Chương 18: Giờ Làm Việc

Sảnh tầng chín của Ma Giới rộng bằng cả một quảng trường, trần cao đến mức đuốc treo trên đó chỉ còn là những đốm sáng nhỏ như sao. Giữa sảnh là chín mươi chín bậc đá đen dẫn lên một cái ngai khổng lồ. Hai trăm mười hai năm, chưa có ai đặt chân lên bậc cuối cùng.

Sáng hôm ấy, ở chân bậc thang có kê một dãy ghế gỗ, trải thêm tấm thảm cũ, bày hẳn một khay trà và một đĩa mơ khô. Trưởng lão Tống ngồi ghế giữa, nhón một quả. Bên cạnh bà là Lục Chấn, Triệu An, Phương Lâm ôm sổ, và Shen Yue với túi oải hương cài ở thắt lưng. Moran ngồi cuối hàng, chậu hồng non đặt trên đầu gối, vì cô không dám để nó lại một mình ở nhà trọ.

Ma Giới vốn có thang riêng cho những buổi thách đấu chính thức, nên Cố Hàn bỏ qua ba tầng cuối, điều mà ông ta tỏ ra khó chịu thấy rõ. Ông ta bước vào sảnh vào đúng chín giờ, áo trắng không một nếp nhăn, kiếm bạc ở bên hông, theo sau là hai người khiêng cờ. Ông ta liếc dãy ghế, thấy khay trà, nhíu mày.

“Đây là gì?”

“Quy định đón khách quan sát,” một tên lính đứng cạnh lối vào đáp, giọng thì thầm như đọc bài thuộc. “Ma Giới cung cấp trà.”

Mo Tianlong ngồi trên ngai. Ông mặc chiếc áo choàng đen thêu bạc của Ma Vương, tóc vuốt ra sau, vẻ mặt uy nghiêm đến mức Triệu An vô thức co chân lên ghế. Chỉ có Moran thấy rõ cổ họng ông nuốt khan một lần, và ánh mắt ông liếc rất nhanh xuống chậu hồng trên đầu gối cô.

“Kẻ thách đấu,” ông cất giọng, vang khắp sảnh. “Ngươi đã vượt sáu tầng bằng sức mình. Ta nhận lời thách đấu của ngươi.”

“Ta không cần lời khen.” Cố Hàn rút kiếm. Thanh kiếm bạc lướt ra khỏi vỏ như một đường nước. “Đứng dậy, Mo Tianlong.”

Ông đứng dậy, bước xuống chín bậc đầu, rồi dừng lại. Hai tay buông thõng. Ông không có vũ khí.

Cố Hàn chẳng buồn hỏi. Thức đầu tiên của ông ta nhanh đến mức Moran chỉ thấy một vệt sáng, rồi nghe tiếng đá nứt. Tay vịn bên phải ngai tách làm hai, rơi xuống kêu rền. Mo Tianlong đã không còn đứng chỗ cũ. Ông nghiêng người sang một bên chừng nửa bước, vừa đủ để lưỡi kiếm lướt sát vai.

“Chậm,” ông nói. “Hơi.”

Ông ta xông lên lần nữa, rồi lần nữa. Moran có đọc ở đâu đó rằng Hàn Kiếm có ba mươi sáu thức, mỗi thức có thể chẻ đôi một tảng đá, và cô thấy ông ta dùng từng thức một, nhanh hơn mắt cô theo kịp. Nhưng cha cô cứ lùi, nghiêng, xoay người, bước chân nặng mà êm, như người băng qua luống hoa mà không giẫm cánh nào. Có lần ông đưa lòng bàn tay đỡ sống kiếm, và thanh kiếm bật ra mà không sứt một chút. Ông không hề phản công. Mỗi lần Cố Hàn ngừng lại để thở, ông cũng ngừng lại, đứng yên chờ.

“Ngươi khinh ta!” Cố Hàn thở dốc, trán đẫm mồ hôi. “Ra tay đi!”

“Ta không biết đánh vừa,” Mo Tianlong nói. “Nếu ta ra tay, một trong hai ta sẽ không còn nguyên vẹn. Ta không muốn thế.”

“Vậy ngươi định đứng đó đến bao giờ?”

