Chương 19: Sau Cơn Úa
Họ lên khỏi cổng lúc năm giờ bốn mươi lăm, mười lăm phút trước thời hạn.
Chủ tịch Han đứng đợi đúng chỗ đã đứng tối qua, tay vẫn nắm chiếc ô đen, cạnh ông là người đàn ông tóc muối tiêu của Ủy ban Kỹ thuật cầm tờ lệnh đã đóng dấu. Hơn bốn mươi Hunter dự bị đứng thành hàng sau họ, không ai ngủ.
Mười lăm người leo ra khỏi cổng một lượt, người nào cũng đầy bụi tinh thể trắng như vừa đi qua bão tuyết. Hyunsoo giơ hai chiếc thang cứu hộ lên khỏi đầu như một chiến lợi phẩm. Doyun bước đi chậm cuối đoàn, dùng cánh tay còn lành đỡ Haneul.
Eunseo là người đến trước mặt chủ tịch. Cô ta chìa máy đo mana ra mà không nói một lời.
Màn hình hiện ba cột số. Tầng một xanh. Tầng hai xanh. Tầng ba, cột thấp nhất, đang leo từng nấc.
“Hai giờ trước còn đỏ,” cô ta nói. “Từ lúc bốn giờ rưỡi, nó lên đều. Ổn định. Không dao động.”
Người đàn ông tóc muối tiêu đọc con số, nhìn lên tờ lệnh trong tay mình, lại nhìn con số. “Một lần hồi phục không chứng minh gì. Có thể là đỉnh tạm thời trước khi sụp tiếp.”
“Có thể,” Eunseo đồng ý ngay. “Tôi sẽ đo mỗi giờ trong một tuần. Nếu nó sụp, ông cứ dọn.”
Chủ tịch Han nhìn tờ lệnh một lúc lâu. Rồi ông chìa tay.
Người đàn ông đưa tờ lệnh cho ông. Ông gấp nó làm đôi, làm tư, đút vào túi áo khoác.
“Hủy,” ông nói. “Tôi chịu trách nhiệm.”
Mina nghe thấy chữ đó rồi mọi thứ trong tầm nhìn trượt đi. Đầu gối cô khuỵu xuống sình đất. Cô cảm thấy một bàn tay nắm lấy cánh tay cô, rồi một bàn tay khác, rồi tiếng ai đó gọi tên cô từ xa.
Cô tỉnh dậy trong một căn phòng trắng có mùi thuốc sát trùng và ánh nắng chiếu lên chăn.
Trần nhà không phải của lều bạt. Cô nghĩ rất lâu mới nhận ra đây là phòng y tế tầng hai của Hiệp hội. Trên chiếc ghế cạnh giường, Haneul ngủ gục với cuốn sổ bìa xanh mở rộng trên đùi, bút còn kẹp giữa hai ngón tay.
Cánh cửa mở ra. Eunseo bước vào, vẫn mặc chiếc áo khoác nhàu hôm trước, cầm theo một xấp giấy.
“Cô ngủ ba mươi mốt tiếng,” cô ta nói khẽ, tránh làm Haneul thức. “Hôm nay là thứ Bảy.”
“Mức mana?”
“Tầng một, hai, ba ổn định hoàn toàn. Hơn một trăm sinh vật có triệu chứng giai đoạn hai, ba. Một trăm lẻ tám đã hết vân xám. Năm con chưa, tôi vẫn theo dõi.” Cô ta ngừng. “Đàn Goblin sáng hôm đó cô chữa, cả năm con đã bình thường. Tinh thể xám ở tầng ba biến mất gần như hoàn toàn. Còn lại là rêu.”
Mina ngả đầu ra gối. Lần đầu tiên sau nhiều tuần, cô thấy khuôn mặt mình giãn ra.
“Còn con Drake già?”
“Hôm qua có người của Hiệp hội xuống xem. Nó nằm ngủ. Con non nằm cạnh. Hơi thở bình thường.” Eunseo kéo ghế ngồi xuống, xoay xoay cây bút chì. “Tôi đã đọc phần ghi chép đêm đó. Haneul viết, nhưng tôi đọc từng dòng.” Cô ta đặt xấp giấy lên đầu giường. “Mười hai điểm tôi đưa cô lúc đầu, cô đã sửa hết. Tôi đi tìm điểm thứ mười ba, và không tìm ra chỗ nào để gạch.”
“Không có chỗ nào?”
“Có một thứ.” Cô ta gõ bút vào lề giấy. “Cô nên ngủ nhiều hơn. Nhưng điểm này nằm ngoài phạm vi nghiên cứu.”
Mina bật cười, rồi ho, rồi cười nữa. Haneul giật mình thức dậy, mắt dại đi, suýt đánh rơi bút.
Sáng thứ Hai, cô quay lại cổng.
Seokwon đưa cô đi bằng xe, lái chậm trên con đường mòn, không hỏi han. Chiếc ghế gấp vẫn ở trong lều, kèm một tấm đệm dày màu xám, mới tinh, và một tờ giấy bút mực: “Cái ô nữa, cô nhớ mang. — Han”
Sương mù đã tan. Trời xanh sạch. Từ cổng Dungeon, mùi tanh sắc của mana không còn, chỉ còn mùi cỏ ướt và rêu.
Đàn sói đã chờ.
Mina đếm: hai mươi mốt con. Số 1 nằm ngay cạnh khu đất trống, bên sườn trái còn lún một vệt lông mọc lại mỏng hơn, nhưng đôi mắt vàng sáng. Nó nhìn cô, đứng dậy, bước tới, cúi đầu xuống dưới tay cô, và ở yên đó khá lâu.
Ba con sói lạ từ trong rừng bước ra, hơi rụt rè. Mina nhận ra chúng trước khi nghĩ: một con có cái đuôi cụt nửa, một con luôn ngồi quay lưng vào tường, một con có sẹo trên vai. Số 2, Số 5, Số 8. Béo hơn, lông bóng hơn, sạch vân xám.
Cô ngồi sững trên chiếc ghế gấp.
“Em tìm thấy trong sổ,” Haneul nói, giọng lạc đi. “Ba con biến mất khỏi trang giấy từ tuần thứ năm. Chị chưa kịp viết chúng đi đâu.”
“Chúng về rồi.”
“Dạ. Chị có ghi không?”
Mina mở sổ, lật đến cột Eunseo vạch sẵn. Cô gạch ba dòng cũ và viết bên cạnh ba dòng mới.
Ở rìa khu đất, gần hàng rào, một vũng thạch xanh trong trườn qua cỏ, to bằng chậu rửa mặt, trong như thủy tinh. Bên trong, một viên lõi đập đều: ba nhịp ngắn, một nhịp dài.
Nó dừng lại bên giày cô, dựng lên một sợi nhỏ, chạm khẽ vào mũi giày.
“Em chưa thấy con Slime nào nhớ người,” Haneul thì thầm.
“Cũng không có trong sách,” Mina nói. Cô cúi xuống, đặt tay lên mặt thạch mát lạnh. “Ghi vào.”
Một chỗ trống trên cỏ, cạnh chiếc ghế, vẫn chưa ai nằm vào. Chỗ của Số 4. Đàn sói không ai bước lên đó. Mina không đẩy chúng, cũng không hỏi.
Con sói nhỏ từng bị kẹp bẫy, giờ đã chạy nhanh nhất đàn, ngồi cách chỗ ấy một sải chân, ngoảnh nhìn cô.