Chương 19: Tiệc Ba Trăm Bó

Cả phố Đào Lý thức trắng đêm mười chín.

Moran đã không còn tin mình kịp, vì vườn sau tiệm hoa chỉ vừa lấy lại sức sau cơn nở rộ bất thường, và ba trăm bó hoa không tự mọc ra từ không khí. Nhưng khi cô mở cổng sau lúc chạng vạng, thứ cô thấy là một cái sân đầy người.

Ông Lưu ngồi giữa sân trên chiếc ghế đẩu, tay thoăn thoắt tuốt gai hồng bằng móng tay cái, đầu gật gù theo nhịp. Bà Liên ngồi cạnh, buộc dây từng bó. Cô bán bánh mang đến một khay bánh nóng, đặt xuống mà không nói gì, rồi cầm kéo ngồi vào chỗ trống. Ông chủ tiệm sách cũ, vốn kiệm lời nhất phố, hóa ra cực kỳ khéo tay với giấy gói. Triệu An ngồi cạnh Lục Chấn, hai người cãi nhau nho nhỏ về cách xếp cúc vàng cho đẹp, còn Shen Yue thì không cãi gì cả, chỉ lặng lẽ xếp những cành hoa đã tỉa vào rổ, đều như đang nhặt kiếm.

“Chúng tôi nghe nói cô thiếu người,” Lục Chấn nói, chẳng ngẩng đầu. “Thiếu người thì người ta phải đến.”

Moran đứng ở ngưỡng cửa rất lâu, trước khi ngồi xuống chỗ trống bên cạnh bà Liên.

Gần nửa đêm, có tiếng bước chân nặng ở cổng. Mọi người đồng loạt ngẩng lên. Mo Tianlong đứng đó, lần này không có áo choàng nâu, mũ trùm hay bất cứ thứ gì để che. Ông mặc một chiếc áo giản dị, tay kẹp một chiếc ghế đẩu.

“Ta…” ông nói. “Tôi nghe nói cần người tuốt gai.”

Không ai nói gì. Ông Lưu buông cành hồng. Cô bán bánh đánh rơi cái kéo. Triệu An vô thức bám lấy tay áo Lục Chấn.

“Ông ngồi đi,” bà Liên là người lên tiếng đầu tiên, vẫn không ngừng tay buộc dây. “Đừng đứng đó, cản gió.”

Mo Tianlong ngồi xuống chiếc ghế đẩu. Ghế kêu răng rắc một tiếng đáng ngờ, rồi giữ nguyên. Ông nhận lấy một cành hồng từ tay ông Lưu, cầm bằng hai ngón tay như cầm một con chim non, và bắt đầu tuốt gai. Mỗi chiếc gai mất chừng một hơi thở. Hoa trong tay ông không héo.

“Chậm quá,” ông Lưu nhận xét sau mười phút. “Người ta tuốt mười cành, ông được một.”

“Tôi đang học.”

“Còn nhiều gai lắm. Học đi.”

Một lúc sau, ông Lưu ghé tai bà Liên nói gì đó. Bà Liên bật cười, đưa tay che miệng. Cô bán bánh phì cười theo. Rồi tất cả cùng cười, tiếng cười lan ra khắp sân, và Moran, vừa tuốt gai vừa nhìn qua mép lá, thấy cha cô cúi gằm xuống cành hồng, tai đỏ dần, nhưng khóe miệng nhếch lên.

Sáng hôm sau, một đoàn xe tiến vào Thiên Hà theo con đường chính: xe đậu phụ của ông Lưu, xe đẩy của ông chủ tiệm sách, xe hàng của Lục Chấn, cả một chiếc xe ngựa Liên Minh cho mượn, chất đầy hoa trắng và hoa vàng, bó nào bó nấy tươi mơn mởn. Người dân đứng hai bên đường nhìn theo. Có người đếm: ba trăm bó, không thiếu một bó. Moran đi đầu, tay giữ một bó cúc trắng cho khỏi rơi.

