Chương 21: Mũi Tên Còn Sót

Sáng đầu đông, sương còn đọng trắng trên mái ngói thì Độc Y Đường đã có khách mặc giáp nhẹ đứng trước quầy, hai tay chắp sau lưng, nhìn dãy hộc thuốc bằng gỗ với vẻ thích thú của người ít khi được đứng trong chỗ không có tiếng hò hét.

Tô Lê Nhi nhận ra ngay. Vị quan võ cô cứu hồi mùa thu năm ngoái gầy đi một ít nhưng bước chân đã vững, sắc da trở lại màu của người ngoài trời nhiều. Ông tự xưng họ Lục, và từ lần giải độc ấy, cả vùng này gọi ông là Lục tướng quân.

“Ta không đến cảm ơn thêm lần nữa,” ông nói. “Gia đình ta gửi lễ đủ rồi, cô còn trả lại một nửa.”

“Vậy tướng quân đến để làm gì?”

Ông đặt lên quầy một cuộn vải dầu, mở từng lớp. Bên trong là một mũi tên ngắn, đầu đen sẫm, cán gãy. “Nó kẹt trong lớp lót yên ngựa của ta, tìm thấy hôm tuần trước khi thay yên. Cung thủ phục kích hôm đó chạy thoát cả. Người trong quân đem mũi tên đi nghiệm, không ai nhận ra loại độc. Họ bảo hỏi cô.”

Lê Nhi không đưa tay chạm vào. Cô kéo ngăn tủ lấy ra đôi kẹp trúc và một cái đĩa sứ trắng, đặt mũi tên lên, rồi dùng dao nhỏ nạo lớp cặn đen ở đầu tên vào một chén nước cất. Hoa Hoa đứng sau lưng, nín thở theo từng động tác.

Lọ thuốc thử màu xanh lam nằm ở kệ trong cùng. Cô nhỏ ba giọt. Nước trong chén đổi màu từ từ, không phải xanh, cũng không phải đỏ, mà ngả sang tím thẫm như mực pha rượu nho.

Cô nhìn màu ấy khá lâu.

“Cô nương, sao thế ạ?” Hoa Hoa thì thầm.

“Mang cho ta hai chậu cây ở góc sân sau.”

Hoa Hoa chạy đi, khệ nệ bê về hai chậu sành. Một chậu trồng bụi cây lá tím mọc riêng. Chậu kia cũng có bụi lá tím ấy, nhưng sát bên là mấy cây hoa vàng nhỏ, rễ quấn vào nhau. Hai năm trước, ngay sau khi rời nhà họ Vũ, cô đã mang giống về và tự trồng thử nghiệm, vì chuyện hai loại cây này khi đứng gần nhau khiến cô không yên tâm. Bấy lâu nay chúng chỉ là hai chậu cây, một thói quen ghi chép của người cẩn thận.

Cô ngắt mỗi chậu một lá tím, vò lấy nhựa, nhỏ thuốc thử. Lá ở chậu riêng cho màu xanh lục nhạt. Lá ở chậu có hoa vàng cho màu tím thẫm, y hệt màu trong chén.

Hoa Hoa há miệng. Vị tướng quân hơi nghiêng người tới trước. “Nghĩa là?”

“Nghĩa là loại độc này làm từ lá tím trồng sát cây hoa vàng.” Lê Nhi đặt lá xuống đĩa. “Trồng riêng thì độc của nó yếu, người khỏe mạnh uống vào chỉ đau bụng. Trồng sát vào nhau, độc tăng lên mấy lần mà vẫn không để lại mùi gì lạ. Muốn lấy loại nguyên liệu này làm độc ám sát thì phải có cả một khu trồng đủ lớn, đủ lâu, và người biết cách sắp xếp cho đúng.”

“Ở vùng này ai có khu trồng như vậy?”

“Tôi chưa biết.” Cô lau tay, mở ngăn kéo lấy cuốn sổ nhỏ bìa vải mà cô mang theo từ hồi còn chưa mở Độc Y Đường, lật nhanh những trang đầu tiên. Nét chữ hồi đó còn vội vàng hơn bây giờ. Trang thứ hai, một dòng ghi bằng bút than: vườn nhà họ Vũ, lá tím trồng sát hoa vàng, độc tố tăng đáng kể, lão Chu đau bụng kéo dài một tháng. Bên cạnh, cô đã gạch hai gạch và viết thêm một câu hỏi: ai trồng, trồng từ bao giờ, vì sao lại trồng như vậy?

Ngày đó cô nghĩ đó là một sai lầm vô tình của người làm vườn già. Giờ nhìn dòng chữ, cô thấy lạnh dọc sống lưng.

Vị tướng quân không hỏi thêm. Ông gói lại mũi tên, để lại trên quầy, cúi chào một cách trang trọng của người trong quân ngũ rồi bước ra, và cánh cửa gỗ khép lại sau lưng ông kéo theo một luồng gió lạnh lướt qua hộc thuốc.

Cô đứng yên một lúc. “Hoa Hoa, treo bảng đóng cửa ba ngày. Chuẩn bị xe ngựa, và gói cho ta hai bộ đồ sạch.”

“Cô nương đi đâu ạ?”

“Về nhà cũ một chuyến.”

“Nhà cũ” là từ cô chưa từng dùng ở đây. Hoa Hoa chớp mắt, nhưng không hỏi gì thêm, vì cô bé đã học được từ lâu rằng khi cô chủ chọn một chữ đặc biệt thì nên đợi chủ tự giải thích.

Cô đang bỏ lọ thuốc thử và mấy ống thủy tinh nhỏ vào hộp gỗ thì nghe tiếng bước quen ở ngưỡng cửa. Hàn Tuấn đứng đó, vai áo còn vương sương, hơi thở trắng. Hắn nhìn chiếc hộp trên tay cô, nhìn cuộn vải dầu trên quầy, rồi nhìn gương mặt cô.

“Có chuyện gì?”

“Chuyện cũ bên nhà tôi. Cần về một chuyến.”

“Ta đi cùng được không?”

“Không.” Cô khép nắp hộp. “Chuyện này tôi muốn tự nhìn trước.”

Hắn gật đầu, không hỏi thêm, nhưng tay vẫn đặt trên khung cửa chưa muốn buông. “Mấy ngày?”

“Bốn ngày.”

“Ta chờ được.” Hắn lùi lại nhường lối, dừng một chút. “Nếu cần người canh xe trên đường, ta có người của mình cách đây nửa dặm. Họ sẽ không làm cô thấy phiền.”

Cô muốn từ chối, nhưng nhớ ra cặn đen trong chén nước cất, và cái lọ thuốc thử vừa đổi màu, nên chỉ gật đầu. Chiếc xe ngựa lăn bánh ra khỏi cổng thị trấn khi mặt trời vừa lên khỏi mái nhà, bánh xe nghiến trên đường lát đá còn trơn sương. Trong tay áo cô, ống thủy tinh đựng nhựa lá tím lắc nhẹ theo từng nhịp xóc, như một nhịp tim nhỏ.