Chương 16: Làn Sóng Xám

Điện thoại của Mina rung lúc bốn giờ mười sáng. Màn hình hiện một dòng chữ của Eunseo, không có dấu câu nào: “Máy đo ở cổng đỏ hết cả ba tầng.”

Cô có mặt ở cổng lúc bốn rưỡi, chân còn xỏ lệch một chiếc giày. Sương dày, lạnh. Đèn pha của Hiệp hội dựng thành hàng dọc theo hàng rào, rọi vào miệng hang, nơi tiếng động đang vọng ra: một âm thanh trầm, nặng, như tiếng sóng đập vào vách đá, xen lẫn tiếng móng cào, tiếng gầm, tiếng đá lăn.

Bốn mươi Hunter dự bị đứng thành hai hàng sau hàng rào. Chủ tịch Han đứng ở giữa, không cầm ô, áo khoác khoác lên vai.

“Từ ba giờ rưỡi,” ông nói khi thấy cô. “Tầng một đang rỗng dần. Chúng đổ lên.”

Trước mặt hàng rào, trên con đường mòn rộng chừng hai chục mét, có thứ khiến Mina dừng lại.

Toàn bộ đàn sói đã ở đó. Mười tám con, nhiều hơn cô từng thấy một lúc. Chúng đứng thành một hàng ngang chắn con đường từ cổng hang, lưng quay về phía người, mặt hướng vào bóng tối. Con sói lớn nhất ở chính giữa, cúi thấp người, lông cổ dựng thẳng.

“Chúng ra từ lúc nào?”

“Trước cả chúng tôi,” chủ tịch nói. “Chúng đã đứng đó khi tôi đến.”

Đợt thứ nhất xuất hiện lúc năm giờ.

Goblin, Kobold, vài con Slime xám đục lăn trườn trên nền đá, tất cả chạy như thể không còn gì ở phía sau. Mắt chúng trắng, vân xám phủ kín thân. Chúng đâm sầm vào hàng sói.

Mina chưa bao giờ thấy sói chiến đấu. Đàn sói không xông lên. Chúng đứng, và khi sinh vật cuồng lao vào, chúng dùng thân đè xuống, chặn, hất sang bên, ghì chặt xuống đất bằng cả trọng lượng cơ thể. Mõm hé mở, răng nhe ra, nhưng không cắn xuống. Chúng giữ, như người lớn ôm chặt một đứa trẻ đang lên cơn sốt cho đến khi cơn qua.

“Chúng định làm gì?” một Hunter hạng dưới hỏi lớn.

“Giữ,” Seokwon nói. Anh đã đứng ở hàng đầu từ bao giờ, khiên giơ cao. “Chúng giữ để người khác không phải ra tay.”

“Hiệp hội ra lệnh chưa?” Doyun gào lên từ phía bên kia. Anh ta đứng sát vai Hyunsoo, rìu trong tay.

“Chưa.” Giọng chủ tịch vang lên rõ ràng. “Không ai rút vũ khí. Dùng khiên. Không bắn.”

Một con Hobgoblin khổng lồ xuất hiện lúc năm giờ rưỡi, cao gần ba mét, mắt trắng dã, cầm cây gậy gỗ bọc đá. Nó nện xuống hàng sói như thể đập một cây cột. Con sói lớn nhất bị hất tung lên không, rơi xuống nền đá, trượt dài ba mét, im bặt.

Mina lao ra khỏi hàng rào.

Cô không nhớ ai gọi tên mình. Cô chỉ biết mình chạy giữa những bóng đen và tiếng thở hồng hộc, và con Hobgoblin quay cây gậy về phía cô.

Chiếc khiên của Doyun chặn lại cú đập.

Anh ta đã nhảy vào giữa từ lúc nào cô không rõ. Tiếng nổ chát chúa vang lên, và anh ta quỳ một gối xuống nền, vai trái lệch hẳn đi. Nhưng khiên vẫn giơ cao.

