Chương 17: Phiên Họp Ở Hội Quán
Hội Quán Liên Minh ở Thiên Hà là một gian nhà gỗ dài, mái thấp, nền lát đá xanh, treo đầy cờ của các môn phái. Bình thường nơi đây yên ắng. Trưa hôm ấy, ghế dài kê kín hai bên, người đứng chen cả ra tận sân, và trên khuôn mặt ai cũng có cùng một vẻ, vừa tò mò vừa ngượng vì mình tò mò.
Trưởng lão Tống Hạc ngồi sau chiếc bàn dài ở đầu phòng. Bà là một phụ nữ nhỏ thó, tóc bạc búi cao, tay vịn một cây gậy gỗ và trước mặt đặt một đĩa mơ khô, thỉnh thoảng bà nhón một quả bỏ vào miệng mà không ngẩng lên. Hai bên bà là hai thư lại ôm sổ sách, một bên đang run rẩy.
Moran ngồi ở chiếc ghế đơn giữa phòng. Cô mặc áo sạch nhất, đầu tóc gọn gàng, hai tay đặt trên đầu gối. Phía sau cô, ở dãy ghế cuối cùng, một người đàn ông cao lớn trong chiếc áo choàng nâu đang cố thu mình lại, cầm trên tay một bó hồng đỏ gói giấy.
“Mở phiên,” Trưởng lão Tống nói, và tiếng gậy gõ xuống nền một cái. “Người khiếu nại: Hàn Kiếm Cố Hàn. Xin trình bày.”
Cố Hàn đứng dậy, trong bộ áo trắng mới giặt. Ông ta nói rất hay, giọng lúc trầm lúc bổng, đủ để người đứng ngoài sân cũng nghe được. Rằng Điều Bảy của Hiệp ước nói rõ không ma tộc nào được cư trú trong thành người. Rằng cô gái kia đã giấu thân phận hơn hai tháng, bán hoa cho cả đoàn thăm dò của Liên Minh, và nắm rõ mọi động tĩnh của thành này. “Một người đưa tin,” ông ta kết luận, “dưới lớp áo của người bán hoa.”
Phương Lâm ngồi bên cạnh, ghi lại từng chữ, và thỉnh thoảng hơi cúi đầu.
“Cô Mo Xian,” Trưởng lão nói. “Cô nghĩ sao?”
Moran đứng dậy. Cô không chuẩn bị bài nói nào, nên cô nói đúng điều cô nghĩ.
“Tôi có đổi tên. Tôi không nói với ai tôi là ai. Chuyện đó là thật, và tôi xin lỗi vì đã không nói.” Cô nhìn xuống đôi tay. “Còn lại, tôi bán hoa. Từ tám giờ sáng đến sáu giờ chiều. Hồng trắng cho bà Liên, cúc vàng cho một chàng trai có chị gái ở quê. Tôi chưa từng báo bất kỳ tin gì ra Ma Giới, trừ khi tính chuyện cha tôi có hỏi tôi ăn uống ra sao.”
Có tiếng cười khẽ trong dãy ghế sau, rồi tắt ngúm.
Lục Chấn là người đầu tiên bước ra làm chứng, đầu vẫn quấn băng, đi khập khiễng, nhưng giọng ông chắc nịch. Ông kể về vỉa đá nở, về hai ngày chờ chết trong hành lang nóng như lò rèn, về cô gái tay cầm một cái bình tưới bước ngang qua họ như đi vào vườn nhà. Triệu An tiếp lời, nói lạc cả giọng, vài lần phải ngừng để lau mắt.
Rồi Shen Yue bước ra.
“Tôi biết cô Moran là ai từ lần thứ ba tôi đến tiệm hoa,” anh nói. “Tôi đã không báo cho Liên Minh. Đó là lỗi của tôi, không phải của cô ấy.”
Cả phòng xôn xao. Cố Hàn đứng bật dậy. “Một kiếm tu của Liên Minh, giấu giếm một Ma Nữ?”
“Vâng.”
“Vì sao?”
“Vì cô ấy không làm hại ai. Và vì cô ấy bán hoa rất tử tế.”
Trưởng lão Tống nhón một quả mơ khô, nhai thong thả. “Cậu Shen. Cậu có biết việc cậu vừa nói là vi phạm kỷ luật không?”
“Tôi biết.”
“Ghi nhận,” bà nói với thư lại.
Rồi một giọng khác vang lên ở cuối phòng, kèm theo tiếng giấy sột soạt. Ông Lưu đang đứng dậy, trong bộ áo đẹp nhất, hai tay cầm một cuộn giấy dài, dài đến mức đầu cuộn kia còn nằm dưới đất.
