Chương 18: Chín Giờ Tối
Tối thứ Bảy, tám giờ bốn mươi, Seojun bước vào phòng mười bốn và thấy đèn phía cửa sổ đã sáng.
Chaewon ngồi ở bàn của mình, sau dải băng dính xanh, lưng thẳng, hai tay đặt lên cuốn sổ. Trước mặt anh là một phong bì màu vàng nhạt, một chiếc laptop gập kín, và ly nước táo chưa đụng đến. Anh đã đến trước giờ hẹn hai mươi phút, giống anh của buổi sáng ngày một tháng Chín, người muốn chọn bàn trước.
Seojun dừng lại sau vạch băng. Anh không biết nên ngồi ở đâu.
“Anh đi qua hay tôi đi qua?” anh hỏi.
“Cả hai.” Chaewon đứng lên.
Họ đứng đối diện nhau, ngay hai bên mép băng dính, không ai bước trước. Rồi Chaewon cúi xuống, ngồi bệt xuống sàn ngay sát vạch, lưng dựa vào chân bàn. Seojun hiểu ra, ngồi xuống phía bên kia. Giữa họ là một dải xanh dài nửa gang tay. Trần nhà cao, bàn ghế im lìm, màn hình lớn ở đầu phòng vẫn ngủ.
“Tôi nói trước,” Seojun nói.
“Anh nói đi.”
Anh kể tất cả. Bữa tối với ông Oh, lời đề nghị gấp ba lần, câu “tôi sẽ cân nhắc” thốt ra để mua thời gian chứ không phải vì muốn nhận. Cái yêu cầu giữ kín. Việc anh bảo Doha dựng bản dự phòng, vì sợ phía Prism gặp sự cố thì cả hai cùng bị phạt, và vì, anh thừa nhận, vì anh không biết cách yên tâm nếu không có một cánh cửa thứ hai. Anh nói về thẻ công việc “báo anh Park” nằm mở suốt ba tuần. Anh nói về bức thư từ chối ông Oh gửi lúc ba giờ sáng nay. Anh nói về chiếc xe tải trắng ở sân sau nhà cha, và về điều ông đã nói.
Chaewon nghe, không ngắt lời. Khi Seojun nói xong, anh im lặng một lúc, rồi cầm phong bì lên, lật ngược, và đổ những thứ bên trong xuống sàn: một tờ thỏa thuận bảo mật có chữ ký, bản đề nghị mua bốn mươi phần trăm cổ phần của Daeyang Ventures, và bảng dòng tiền của Prism với những cột số đỏ.
“Mọi thứ,” anh nói. “Tôi đã nói tôi sẽ mang.”
Seojun cầm bảng dòng tiền. Anh đọc rất kỹ, đến dòng cuối, nơi con số chạm ngưỡng ba tháng.
“Bao lâu rồi?”
“Từ tháng Chín. Soyeon cảnh báo từ đầu. Tôi không kể.” Chaewon nhìn xuống tay. “Tôi nghĩ nếu anh biết Prism sắp hết tiền, anh sẽ nhìn tôi khác. Rồi tôi nghĩ có lẽ anh sẽ nhìn tôi khác theo hướng tốt. Nhưng điều thứ hai tôi không dám cược.”
“Tôi sẽ nhìn cậu khác,” Seojun nói. “Theo hướng muốn giúp cậu.”
“Tôi biết. Bây giờ tôi biết.” Giọng Chaewon rất khẽ. “Hôm thứ Sáu tôi nói tôi biết anh. Tôi không biết. Tôi chỉ biết cách tôi sẽ làm nếu là anh. Tôi xin lỗi vì điều đó.”
“Tôi xin lỗi vì câu ‘ký rồi hay ký sau’.” Seojun đặt bảng dòng tiền lên đùi. “Tôi biết đó là câu nặng nhất tôi từng nói với ai.”
“Nó nặng.” Chaewon nhìn lên, khóe miệng giật khẽ. “Và hơi đúng.”
“Chúng ta vi phạm điều thứ năm cả hai.”
“Cả hai. Hai người giám đốc viết ra điều đó, và hai người vi phạm nó trước tất cả mọi người.”
Họ nhìn nhau, và rồi cả hai bật cười, một tiếng cười ngắn, khô, mệt, trong căn phòng mười hai giờ nữa sẽ phải gánh hàng trăm tỷ won doanh thu. Tiếng cười tắt dần thành một thứ yên lặng khác hẳn những yên lặng của tuần qua.
