Chương 6: Tấm Đồng Và Muối

Muốn làm một phép thử cần có axit, và axit thì chẳng ai bán ở thành Thanh Lăng.

Phương Linh chuyển cả bộ dụng cụ ra sân sau, nơi có một bức tường gạch cao che gió và một cái giếng khô. Cô giải thích với Diệp Thanh rằng thứ mình sắp làm sẽ bốc khói cay, và rằng bất kỳ ai hít phải sẽ ho đến sáng. Diệp Thanh nghe xong liền đi lấy bốn tấm khăn vải, nhúng nước tro, vắt ráo, đưa cho cô hai tấm.

“Một cho cô. Một cho tôi. Hai tấm còn lại cho thằng bé ăn khỏe và con thỏ.”

“Con thỏ cũng đeo?”

“Nó mà ho thì tôi là người phải nghe.”

Lục Chiêu, từ sáng đã có mặt ở tiệm với lý do “tới báo tình hình sư huynh” nhưng thực ra là vì bữa trưa, được giao nhiệm vụ quạt lửa. Cậu quạt đều tay đến mức Phương Linh phải dừng lại, khen một câu thật lòng. Cậu gật đầu nghiêm trang như vừa nhận được huân chương.

Cô giã muối biển thật mịn, trộn với lục phàn mà Diệp Thanh dùng để nhuộm vải, cho vào một bình sành có nắp đất sét và một ống tre dẫn khí chui qua. Đầu kia của ống tre cắm vào chum nước lạnh. Khi bình nóng lên, khí bốc ra, tan vào nước, và nước trong chum từ từ chuyển sang một thứ chua nhức mũi.

“Cái này gọi là toan muối,” cô nói. “Không phải loại mạnh nhất, nhưng đủ dùng. Nhớ đừng bao giờ ngửi trực tiếp.”

“Cô học cái này ở đâu?”

“Ở trường.” Cô dừng lại. “Trường rất xa. Thầy tôi luôn nói người nào chưa từng làm hỏng một bình toan thì chưa phải nhà hóa học.” Cô nhìn bình sành đang bốc hơi. “Tôi làm hỏng bốn bình.”

Diệp Thanh không hiểu “nhà hóa học” nhưng chị hiểu phần còn lại, và gật đầu thông cảm.

Khi toan muối đã đủ, Phương Linh bắt tay vào phần chính. Cô đánh bóng đồng tiền cổ bằng tro và giấm cho đến khi nó sáng như vừa đúc. Cô nghiền nát một viên Tụ Linh Đan trong cối đá, bỏ bột vào nồi sành nhỏ, đổ toan muối loãng vào, nhúng đồng tiền vào dung dịch. Rồi cô đặt nồi lên lửa nhỏ.

Ba người nhìn chằm chằm vào nồi.

“Bao lâu?” Lục Chiêu hỏi sau chừng mười lăm phút.

“Chờ.”

“Chờ gì?”

“Nếu tôi sai thì không có gì xảy ra.”

“Còn nếu cô đúng?”

“Thì tôi mong mình sai.”

Nước trong nồi sôi lăn tăn. Vị chua bốc lên qua lớp khăn ướt. Diệp Thanh khoanh tay đứng cạnh, mắt không rời đồng tiền, và Phương Linh chợt nhận ra chị đứng như một người đã chờ kết quả này từ lâu lắm rồi.

Hai mươi phút. Hai mươi lăm.

Rồi cô thấy nó.

Một lớp màng mỏng, màu bạc xám, bắt đầu phủ lên bề mặt đồng. Ban đầu chỉ là một vệt mờ ở rìa. Sau đó nó lan dần, đều và lì lợm, cho đến khi đồng tiền cổ không còn là màu đỏ nâu nữa, mà là màu của một đồng bạc cũ đánh bóng.

Lục Chiêu thở ra. “Tiền biến thành bạc?”

