Chương 23: Chén Trà Từ Kinh Thành

Xe ngựa về đến thị trấn vào chiều ngày thứ tư thì trời đã đổ mưa. Mưa đầu đông lạnh và mảnh như kim, đan thành màn trắng trên mái ngói Độc Y Đường. Cô bước xuống, vén áo che hộp gỗ, và thấy cửa chính không khóa, ngọn đèn trong gian chữa bệnh đã thắp.

Hàn Tuấn ngồi ở chiếc ghế quen thuộc, áo khoác vắt trên lưng ghế, trước mặt là chén trà đã nguội. Hoa Hoa ló đầu ra từ phòng bào chế phía sau, gật chào rồi rụt vào ngay, như đã được dặn đừng làm phiền. Hắn đứng dậy khi thấy cô, và cô nhận ra hắn đã đợi lâu hơn lời hứa. Quanh mắt hắn có quầng thâm.

“Bốn ngày,” hắn nói. “Ta đến sớm nửa ngày. Xin lỗi.”

“Anh không cần xin lỗi vì chờ tôi.” Cô đặt hộp xuống, cởi áo ngoài ướt. “Có chuyện gì?”

Hắn lấy từ trong áo ra một tờ giấy mỏng gấp làm tư, trải lên mặt bàn, lấy chén trà chặn một góc. Lê Nhi cúi nhìn. Đây là một trang sổ ghi chép, chữ đều tăm tắp, từng dòng ngày tháng và số lượng. Mười hai ống, xuất cách đây ba tháng. Mười hai ống nữa, tháng này. Cột bên phải ghi một chữ duy nhất, lặp đi lặp lại: Hàn nhị gia.

“Người của ta chặn một người chạy việc của nhà họ Trần hôm kia, lúc hắn mang sổ từ kho ra bến.” Hắn không hề nhấn mạnh lời nói, giọng đều như đọc đơn thuốc. “Ống đựng Hàn Tâm Tán. Mười hai ống mỗi tháng bán cho một người ở kinh thành. Người ta gọi là nhị gia, tên Hàn Khôi.”

“Anh quen ông ta.”

“Là chú ruột của ta.” Hắn nhìn tờ giấy, không nhìn cô. “Cha ta mất sớm. Chú ta nắm công việc trong nhà từ đó. Khi ta đủ tuổi để đòi lại phần của cha, chú ta mời ta một chén trà ở phủ ngay trước hôm ta rời kinh thành. Ta uống. Rồi ta ngã xuống ven đường, và hai người qua đường khiêng ta đến nơi có một đại phu.”

Cô đứng yên. Mưa gõ nhịp đều trên mái.

“Ta chưa kịp giận,” hắn nói. “Ta mệt. Người đưa chén trà cho ta là người ta gọi là chú từ năm sáu tuổi.”

Cô kéo ghế ngồi đối diện. Mưu kế, chứng cứ, kế hoạch bắt giữ, những thứ cần nghĩ ngay, cô để sang bên một lát. “Tôi cũng từng bị người tôi tin nhất làm hại đến chết. Một lần.”

Hắn ngẩng lên, nhìn cô rất nhanh. “Một lần?”

Cô nghe thấy những gì mình vừa nói, và thấy hắn nghe thấy. Cô không giải thích. Hắn chờ ba nhịp thở, rồi gật đầu rất nhẹ. “Cô không phải kể.”

“Tôi sẽ không kể hôm nay.” Cô cười mệt. “Để tôi nói điều khác. Cái này không phải ngẫu nhiên.” Cô đặt ống thủy tinh có nhựa thuốc thử tím thẫm lên bàn, cạnh trang sổ. “Nguyên liệu độc của mười hai ống ấy làm từ lá tím trồng sát hoa vàng. Tôi chỉ từng thấy khu trồng như thế ở vườn nhà cũ của tôi. Nhà họ Vũ. Nhà họ Trần tặng cây giống làm lễ vật hôn ước, rồi cho người đến tỉa lá mỗi tháng mang về. Vườn của một vị quan giữ sổ cấp phép dược liệu. Không ai dám kiểm.”