Hội Quán Liên Minh hôm đó đã được trang hoàng. Bảng hiệu cũ bị gỡ, thay bằng một tấm vải trắng thêu chữ bằng tay Phương Lâm: Tiệc Một Mùa Thách Đấu Không Ai Thua. Moran đứng nhìn dòng chữ mà không nói được gì.

Cố Hàn bước ra từ trong sảnh, áo trắng mới, kiếm không đeo bên hông. Ông ta nhìn đoàn xe hoa, nhìn bó hồng to bằng cả cái đầu mà Moran đặt trên xe riêng. Rồi ông ta nhìn cô.

“Ta đã nghĩ cả đêm,” ông ta nói. “Ta nghĩ ta nên gọi tiệc này là gì. Phương Lâm bảo tên cũ, ‘tiệc mừng chiến thắng’, nghe không đúng nữa.”

“Ông đặt hoa trắng và vàng thôi ạ. Tên tiệc thì tôi không lo.”

“Cô gái này.” Ông ta thở dài, nhưng khóe miệng nhếch lên. “Hoa vẫn tính tiền, phải không?”

“Vẫn tính.”

Ông ta đưa ra nửa túi vàng còn lại. Moran nhận, đếm, rồi cất vào túi tạp dề. Ông ta không biết, nhưng trong bó hoa to nhất cô đã cài thêm một cành hồng đỏ nhỏ, không tính tiền.

Tiệc bắt đầu vào buổi trưa. Hơn một trăm người ngồi ở các dãy bàn dài: kiếm khách, thư lại, thương nhân, những người đã xếp hàng trước cổng đen suốt nửa tháng. Bà Liên ngồi cạnh ông Lưu, hai người cùng chê món canh nhạt. Lục Chấn đứng lên nâng chén, giọng lớn: “Kính vị cô gái bán hoa đã cứu mạng chúng tôi, và kính ba trăm bó hoa mà chúng tôi chưa kịp thôi nhìn!” Cả sảnh vỗ tay rền. Phương Lâm ghi lại, mực nhòe.

Mo Tianlong đến sau cùng, đứng ở ngưỡng cửa.

Cả sảnh im lặng. Có người cầm đũa dừng giữa không trung. Ông nhìn quanh, và lần đầu tiên, Moran thấy ông có dáng một người cha lần đầu đến nhà của người lạ để đón con, không biết nên đứng chỗ nào.

Cố Hàn đứng dậy khỏi bàn chính. Ông ta cầm hai chén rượu, bước qua sảnh, đến trước mặt Ma Vương, đưa một chén ra.

“Đơn số một trăm mười bốn đã rút,” ông ta nói. “Nhưng ta có lời mời khác. Ngồi xuống, Mo Tianlong. Hoa này đặt ở tiệm con gái ngươi. Ngươi là khách của chúng ta.”

Mo Tianlong nhìn chén rượu, nhìn Cố Hàn, nhìn con gái đang đứng cuối sảnh, mắt long lanh. Rồi ông bước vào, ngồi xuống ghế bên cạnh Trưởng lão Tống, và cầm chén rượu lên bằng hai ngón tay, như cầm một cành hồng.

Chiếc chén không vỡ.

“Hơi lạ,” ông nói sau một ngụm, giọng trầm nhưng đủ để cả bàn nghe.

“Lạ thế nào?” Trưởng lão Tống hỏi, mắt nhìn đĩa mơ khô.

“Cả sảnh này ai cũng nhìn ta mà không ai cầm kiếm.” Ông ngẫm nghĩ. “Nhưng không xấu.”

Moran đứng nép sau cánh cửa lớn, lấy mu bàn tay lau mắt. Shen Yue đứng cạnh, khoanh tay trước ngực, không nói gì, nhưng nhịp thở của anh chậm lại khi nhìn cảnh ấy.

“Mẫu đơn,” anh nói khẽ, sau một lúc lâu.

“Sao ạ?”

“Sáng nay tôi đi ngang vườn cô. Cây mẫu đơn có nụ rồi.”