“Cô định chữa cho nó hay chữa cho tôi trước?” anh ta rít qua kẽ răng.

“Cả hai.”

Seokwon từ bên cạnh đập mạnh mép khiên vào cổ con Hobgoblin. Nó chao đảo một nhịp, mắt trợn ngược, đổ xuống như bức tường. Hyunsoo và Jiyeon nhảy lên giữ chân tay nó.

Mina quỳ xuống bên con sói lớn nhất.

Nó nằm nghiêng, thở thành những tiếng rít ngắn. Mấy chiếc xương sườn bên trái gãy vào trong, và hơi thở chui vào lồng ngực qua một lỗ nhỏ, bọt hồng ở khóe miệng. Phổi thủng. Mắt vàng của nó mở, nhìn cô, rất bình tĩnh.

“Không,” Mina nói. “Mày không được. Mày là bệnh nhân số một.”

Cô đặt hai bàn tay lên sườn nó và kích hoạt Heal tốc độ cao.

Đẩy xương trở lại chỗ cũ. Đóng lỗ thủng trong màng phổi. Nối lại từng sợi cơ. Mina cảm giác mana trong người cô chảy ra như nước từ chiếc bình nứt, và cô để nó chảy. Tầm nhìn cô trắng đi ở mép. Ai đó nói gì bên tai nhưng cô không nghe.

Hơi thở của con sói dịu dần. Nó rên khẽ một tiếng rồi thở sâu, đều.

Cô gục xuống. Có người đỡ dưới nách cô: Seokwon.

“Cô dùng hết rồi,” anh nói. “Dừng lại.”

“Còn… bao nhiêu con?”

“Haneul làm được.” Anh chỉ về phía lều.

Cô quay đầu.

Haneul quỳ cạnh một Hunter bị rách cẳng tay, hai bàn tay ấn xuống, Heal cấp 2 chảy qua kẽ ngón, mặt đỏ bừng và nhăn lại. Cậu không run. Cậu cũng không nhìn cô. Chỉ chuyên chú nhìn vết thương, rồi chuyển sang người kế tiếp. Rồi con sói kế tiếp. Rồi lại một Hunter.

Làn sóng lùi vào lúc bảy giờ rưỡi. Từng con một, những sinh vật cuồng kiệt sức, nằm lại trên nền đá, thở dốc, ngủ vì kiệt quệ, và đàn sói nằm quanh chúng như hàng rào sống. Không một con nào chết. Mina đếm được hai mươi mốt người bị thương, mười một con sói bị thương, không có ai tử vong.

Cô ngồi trên chiếc ghế gấp, bàn tay không còn cảm giác. Con sói lớn nhất nằm bên chân cô, thở đều. Nó nhìn lên, rồi đặt cằm lên giày cô.

Chủ tịch Han đến đứng bên, quần áo nhàu nát, mặt xám xịt. Ông im lặng một lúc lâu.

“Sáng nay, bốn mươi người của tôi chưa phải rút vũ khí lần nào,” ông nói. “Tôi đã làm việc hai mươi năm. Chưa bao giờ có chuyện đó.”

“Là đàn sói.”

“Là đàn sói.” Ông nhìn xuống bàn tay mình. “Nhưng Ủy ban Kỹ thuật vừa gọi. Họ muốn đẩy lệnh dọn sạch lên sớm. Ngay tối nay.”

Mina ngẩng lên, đột ngột như bị tát. “Họ không thể.”

“Họ có thể. Hôm nay là bằng chứng cho họ.” Giọng ông không cao hơn bình thường. “Tôi giữ được họ đến sáu giờ sáng mai. Sau đó tôi không còn lý do để thương lượng.”

Mina nhìn con sói lớn nhất. Nó đã nhắm mắt, nhưng một tai vẫn dựng lên, hướng về phía hang.

“Vậy tôi xuống lúc nửa đêm,” cô nói. “Tôi cần mười lăm người tự nguyện, hai cái thang dài, đèn công suất lớn, và cả ngày hôm nay để mana của tôi hồi lại.”