“Không.” Phương Linh dùng đũa tre gắp đồng tiền ra, đặt lên khay sứ. Lớp màng xám lấp lánh dưới nắng chiều, mờ như thủy ngân quét trên kính. “Đồng vẫn là đồng. Thứ phủ lên nó là kim loại khác, từ trong viên thuốc này tan ra, và đồng bắt lấy nó.”

“Kim loại gì?” Giọng Diệp Thanh khàn đi.

“Tôi nghĩ cô đã biết rồi.”

Người đan sư không trả lời ngay. Chị bước tới, cúi đầu nhìn đồng tiền, nhìn rất lâu. Rồi chị giơ một ngón tay run run chạm vào mép khay, không dám chạm vào lớp màng.

“Thủy ngân,” chị nói.

“Hợp chất của thủy ngân, tan ra trong toan.” Phương Linh nói chậm. “Tôi cần làm thêm một thử nghiệm để chắc chắn.”

Cô làm đúng quy trình cũ với viên Hồi Khí Tán do chính cô làm, cùng khối lượng, cùng thời gian, cùng đồng tiền đã đánh bóng lại. Lần này đồng tiền đi vào nồi đỏ nâu và đi ra đỏ nâu. Không một vệt bạc.

“Đấy gọi là đối chứng,” cô nói, giọng mệt nhưng rõ. “Một thí nghiệm không có đối chứng chỉ là một cảm giác. Giờ thì không còn là cảm giác nữa.”

Lục Chiêu nhìn hai đồng tiền đặt cạnh nhau, một đồng đỏ và một đồng bạc. Vẻ nghiêm trang trên mặt cậu rạn ra từng chút một.

“Tụ Linh Đan có thủy ngân?”

“Viên này có, và nhiều khả năng cả những viên sư huynh cậu đã uống. Mỗi ngày một viên, trong hai tháng.” Cô dừng lại để cậu nghe hết. “Thủy ngân không biến mất khỏi cơ thể. Nó chỉ tích lại. Tay run, chảy máu chân răng, vị kim loại trong miệng, mất ngủ, dễ khóc, dễ nổi nóng. Đó không phải là tạp chất được tống ra trước đột phá. Đó là chất độc đang được nạp vào.”

“Nhưng…” Giọng Diệp Thanh vang lên khô khốc. “Xích sa là dẫn linh dược cổ. Từ đời này sang đời khác ai cũng luyện. Người ta nói luyện đủ trăm lần thì độc tính tự mất.”

“Có thể luyện xích sa trăm lần, cô vẫn còn thủy ngân. Chỉ là nó đổi dạng, đổi màu, đổi mùi.” Phương Linh nhìn sang người đan sư, và thấy chị đang nhìn đồng tiền bạc chứ không nhìn cô. “Không có lửa nào làm một nguyên tố biến mất. Lửa chỉ biến nó thành thứ khó nhận ra hơn.”

Trong sân sau chỉ còn tiếng nước sôi liu riu và tiếng gió thổi qua hàng rào tre.

Lục Chiêu là người phá vỡ im lặng. Cậu đứng dậy, bước tới gần, cúi người xuống trước mặt Phương Linh, gập sâu đến mức trán gần chạm vào đầu gối, một tư thế mà cô chưa từng thấy ai làm với mình.

“Xin cô cứu sư huynh.”

“Đứng lên đã.” Cô kéo cậu dậy, ngượng. “Tôi sẽ cố. Nhưng việc đầu tiên là báo cho huynh ấy biết, và huynh ấy phải ngừng uống.”

Cô quay sang Diệp Thanh để hỏi một chuyện khác, nhưng người đan sư đã quay lưng bước vào trong nhà. Đi đến cửa, chị dừng lại, bàn tay đặt lên khung gỗ.

“Sư phụ tôi cũng từng nói đúng như thế,” chị nói, không quay đầu lại. “Và ông ấy đã trả giá cho điều đó.”