Chương 25: Cuốn Sổ Cháy Dở

Giai đoạn hai không cho phép cô rời nồi thuốc dù chỉ một khoảnh khắc. Cô biết điều đó rõ hơn bất kỳ ai trong căn buồng này. Cửa sổ hé ra là sân sau, nơi tiếng đá lửa vừa nổ, và cô không thể chạy ra đó.

“Hoa Hoa.” Cô không nhìn cô bé, mắt vẫn dán vào mặt nước thuốc đang sủi. “Chạy ra cổng, nói với người đứng dưới mái hiên rằng sân sau, rương sắt. Chỉ cần nói vậy.”

Cô bé biến mất khỏi buồng nhanh như một con thỏ.

Khải đứng bật dậy. “Quách tiên sinh làm gì ngoài đó?”

“Anh có hai việc.” Giọng cô đều, không một nhịp ngập ngừng. “Giữ đầu cha anh nghiêng sang trái, và đừng bỏ tay ra cho đến khi tôi bảo. Làm đi.”

Anh ta nhìn cô, rồi nhìn cánh cửa sổ, rồi nhìn người cha mặt xám nằm trên giường. Anh ta quỳ xuống bên giường, hai tay đỡ lấy đầu ông.

Bên ngoài vang tiếng quát, tiếng chân chạy dồn trên nền gạch ướt, một tiếng đổ vỡ của chậu sành. Ánh lửa lóe rồi tắt trên rèm cửa. Rồi có tiếng nước đổ ào và tiếng một giọng nam quen thuộc, trầm và gọn, ra lệnh ngắn. Mười hơi thở sau, cô rót chén thuốc giai đoạn hai vào miệng người bệnh bằng ống sậy, từng ngụm, và cô chỉ nghe tiếng ông nuốt, nặng nề, đều dần.

Cánh cửa mở khi trời đã ngả sang màu bạc. Hàn Tuấn đứng ở ngưỡng, tay áo cháy sém, bồ hóng quệt lên má, trong tay là một chiếc rương sắt đen nhẻm, nắp méo vì bị đập. Sau lưng hắn hai người của hắn kẹp tay một người áo đen sẫm. Quách tiên sinh không giãy giụa, chỉ ngẩng đầu thẳng, môi mím chặt.

“Chưa cháy hết.” Hàn Tuấn đặt rương xuống bàn, mở nắp. Bên trong là một chồng sổ, góc dưới bị lửa liếm đen nhưng chữ vẫn đọc được. “Ông ta đổ dầu đèn lên, nhưng sân ướt mưa.”

Lê Nhi gật đầu, nhìn mặt bệnh nhân. Môi ông đã hồng, mạch nhịp đều. “Giai đoạn hai qua rồi,” cô nói. “Anh buông tay ra được.”

Khải buông, hai tay run bần bật. Cô không bảo anh ta xin lỗi và anh ta cũng không dám.

Trời sáng hẳn thì cửa chính phủ họ Trần mở. Lục tướng quân bước vào với áo giáp còn đọng sương và bốn quân sĩ theo sau. Hàn Tuấn đã cho người cưỡi ngựa đi báo từ lúc cô bước qua cổng phủ. Vũ Đại Nhân đi sau ông, áo quan phục mặc vội, đai lệch, tóc chưa chải kỹ. Hóa ra ông đã theo xe con gái về thị trấn từ hôm trước, trọ ở quán đầu phố vì không yên tâm, và người của Hàn Tuấn gõ cửa gọi ông cùng lúc với vị tướng quân. Thấy con gái đứng giữa phòng bệnh, tay áo xắn cao, ông dừng lại một nhịp, rồi không nói gì mà bước tới đứng cạnh cô, như một người cha đứng đúng chỗ của mình.

Trần lão gia tỉnh lại lúc đó. Ông mở mắt, nhìn trần nhà, nhìn quanh, nhìn bộ giáp, nhìn rương sắt, nhìn Quách bị trói. Khuôn mặt ông già đi mười tuổi chỉ trong một cái chớp mắt.

