Chương 18: Người Giữ Thang

Con Drake già nằm nghiêng sang bên phải, hàm trái hướng lên trần hang, để Mina có thể thấy gần như toàn bộ chiếc răng sưng. Hai chiếc thang cứu hộ dựng sát vào cạnh quai hàm, mỗi chiếc có bốn người giữ chân và hai người căng dây giữ đỉnh. Hyunsoo ở chiếc thứ nhất, hai tay to bằng cái xẻng ôm chặt thanh nhôm. Doyun ở chiếc thứ hai, dùng tay phải và đầu gối, vai trái đang quấn băng vẫn còn tím.

Haneul trèo lên chiếc thang thứ hai, bám chặt lan can bằng một tay, tay kia giơ đèn lên. Dưới chân cậu, cô gái Hunter hạng E đứng giữ, môi mím chặt, vẫn run, vẫn giữ.

“Ánh sáng chếch sang trái hai tấc,” Mina nói.

“Dạ.” Chùm đèn xoay chậm. Chiếc răng hiện ra rõ nét.

Dưới ánh đèn, nó trông còn tệ hơn lúc chiều. Nướu sưng tím thẫm, nhầy, mủ vàng rỉ ra ở viền. Mùi ngọt thối xộc vào mũi làm cô nghẹn lại một nhịp. Nhưng chính xác thì cô đã thấy điều cô cần: một vệt đen mảnh, to bằng ngón tay út, nhô khỏi chân răng, đã bị tinh thể xám bao phủ quanh như lớp vỏ sò quanh hạt cát.

Cô uống nửa lọ thuốc hồi mana, nuốt cơn buồn nôn, rồi đặt tay lên nướu.

“Nó sẽ cảm thấy,” cô nói với cả hang. “Nó sẽ giật. Tất cả giữ chắc.”

Cô đẩy Heal vào, thật mỏng, thật chậm. Con Drake già rùng mình, cả khối thân hình rung bần bật, và toàn bộ hang rung theo. Từ trần rơi xuống những mảnh tinh thể vụn. Hai chiếc thang kêu cọt kẹt. Doyun gầm lên một tiếng thấp, cố ghì cả thân người xuống chân thang.

“Giữ,” Seokwon nói bên dưới, bình tĩnh đến lạ. “Chỉ cần giữ.”

Mina chờ cho cơn rung qua đi. Heal tiếp tục chảy, làm dịu thần kinh, làm mềm mô. Con Drake thở ra một hơi dài, chậm, run rẩy, và thân thể nó trùng xuống, không phản kháng nữa.

Cô cầm kẹp dài, luồn vào kẽ nướu.

Hai tiếng.

Không ai trong hang nói một câu. Mồ hôi chảy vào mắt cô, và Haneul, vẫn cầm đèn bằng tay phải, đưa tay trái lau trán cho cô bằng chiếc khăn ướt. Lần thứ hai Mina phải uống nốt lọ thuốc đầu tiên. Lần thứ ba cô uống lọ thứ hai. Mảnh kim loại bị mắc vào xương hàm theo một góc xấu, nó đã nằm ở đây nhiều năm, và xương mọc lên quanh nó như thân cây mọc quanh sợi dây thép.

Cô thay kẹp bằng nạy xương, rồi lại kẹp. Mỗi lần nhúc nhích, con Drake rên khẽ trong cổ họng và những bàn tay phía dưới lại siết chặt thêm.

Lần cạy cuối cùng, mảnh kim loại bật ra.

Mủ tuôn ra thành dòng, nóng hổi. Mina bắt kịp nó bằng cả hai lòng bàn tay, rồi tạt nước muối sát khuẩn, tạt hết thùng này đến thùng khác, cho đến khi dòng chảy dưới chân cô trong lại. Cô nhìn mảnh kim loại trong kẹp.

Dài gần ba phân, mũi nhọn, một cạnh còn sót lại vết khắc mờ. Cô lau nó bằng góc khăn và đưa lên đèn. Một ký hiệu nhỏ bằng móng tay: HH-C. Bên dưới là một dãy số.

“Hiệp hội, hạng C,” Eunseo nói từ dưới, giọng hơi khàn. “Kiếm cấp phát cho đội tân binh.”

Mina nhìn xuống, tìm Seokwon.

Anh đang đứng ở chân thang thứ nhất, hai tay vẫn nắm thanh nhôm. Mặt anh không còn trắng bệch như lúc trước. Nó trông như thể một thứ gì đó đã được cất đi từ lâu và vừa bị lôi ra giữa ánh sáng.

