Chương 14: Hai Lựa Chọn Trên Bậc Cửa

Cuối thu, Dunmoor đổi khác. Nhà xay cũ bên suối vẫn là nơi khám bệnh, nhưng quanh nó mọc lên một dãy nhà gỗ dài với mái ván thông, do đàn ông làng Gareth dựng bằng chính những thân cây từng hất Tobin văng xuống triền dốc. Ông Harl dựng hẳn một lò rèn riêng trong sân để làm dao mổ, kẹp mạch, nẹp xương theo bản vẽ Thanh Bình phác trên nền đất. Ông Hamm vẫn lên đồng hồ chưng cồn mỗi ngày, râu bết khói, và tuyên bố với ai cũng nghe rằng ba mươi năm nấu rượu, đây là lần đầu ông thấy mình làm ra thứ có ích.

Mười hai học trò đầu tiên đã đến: sáu người do Hội Y Thảo cử xuống, năm thanh niên làng quanh vùng, và tu sĩ trẻ Benet, người đã xin Cha Osric cho nghỉ lễ một mùa để học y thuật. Selwyn, giờ không còn đeo dải lụa vàng, đứng lớp dạy sổ sách và ghi chép bệnh án, nghiêm khắc đến mức đám học trò sợ cậu hơn sợ cả Thanh Bình. Cứ bảy ngày một lần, Corvin Hale lại cưỡi ngựa từ Valdren xuống, mang theo một giỏ thảo dược, ngồi giảng cho cả lớp về từng loại lá từng loại rễ, về liều lượng, về những thứ nên tránh, với sự kiên nhẫn của một người đã chờ ba mươi năm để được dạy chúng cho đúng cách. Trước mỗi buổi học, ông rửa tay ba lượt xà phòng ở thùng nước ngoài sân. Không ai dám cười.

Tobin là người học nhanh nhất. Cậu lành hẳn, chỉ còn một vệt sẹo dài ngang bụng như đường chỉ trên áo, và cậu bảo thích sờ vào nó mỗi lần cần nhớ vì sao mình ở đây.

Đêm hôm đó, sau buổi học cuối cùng của tuần, Thanh Bình ngồi một mình trên bậc cửa nhà xay, nhìn lửa trại tắt dần dưới chân đồi. Lúc ấy hệ thống bật lên, lần đầu tiên sau nhiều tuần, sáng chói giữa không gian tối.

[Nhiệm vụ chính: Nâng cao y học của thế giới này. Tiến độ: 100%] [Điều kiện hoàn thành: một trường đào tạo có người thầy bản xứ, một bộ quy tắc được luật công nhận, một thế hệ thầy thuốc đầu tiên đang học] [Hệ Thống Y Tế đã hoàn thành sứ mệnh. Chủ nhân được quyền chọn một trong hai] [Một: Trở về nơi xuất phát, đúng khoảnh khắc đã rời đi. Hành lang bệnh viện, cốc cà phê nguội, ca mổ vừa kết thúc] [Hai: Ở lại Aethoria. Hệ thống đóng lại. Các kỹ năng Phẫu thuật, Chẩn đoán, Sơ cứu được giữ vĩnh viễn như năng lực của chính chủ nhân] Anh đọc hai dòng đó chậm rãi, từng chữ, như đọc một bản đồng thuận phẫu thuật mà người nhà có thể ký hoặc không.

Anh nhớ lại bệnh nhân của ca mổ mười bốn tiếng: một người đàn ông trung niên bị vỡ động mạch chủ bụng, nằm trên bàn mổ với hai mươi đơn vị máu truyền. Anh nhớ chị y tá trưởng cười khi anh bước ra ngoài, và hàng ghế chờ ở hành lang mà anh luôn đi ngang qua mà không dám nhìn. Anh nhớ mùi của căn bếp nhỏ trong căn hộ anh thuê, nơi anh không nấu ăn quá ba lần mỗi tháng. Tất cả những thứ đó đều thật. Chúng thật hơn hầu hết mọi điều anh nghĩ về Aethoria trong tuần đầu, và nếu anh chọn lựa chọn thứ nhất, chúng sẽ trở lại nguyên vẹn, kể cả cốc cà phê nguội.

Cửa nhà xay khẽ mở. Bà Brenna bước ra, khoác chiếc áo len cũ, tay cầm một tập giấy da được khâu vụng về bằng chỉ gai. Bà ngồi xuống cạnh anh, hai đầu gối kêu răng rắc như mọi lần.

“Tobin bảo ta đêm nay ngươi ngồi ngoài này,” bà nói. “Ta không hỏi ngươi nghĩ gì. Ta chỉ có thứ này muốn cho ngươi xem.”

Bà mở tập giấy ra. Trang đầu tiên được viết bằng nét chữ run run mà đều đặn, những dòng chữ bà tập viết suốt mùa thu, vì cả đời bà chỉ quen đọc mà chưa từng viết:

Ngày thứ nhất. Rửa tay. Nấu sôi. Hỏi người bệnh trước khi cắt. Có người canh thở.

“Ta đang viết sách,” bà nói, như thể đó là chuyện hiển nhiên nhất. “Cho những đứa trẻ mà ta sẽ dạy sau này, khi ngươi… khi ngươi không còn ở đây để dạy. Ta không cần ngươi trả lời. Ta chỉ muốn ngươi biết ta đã bắt đầu.”

Thanh Bình nhìn nét chữ run trên trang giấy rất lâu. Ở thế giới kia, có hàng chục nghìn bác sĩ giỏi hơn anh, hàng trăm bệnh viện có cả phòng mổ lẫn phòng chờ. Một bệnh nhân mất anh vẫn còn người khác cầm dao. Ở đây, không có ai. Anh nghĩ đến Wren. Anh nghĩ đến cô bé chín tuổi ở Reedmoor đã hứa sẽ mang cá khô lên Dunmoor khi thu về. Cuối thu rồi, và sáng nay người ngư dân đi qua kể rằng con bé đã tự đi hết đoạn đê dài, không cần ai dìu.

“Bà Brenna,” anh nói, “bà có muốn nghe câu trả lời của tôi không?”

“Ta nghĩ ta biết rồi,” bà đáp. “Nhưng ta muốn nghe ngươi nói.”

Anh nhìn lên dòng chữ lơ lửng và thấy lựa chọn đã được đưa ra từ lâu, vào những buổi sáng anh dậy sớm hơn cả đám học trò để nấu dụng cụ cho một lớp học chưa ai từng mở.

“Tôi ở lại.”

[Đã chọn: Ở lại Aethoria] [Hệ Thống Y Tế chuyển sang trạng thái ngủ vĩnh viễn. Cảm ơn Bác Sĩ đã hoàn thành nhiệm vụ] [Tặng phẩm cuối: Toàn bộ công thức đã học được ghi thành sách] Dòng chữ tan như sương. Trên đầu gối Thanh Bình, vật gì đó đột ngột nặng xuống: một cuốn sách dày bọc da, gáy khâu chắc, từng trang đầy chữ viết tay của chính anh, cồn y tế, kính phóng đại, nước muối mật, liều thuốc ngủ cho từng cân nặng. Anh lật vài trang. Phần cuối là hai mươi trang trắng, chờ ai đó viết tiếp.

Bà Brenna đặt tập giấy da bên cạnh cuốn sách của anh. Hai cuốn nằm cạnh nhau trên bậc cửa, một cuốn chữ run, một cuốn chữ gọn, dưới ánh sao của Aethoria.