Hàn Tuấn im lặng. Cô thấy mắt hắn hơi thu lại, như đang xếp từng mảnh vào đúng chỗ. “Nhà họ Vũ. Hôn ước với nhà họ Trần. Người hủy hôn là Trần Văn Khải?”

“Anh biết hắn?”

“Ta nghe tên hắn trong mấy cuộc nói chuyện làm ăn.” Khóe môi hắn cong lên một chút. “Hôn ước với người đó bị hủy là may cho cô.”

“Tôi cũng nghĩ vậy từ lâu rồi.” Cô định nói thêm, nhưng Hàn Tuấn đã tiếp, giọng nghiêm lại.

“Đêm trăng tròn tháng này lô mười hai ống kế tiếp sẽ rời kho nhà họ Trần xuống bến đi kinh. Nếu nó đi, chứng cứ đi theo. Chú ta sẽ có thêm mười hai cái chén trà. Ta không bắt được người của ông ta ở kinh thành khi hàng đã đến tay. Phải bắt tại kho, đúng lúc có đủ hàng, đủ sổ, đủ người.” Hắn nhìn cô. “Muốn vậy cần lệnh của quan. Quan ở đây phải thấy tận mắt. Mà nhà họ Trần quen biết rộng, hễ có tiếng động nhỏ là họ dọn kho trong một đêm.”

“Cần một người vào được kho mà họ không đề phòng.” Cô chậm rãi nói.

“Phải. Ta chưa nghĩ ra ai.”

Cô định đáp thì có tiếng đập cửa dồn dập, không phải gõ mà là đập bằng cả nắm tay, át cả tiếng mưa. Hàn Tuấn đứng dậy, tay thoáng đưa ra sau lưng. Lê Nhi giơ tay ra hiệu cho hắn ngồi yên, đi ra mở chốt cửa.

Một người đàn ông ướt từ đầu đến chân đứng ngoài hiên, tóc dính bết lên trán, áo gấm sẫm màu vì nước mưa. Hai gia nhân đứng sau khiêng một chiếc cáng, người nằm trên cáng đắp chăn dày, mặt xám như tro. Cô nhận ra gương mặt người đứng đầu ngay, dù đã gầy hơn nhiều so với lần cuối.

Trần Văn Khải không giữ được vẻ lịch sự tập dượt. Anh ta nhìn cô, môi run lên. “Tôi biết cô là ai. Tôi biết ngay từ khi cô mở cửa hàng này.” Giọng khản đặc. “Cha tôi uống trà từ kinh thành gửi tới sáng nay. Chiều ngã. Ngự y nhà họ Trần cứu không được. Họ bảo chỉ có cô…”

“Ở đây không có người nào tên như cô nói.” Giọng cô lạnh và đều.

“Tô cô nương.” Anh ta hạ giọng, và đầu gối chạm xuống bậc thềm đá ướt, một điều cô chưa từng nghĩ sẽ thấy. “Tôi không có tư cách xin. Nhưng cha tôi còn thở.”

Phía sau cô, trong gian chữa bệnh, Hàn Tuấn không nói một lời. Cô cảm nhận ánh mắt hắn trên lưng, một câu hỏi chưa thốt ra thành tiếng.

Lê Nhi quay lại, kéo chiếc hộp kim châm dưới quầy ra, đổ nước nóng vào chậu, quay đầu gọi vào phía sau: “Hoa Hoa, lấy hộp thuốc cấp cứu. Mang cả cuốn sổ màu xanh.”

Rồi cô nói với Hàn Tuấn bằng giọng chỉ đủ hai người nghe: “Người sắp chết là bệnh nhân. Ai muốn giết hắn cũng phải chờ tôi xem xong.”