Chương 17: Mười Bốn Cánh Tay

Mina tỉnh dậy lúc hai giờ chiều trong lều bạt, người đắp ba tấm chăn của Hiệp hội, và việc đầu tiên cô nghe thấy là tiếng bút chì cào trên giấy.

Eunseo ngồi trên thùng nhựa lật úp, kính tụt xuống mũi, quanh chân chất đầy những lọ thủy tinh. “Cô ngủ sáu tiếng,” cô ta nói, không ngẩng đầu. “Tôi dùng thời gian đó.”

Cô ta đặt trước mặt Mina ba mảnh tinh thể xám đựng trong ba đĩa thủy tinh. Một mảnh nguyên. Một mảnh bị Heal cấp 1 chạm vào đã nứt lấm tấm. Mảnh thứ ba, Heal cấp 2 chạy liên tục suốt năm phút, đã vỡ vụn thành bột trắng như muối.

“Heal làm tan được tinh thể,” Eunseo nói. “Chỉ cần chảy liên tục, và gần nguồn. Nhưng tầng ba có hàng nghìn mảnh, và nguồn cấp thêm tinh thể là chỗ con Drake già bị viêm. Cô chữa tinh thể thì phí sức. Cô phải chữa gốc.”

“Cái hàm.”

“Cái hàm. Nếu cô làm sạch được ổ viêm, mana trong người nó sẽ lưu thông lại, và hang theo nó.” Cô ta ngừng. “Giả thuyết. Có thể sai.”

“Tôi ghi vào sổ,” Mina nói. “Giả thuyết, có thể sai.”

Eunseo nhìn cô, rồi bật cười ngắn, khô, như người lâu không cười.

Cô ta đặt thêm ba lọ thuốc nhỏ màu xanh nhạt lên chăn. “Thuốc hồi mana. Mỗi lọ bù khoảng ba mươi phần trăm. Đừng uống hết một lúc, cô sẽ nôn.”

Chiều tối, mọi thứ lần lượt đến cổng: hai chiếc thang cứu hộ nối đoạn của đội cứu hỏa, mỗi cái dài tám mét, dây thừng, đèn công suất lớn đặt trong hộp nhựa, một bộ dụng cụ y tế Mina tự chọn: kẹp dài, nạy xương, dao nhỏ, hai thùng nước muối sát khuẩn.

Chín giờ tối, Seokwon đứng trước hàng rào, trước mặt bốn mươi Hunter dự bị. Anh không nâng giọng.

“Tôi cần mười lăm người tình nguyện đi xuống tầng ba. Không ai phải mang theo vũ khí tấn công. Chúng tôi sẽ không giết gì, và nếu có chuyện, sẽ không ai ra lệnh giết. Công việc là giữ thang. Chỉ giữ thang.”

Im lặng.

Mina đứng cạnh anh, thấy rõ từng gương mặt. Có người nhìn xuống chân. Có người nhìn chủ tịch. Một giọng thì thầm đâu đó: “Giữ thang cho quái vật boss? Chúng ta bị điên rồi à?”

Seokwon chờ.

Người đầu tiên giơ tay là Kang Doyun.

Anh ta đứng ở cuối hàng, vai trái còn treo trong băng đeo, mặt vẫn cau như thường lệ. Giơ bằng tay phải.

“Tôi đứng thang không cần tay trái,” anh ta nói, nhìn thẳng vào Mina rồi đảo mắt đi chỗ khác.

Hyunsoo là người thứ hai, vừa giơ vừa than rằng đáng lẽ anh ta đã nghỉ phép. Jiyeon lặng lẽ bước lên một bước. Rồi một người đàn ông trung niên bị rách cẳng tay sáng nay, băng còn mới, nói: “Hôm nay có người dùng tay đó chữa cho tôi. Tôi xung phong.” Một người nữa. Rồi hai người. Rồi một cô gái tuổi đôi mươi, Hunter hạng E, run rẩy: “Em giữ được thang. Em sợ nhưng em giữ được.”

Mười bốn cánh tay giơ lên.