“Thưa Trưởng lão. Tôi là Lưu, bán đậu phụ ở phố Đào Lý. Đây là đơn xin bảo lãnh của cư dân phố.” Ông liếc cuộn giấy, đằng hắng. “Bốn mươi mốt chữ ký. Ông chủ tiệm sách cũ ký. Cô bán bánh ký, dù hôm qua cô ấy còn quay mặt đi. Bà Liên ký đầu tiên.”
“Ông muốn nói gì?” Trưởng lão hỏi.
“Tôi muốn nói con bé này từ khi dọn đến, ngày nào cũng để sẵn một bó hoa cho bà Liên trước khi mở cửa, kể cả những hôm trời mưa. Tôi muốn nói con bé hay quên ăn trưa vì mải tưới cây, nên tôi mang đậu phụ sang, và nó luôn ăn hết.” Ông quệt mũi. “Ma Nữ hay không Ma Nữ, tôi không biết. Tôi chỉ biết nó là hàng xóm của tôi.”
Bà Liên đứng lên sau ông, không nói gì, chỉ gật đầu một cái, thật chậm, rồi ngồi xuống.
Phòng im lặng rất lâu. Trưởng lão Tống nhìn cuộn giấy, nhìn Moran, nhìn Cố Hàn. Rồi bà gõ gậy một lần.
“Điều Bảy của Hiệp ước được soạn cách đây hai trăm mười hai năm, để ngăn ma tộc đến thành người với mục đích xâm nhập,” bà nói. “Không ai soạn nó để cấm một cô gái bán hoa. Phiên này ghi nhận: bị can có giấu thân phận, nhưng không gây hại, đã cứu bốn mạng người của Liên Minh và gián tiếp cứu cả thành Thiên Hà. Ta tuyên: bổ sung Điều Bảy. Ma tộc có thể đăng ký cư trú tại thành người nếu có ba cư dân bảo lãnh. Cô Mo Xian có bốn mươi mốt.”
Cả phòng ồ lên. Thư lại đưa ra một tờ giấy và cây bút, tay run đến mức làm rơi nó một lần. Moran điền: Họ tên: Mo Xian. Tên thường gọi: Moran. Nghề nghiệp: bán hoa. Quan hệ gia đình: cha là Ma Vương Mo Tianlong.
Cố Hàn đứng bật dậy lần nữa, khuôn mặt tái đi. “Thưa Trưởng lão. Hiệp ước Thách Đấu vẫn còn hiệu lực. Đơn thách đấu số một trăm mười bốn của tôi là hợp lệ. Ma Vương chưa bị đánh bại, và cô gái này chính là…”
“Ta biết đơn của cậu hợp lệ.” Trưởng lão thở dài. “Nhưng Ma Vương không có ở đây để nhận.”
“Ta có ở đây,” một giọng trầm vang từ cuối phòng.
Cả hội quán quay đầu lại.
Người đàn ông áo nâu đứng dậy, cao lên một cái đầu so với mọi người xung quanh. Ông kéo mũ trùm xuống, lộ ra một khuôn mặt sắc cạnh, hai hàng lông mày dày, đôi mắt đen quen thuộc đến mức Moran nhắm mắt lại.
“Cha.”
“Cha biết.” Mo Tianlong nhìn xuống con gái, vẻ mặt nghiêm trang tuyệt đối. “Cha xin lỗi. Cha sẽ trả giá gấp đôi.”
Ở dãy ghế phía trước, ông Lưu há hốc miệng, ngón tay chỉ thẳng vào ông, giọng rít lên như tiếng sáo bị bẹp: “Khách thứ Sáu! Ông góa vợ!”
“Ta không góa,” Mo Tianlong nói.
“Thế hoa hồng đỏ ông mua mỗi tuần là cho ai?”
Ông im lặng. Rồi ông giơ bó hồng đỏ trong tay lên, và cả phòng nhìn thấy bó hoa ấy tươi nguyên, cánh nhung đỏ thẫm, không một cánh héo. Ông đưa nó ra phía con gái.
“Cho người ta quý,” ông nói. “Người không có ở nhà.”
Moran nhận lấy bó hoa. Cô không nói được gì.
Mo Tianlong quay sang Cố Hàn, và đôi mắt ông trở lại là mắt của một Ma Vương. “Đơn số một trăm mười bốn. Ta nhận. Ngày mai, chín giờ sáng, tầng chín. Bữa sáng ta sẽ ăn trước.”
Rồi ông kéo mũ lên, quay người, bước ra khỏi hội quán giữa hai hàng người dạt ra như nước rẽ. Chiếc ngưỡng cửa thấp khiến ông phải cúi đầu, và lần này ông không va vào đâu cả.