phần chú thích nhỏ.”
“Phương cô nương, hội lệ dày bằng cả một cái gối.”
“Tôi đọc nhanh.”
Anh ta cười, lần này không còn là nụ cười ủi phẳng nữa, mà ngập ngừng một chút giữa lịch sự và khó chịu.
“Tôi sẽ cho người đưa tới sáng mai.” Anh ta cúi chào lần nữa, đúng ba phân. “Chúc hai vị ngủ ngon.”
Cánh cửa khép lại. Diệp Thanh nhìn cuộn thư đỏ trên bàn, rồi nhìn Phương Linh.
“Cô vừa nhận lời thách đấu.”
“Tôi vừa nhận được một bản hội lệ miễn phí.” Phương Linh cầm cuộn thư, nhìn bìa đỏ. “Và mười ngày. Với một nồi đan chưa từng dùng trong thế giới này, đó là khá nhiều thời gian.”