“Phần còn lại,” Chaewon nói, “để sau mùng một tháng Mười Hai.”
“Sau.”
“Lần này ‘sau’ là có ngày.”
“Có ngày.” Seojun đưa tay ra, qua dải băng dính, lòng bàn tay ngửa lên.
Chaewon nhìn bàn tay ấy. Rồi anh đặt tay mình vào.
Chín giờ bốn mươi lăm, cánh cửa mở, Haerin và Soyeon bước vào cùng lúc, nói chuyện dở câu. Cả hai khựng lại. Họ thấy hai người đàn ông ngồi trên sàn hai bên một dải băng, tay nắm nhau, những tờ giấy rải rác xung quanh như tàn dư của một trận chiến. Soyeon quay sang Haerin, miệng mở ra, rồi khép lại. Haerin lặng lẽ rút trong túi áo hai tờ mười nghìn won và đặt lên tay cô.
“Chị cược hai người này không làm lành trước mười giờ,” Haerin nói, đi tới bàn, đặt laptop xuống, không nhìn lại. “Chị thua. Mười giờ thử tải. Chuẩn bị đi.”
Mười giờ đêm, buổi thử tải cuối cùng bắt đầu.
Sáu người, bốn mươi màn hình, một bản mô phỏng đưa vào hệ thống hai mươi nghìn đơn hàng mỗi phút, giống cảnh một giờ đầu của ngày khuyến mãi. Ông Oh không có mặt, nhưng một nhân viên của tập đoàn ngồi ở góc phòng với laptop, im lặng ghi nhận.
Một giờ đầu mọi thứ trơn tru. Bản đồ Seoul đầy những chấm xanh, chấm vàng, vệt chỉ bổ sung hàng đan nhau như mạng nhện. Hyunwoo và Doha ngồi cạnh nhau lần đầu tiên, mỗi người nhìn một nửa màn hình, nói rất ít. Con số đơn nhân đôi dao động quanh một trên bốn trăm. Doha lẩm bẩm, “Chấp nhận được,” và Hyunwoo gật.
Mười một giờ bốn mươi hai phút, Soyeon bấm nút thử thách cuối cùng trong danh sách: cắt kết nối giữa kho Jeju và trung tâm trong tám giây, mô phỏng một đợt sóng gió đánh sập tín hiệu biển.
Tám giây trôi qua. Kết nối được khôi phục.
Và màn hình lớn đỏ rực.
Số đơn bổ sung nhảy từ hai nghìn lên bốn mươi nghìn trong vòng chưa đầy mười giây. Từng chấm xanh trên bản đồ quay đầu cùng lúc, hàng trăm chiếc xe giả lập đổ về cùng những kệ, rồi cùng lúc bị hủy, rồi cùng lúc được giao lại. Kho Jeju báo hàng ngập. Cả hai bảng giám sát hiện cảnh báo, rồi cảnh báo của cảnh báo.
“Dừng mô phỏng!” Haerin hét.
Hyunwoo gõ lệnh. Màn hình đóng băng một giây, rồi bản đồ im lìm, chỉ còn những vòng đỏ không động đậy.
Không ai nói. Doha ngồi bất động, tai nghe nằm dưới cổ. Soyeon đứng dậy từ bàn, một tay ôm trán.
“Mục hai mươi sáu,” Chaewon nói.
“Tám tuần.” Giọng Seojun nhỏ. “Chúng ta nhìn nó gần tám tuần.”
Lúc nửa đêm, nhân viên tập đoàn xếp laptop vào túi, gật đầu rất khẽ và lẳng lặng rời phòng. Trên màn hình, đồng hồ đếm ngược ở góc phải vẫn chạy: còn sáu giờ nữa đến lúc hệ thống phải bật thật.
Chaewon quay sang Seojun. Anh không đưa ra lý do, không mở đầu bằng lời xin phép, chỉ nói thẳng:
“Tôi cần xem toàn bộ bộ máy định tuyến. Không chỉ giao diện.”
“Cậu có,” Seojun nói. “Và tôi cần toàn bộ mô hình tồn kho của cậu. Phần lõi.”
“Anh có.”
Họ nhìn nhau qua bàn, không còn dải băng dính nào ở giữa nữa vì cả hai đã đứng ở cùng một phía của nó từ lâu. Haerin cúi xuống, lột một mép băng, rồi kéo cả dải ra khỏi sàn, cuộn lại, và ném vào thùng rác.
“Làm đi,” cô nói.