“Đến khi ngươi muốn dừng.”

Có tiếng sột soạt của bút lông. Phương Lâm viết như điên, mặt đỏ bừng, đôi mắt sau cặp kính ướt lên.

Cố Hàn gầm lên. Ông ta lùi ba bước, hai tay nắm chặt chuôi kiếm, cả người rung lên vì khí lực dồn lại. Moran chưa kịp thở thì thấy mũi kiếm vạch một đường sáng chói từ trên xuống. Đó chắc là thức cuối cùng trong ba mươi sáu thức, thức mà ông ta chưa dùng ở đâu, thức ông ta giữ cho cái ngày này.

Mo Tianlong không tránh. Ông giơ tay trái lên.

Lưỡi kiếm chém vào lòng bàn tay ông. Một tiếng rền trầm vang cả sảnh. Máu đỏ thẫm bắn thành một vệt dài, rơi lên bậc đá, có giọt bắn đến tận chân Moran. Cô nín thở, siết chậu hồng trong lòng.

Cố Hàn đứng yên, thanh kiếm bạc nằm trong vết thương, rồi chậm rãi rút ra. Gương mặt ông ta trắng bệch.

“Ngươi chảy máu.”

“Ừ.” Mo Tianlong nhìn bàn tay mình, rồi nhìn Cố Hàn. “Ngươi là người đầu tiên trong hai trăm mười hai năm.”

“Ngươi để ta chém.”

“Ta để ngươi chạm vào.” Ma Vương giơ bàn tay chảy máu lên. “Ngươi đã đi sáu tầng, đã luyện kiếm ba mươi năm, đã đến tận đây. Ta không thể nhường ngươi chiến thắng, vì nhường thì ngươi sẽ biết. Nhưng ta có thể để ngươi chạm vào.”

Sảnh lặng đi. Hơi thở của Cố Hàn nghe rõ như tiếng gió trong hang.

“Con gái ta bảo,” Mo Tianlong nói chậm rãi, “muốn một cái nụ nở thì đừng ép nó. Ta chưa từng hiểu. Giờ thì ta hiểu một chút.”

“Ta không phải hoa,” Cố Hàn khản giọng.

“Ngươi cũng không phải kẻ giết người, theo ta đoán.”

Cố Hàn nhìn ông, rồi nhìn cô gái cuối dãy ghế đang ôm chậu hồng, mắt đỏ hoe, rồi nhìn thanh kiếm bạc dính máu trong tay mình. Ông ta tra kiếm vào vỏ rất chậm, như đặt xuống một thứ nặng đã mang suốt nhiều năm.

“Đơn thách đấu số một trăm mười bốn,” ông ta nói, giọng không lớn, nhưng cả sảnh nghe rõ. “Ta xin rút.”

Trưởng lão Tống nuốt quả mơ khô cuối cùng, gõ cây gậy một cái. “Ghi nhận. Cuộc thách đấu số một trăm mười bốn kết thúc: người thách đấu tự nguyện rút đơn, Ma Vương không bại, Hiệp ước không đổi. Ngoài ra ghi thêm một dòng.” Bà nhìn Phương Lâm. “Hàn Kiếm là người đầu tiên chạm được Ma Vương trong hai trăm mười hai năm. Anh ghi cho đúng.”

Phương Lâm gật đầu lia lịa, nước mắt rơi xuống trang sổ, nhòe cả mực.

Moran đã đứng lên, chậu hồng đặt trên ghế. Cô chạy bước lên chín bậc đá, và khi tới nơi, cô thấy cha cô đang nhìn bàn tay chảy máu như nhìn một vật lạ.

“Cha.”

“Không sâu đâu.” Ông nói, giọng thay đổi, nhỏ và khẽ. “Cha không sao. Cha… cha không nghiền ai, con gái. Cha vẫn chưa làm hỏng gì.”

Cô xé một mảnh áo của mình để quấn bàn tay ông, và thấy tay mình run hơn tay ông. Khi cô buộc nút, ông nghiêng đầu, nhìn xuống đỉnh đầu cô, giọng khàn đi:

“Cái cây hồng của con, nó vẫn sống chứ?”

“Sống,” cô nói. “Nó có nụ rồi.”