“Cô ta cứu ta để làm chứng,” ông nói, giọng khàn như giấy nhám.

“Ông phải sống để nói,” Lê Nhi đáp.

Lục tướng quân đã lật qua mấy cuốn sổ, ngón tay dừng ở những dòng chữ nghiêng nghiêng. Ông đặt chúng xuống, quay sang chủ nhà. “Mười hai ống mỗi tháng. Người mua là một nhị gia trong phủ họ Hàn ở kinh thành. Mũi tên nhúng thứ này đã nằm trong yên ngựa của ta. Họ Trần định nói gì?”

Trần lão gia nhắm mắt rất lâu. Rồi ông kể, khô khan và gọn, như người bị ép phải trả nợ. Hàn nhị gia tìm đến ba năm trước, trả giá cao gấp nhiều lần giá thuốc thường. Cần số lượng và sự kín đáo. Họ Trần có Quách tiên sinh nắm công thức, có kho thuốc, chỉ thiếu nơi trồng đủ lớn mà không ai dám kiểm tra. “Vườn nhà họ Vũ,” ông nói, không nhìn Vũ Đại Nhân. “Chúng tôi cần một chỗ như vậy. Hôn ước là cách vào cửa.”

Vũ Đại Nhân đứng im, hai hàm răng nghiến chặt.

“Quách tiên sinh thử liều trên trà biếu,” ông tiếp, mắt vẫn nhắm. “Chúng tôi chỉ muốn biết độc tăng đến đâu khi trồng sát. Không ai nghĩ đến cô bé… uống lúc người yếu. Cô bé ngã, chuyện thế là hỏng. Ta bảo Khải hủy hôn cho gọn, vì sợ nhà họ Vũ truy ra.”

Căn phòng lặng đi. Lê Nhi cảm thấy ánh mắt Khải đang đổ lên mình, rồi quay sang cha anh ta, như một người đang cố hiểu một ngôn ngữ lạ.

“Cha.” Giọng Khải nhỏ, lạc đi. “Cha bảo con là nhà họ Vũ không còn hợp. Cha bảo con tiểu thư họ Vũ yếu đuối, nhảy ao vì chuyện nhỏ.”

“Chuyện nhỏ.” Lê Nhi quay sang anh ta. Cô nói rất nhẹ, như đọc chẩn đoán. “Cô ấy mười bảy tuổi, uống trà do nhà anh gửi phương, chóng mặt, ngã xuống ao. Cô ấy không nhảy vì anh. Không ai trong nhà này đáng để cô ấy nhảy.”

Mặt Khải trắng bệch rồi đỏ ửng, rồi lại trắng. Anh ta cúi gằm, đôi vai co lại. Suốt bao lâu nay anh ta đã tin rằng một cô gái từng nhảy xuống nước vì mình, và niềm tin đó, thứ duy nhất làm anh ta thấy mình có chút giá trị trong chuyện này, rơi mất.

Lục tướng quân gập sổ. “Phủ họ Trần niêm phong từ giờ. Mọi người trong sổ bị đưa ra huyện, theo luật cấm buôn độc dược ám sát.” Ông nhìn sang Hàn Tuấn. “Còn người ở kinh thành?”

“Ta sẽ mang cuốn sổ này và Quách tiên sinh về kinh.” Hàn Tuấn khép nắp rương. “Trước hội đồng trong tộc, không cần quan phủ. Họ có luật riêng cho người trong nhà.”

Khi quân sĩ dẫn người ra, Khải đi sau cùng. Anh ta dừng ở ngưỡng cửa, quay lại. “Tôi… tôi nợ cô một…”

“Anh nợ một lời xin lỗi,” Lê Nhi nói. “Nhưng người đáng nghe nó không còn ở trên đời. Anh nói với ao nước nhà họ Vũ cũng được.”

Anh ta gật đầu. Anh ta bước đi mà không ngoảnh lại.