“Của đội tôi,” anh nói, chậm rãi. Giọng anh lan ra khắp hang, bình thản, và mọi người đều nghe. “Mười một năm trước. Đồng đội mới nhất của tôi, Joonho, hai mươi hai tuổi, muốn chứng minh. Anh ấy chém vào hàm con Drake lúc nó ngủ. Kiếm gãy.” Anh dừng. “Con Drake không phản công. Nó chỉ gầm, cả hang sụp một nửa, và chúng tôi chạy. Hiệp hội ra lệnh không ai được xuống tầng ba nữa. Tôi nói với mình rằng nó là quái vật, nó sẽ tự lành.”

Không ai nói gì.

“Tôi nên nói lúc đó.” Anh ngước lên nhìn Mina. “Tôi đã nghĩ mình theo dõi cô ba tuần vì muốn tìm Healer. Tôi nghĩ giờ tôi hiểu rõ hơn.”

Mina không biết trả lời gì. Cô đặt mảnh kiếm vào khay, và nói với dòng người dưới chân thang, nhẹ nhàng: “Chưa xong.”

Cô nhìn vào vết thương mở. Nó sâu, chạm tới xương, và dòng mana ở đó vẫn đang đập loạn. Cô đưa cả hai tay vào, đặt lên nướu, và thả Heal chảy ra, lớn hơn bất cứ lần nào từ trước đến nay.

Ánh sáng xanh lam trào lên từ lòng bàn tay cô.

Lúc đầu chỉ là một vệt trên mô. Rồi nó lan xuống xương hàm, men theo cổ con Drake, dọc sống lưng đến tận đuôi, một dải sáng chạy dọc thân hình khổng lồ như dòng sông đang tìm lại lòng cũ. Dưới sàn, những cột tinh thể xám rung lên khe khẽ, nứt dọc, rồi vỡ vụn ra thành bụi trắng từ chân lên ngọn với âm thanh giống như mặt hồ đóng băng đang tan. Rêu trên trần bừng lên màu xanh lục.

“Mana đang lên!” Eunseo hét. Giọng cô ta vỡ ra. “Tầng ba… Cả tầng hai! Số liệu đang lên!”

Mina không nghe. Mana của cô đã cạn. Mắt cô tối sầm, đôi tay run đến mức không giữ được vết thương. Cô thò tay vào túi áo trong, lấy ra viên đá của con Kobold mẹ, nắm chặt trong tay phải.

Nó vỡ ra giữa các ngón tay.

Ánh sáng xanh lam tràn vào lòng bàn tay cô, vào cánh tay, vào ngực. Cô thở hắt ra như người vừa trồi lên khỏi nước. Mana chảy ngược vào người, ấm, đặc, và cô tiếp tục. Mười lăm phút. Hai mươi.

Khi cô thu tay, vết thương đã khép lại thành một đường hồng nhạt. Nướu hết sưng. Con Drake già thở sâu, đều, thân thể nó ấm lên, và đôi mắt vàng mở ra nhìn trần hang lấp lánh rêu xanh như thể đã lâu lắm nó chưa thấy gì.

Mina leo xuống từng bậc thang, hai chân mềm như bún. Bậc cuối cùng, đầu gối cô khuỵu, và một bàn tay thô ráp nắm lấy khuỷu tay cô, vững vàng. Doyun.

Anh ta không nói gì, chỉ đỡ cô đứng thẳng, rồi buông ra.

Con Drake già từ từ nhấc đầu lên. Nó nhìn Mina rất lâu. Rồi nó cúi xuống, đặt trước chân cô một chiếc vảy to bằng nắp nồi, xanh biếc như nước hồ buổi sáng.

“Em ghi vào sổ là nhận quà được không ạ?” Haneul hỏi từ trên thang, giọng nghẹn.

“Ghi: từ chối.” Mina đẩy chiếc vảy về phía con Drake non. “Cho cậu nhỏ làm áo. Còn ông già đó…” Cô nhìn đôi mắt vàng. “Nhắn họ hàng ông: ai đau thì ra cổng. Đừng chịu đau một mình.”

Con Drake nhìn cô, rồi gật đầu, một cái nhỏ. Cô không chắc đó có phải là một cái gật hay chỉ là hơi thở.

Haneul mở sổ dưới ánh đèn, bắt đầu viết. Chữ cậu ngay ngắn, bàn tay đã hết run.

“Mảnh kiếm, một. Thời gian ba tiếng. Thang, hai cái.” Cậu ngẩng đầu. “Em ghi cả người giữ thang được không?”

“Ghi,” Mina nói. “Tên từng người. Thiếu họ thì hôm nay không có bệnh án.”