Chủ tịch Han đứng ở phía sau, bàn tay chống vào chiếc ô đen. Ông bước lên, đi dọc hàng người, dừng lại trước Mina.

“Hai mươi năm,” ông nói, “mọi đội xuống hang đều mang theo lệnh giết khi cần. Hôm nay tôi ra lệnh ngược lại. Không ai giết gì.” Ông ngập ngừng. “Sáu giờ sáng, lệnh dọn sạch có hiệu lực. Nhưng nếu năm giờ năm mươi chín cô gọi, tôi sẽ nghe máy.”

“Cảm ơn ông.”

“Đừng cảm ơn.” Ông nhìn xuống chiếc ô. “Mang thang về nguyên vẹn. Hiệp hội không có ngân sách mua thang mới.”

Mười hai giờ đêm họ xuống hang. Haneul đi giữa, hai tay ôm chiếc đèn lớn, mặt trắng bệch nhưng bước đều. Mina đã nói với cậu: nếu muốn ở lại, không ai trách. Cậu trả lời rằng cậu vừa nhìn thấy ở tầng một cái gì đó khiến cậu không ngủ được và muốn nhìn tiếp.

Đàn sói đi trước, mười tám con. Nhưng lần này, tầng một không im lặng.

Hai bên lối đi, trên các gờ đá, những sinh vật đứng dậy. Không phải để chặn. Goblin trèo xuống nhường đường, Kobold tản ra thành hai hàng, Slime co mình vào vách. Không con nào có vân xám. Những con bệnh nặng đã được đàn sói đưa ra rìa, nằm ngủ thành từng nhóm. Những con còn tỉnh thì nhìn.

Jiyeon thì thào: “Chúng không hề sợ.”

“Không,” Mina nói. “Chúng đang đi theo.”

Ở tầng hai, năm con Goblin sáng nay Mina chữa đứng chờ ở chân cầu thang, mắt trong, người ốm nhưng đứng vững. Một con trong số đó bước ra, đưa hai tay không vũ khí ra phía trước, cúi đầu một cái nhỏ. Rồi nó lùi lại, nhập vào hàng.

Con Kobold mẹ đứng ở tầng ba, bên miệng đường hầm cuối cùng, con non trên vai. Bà không đưa gì lần này. Bà chỉ đứng đó, đôi mắt hổ phách nhìn Mina.

Tới cuối đường hầm, hang rộng mở ra.

Con Drake già không nằm. Nó ngẩng đầu giữa hang, thân hình khổng lồ nửa chìm trong tinh thể xám, hai cánh gấp lại, mắt vàng nhìn con người đang đứng thành hàng ở lối vào. Con Drake non đứng trước nó, thân hình nhỏ bé.

Mina bỏ túi dụng cụ xuống. Rồi cô bỏ cả đèn, bỏ áo khoác. Cô bước ra một mình, hai tay mở ra.

Phía sau, cả đoàn nín thở.

“Tôi là người đã chữa cho con của ông,” cô nói, to đủ vang khắp hang. Cô biết nó không hiểu từng chữ. “Tôi biết ông đau. Tôi muốn lấy cái đó ra.”

Con Drake già không nhúc nhích.

“Tôi không có vũ khí. Những người này giữ thang cho tôi, không phải để đánh.” Cô tiến thêm một bước. Hai bước. Hơi thở nó phả vào mặt cô, nóng, nặng mùi thối. “Nếu ông không muốn, tôi đi.”

Con Drake non kêu lên, một tiếng mềm. Nó quay lại, dụi mõm vào mặt con Drake già.

Một khoảng im lặng dài hơn mọi khoảng im lặng cô đã chịu đựng.

Rồi chiếc đầu khổng lồ từ từ hạ xuống. Nó đặt cằm xuống nền đá, ngay trước chân cô, nhắm một mắt. Hàm dưới bên trái mở ra, chậm rãi, để lộ một khoang miệng khổng lồ, nóng như lò, và chân một chiếc răng sưng đỏ thẫm.

Mina quay lại.

“Dựng thang,” cô nói.