Chương 13: Phiên Họp Của Hội Đồng

Sáng ngày thứ bảy, phòng nghị sự Hội Quán đông đến mức người đứng kín cả hai bên cửa sổ. Lãnh chúa Aldric ngồi trên ghế nhung. Cha Osric ngồi ở hàng ghế khách, tay đặt trên cây gậy. Marguerite ngồi cạnh ông, bên cạnh là Isolde được bế trong chăn, mặt còn xanh nhưng đôi mắt sáng. Bà Brenna và Tobin ngồi ở góc phòng, cố làm cho mình nhỏ lại bên một chiếc cột đá.

Thanh Bình đứng trước hàng thầy thuốc áo xanh và báo cáo, bằng giọng đơn giản nhất anh có thể. Mười một trong mười hai bệnh nhân của dãy phòng thấp còn sống. Mười người đang hồi phục, có người đã tự đi lại được. Người thứ mười hai, bà lão nằm viện ba tháng với vết loét tận xương, đã ra đi trong giấc ngủ vào đêm thứ sáu. Anh đã không cứu được bà, và anh nói điều đó trước khi bất kỳ ai hỏi.

Một thầy thuốc già của Hội trình bày kết quả phía Hội: mười hai ca của họ, bảy người còn sống. Tiếng xì xào dâng lên như sóng.

Pell Marsh bật dậy, cuộn sổ lắc trong tay. “Thưa Lãnh chúa, đây là một trò lừa! Hắn chọn bệnh nhân dễ, hắn dùng thảo dược cấm, hắn…”

“Thưa Lãnh chúa,” Selwyn nói, đứng lên ở hàng cuối.

Anh ta bước ra giữa phòng. Hai tay anh ta ôm hai chiếc nồi đồng đã móp, thân nồi còn dính bụi than. Anh đặt chúng xuống nền đá, rồi quay sang Corvin, cúi đầu thật thấp.

“Con là học trò của ngài mười năm. Ngài dạy con rằng thầy thuốc không được nói dối về điều mình đã thấy.” Giọng anh ta khản nhưng rõ. “Đêm thứ tư, con thấy thủ quỹ Pell Marsh trả hai đồng bạc cho người trực đêm để giấu hai chiếc nồi này của người bị cáo trong kho phía sau dãy nhà thủ quỹ. Hắn dặn đừng để ai thấy trước ngày thứ bảy. Con đã nghe tận tai.”

Pell tái mặt. “Nói láo! Thằng nhóc này bị hắn mua chuộc!”

“Ta đã đến kho đêm đó,” Corvin nói.

Ông đứng dậy từ ghế chủ tọa. Gương mặt ông vẫn nghiêm, nhưng đôi vai đã bớt gồng, và Thanh Bình thấy dưới mắt ông vết thâm của một người ba đêm không ngủ. “Sau khi Selwyn đến nhà ta, và sau khi cháu ta qua cơn nguy hiểm, ta cùng hai thầy thuốc đến kho. Ví của thủ quỹ nằm trên bàn, trong đó còn bốn đồng bạc của Hội, không có biên nhận. Người trực đêm đã khai hết trong sáng nay.” Ông quay sang Pell. “Ngươi ăn phần của Hội từ khi nào, Pell? Từ khi phí hành nghề tăng gấp ba ba năm trước? Từ khi ngươi bán bùa hộ mệnh của Đền Suối cho dân thường?”

“Tôi…” Pell lắp bắp. Gã nhìn quanh, tìm người đứng về phía mình. Không ai ngẩng lên.

Lãnh chúa Aldric chỉ cần giơ tay. Hai vệ binh tiến lên.

“Thủ quỹ Pell Marsh bị tước chức, tịch thu tài sản để hoàn trả cho Hội,” ông nói, giọng lạnh như đá. “Sổ sách của gã sẽ được kiểm lại trước mặt ta.”

Căn phòng nổ lên tiếng bàn tán. Corvin giơ tay, và tiếng ồn tắt. Ông bước đến đứng cạnh Thanh Bình, quay mặt về phía Hội đồng.

“Ta xin rút lại thông cáo gửi Dunmoor,” ông nói. “Ta cũng xin rút lại điều ta đã nói trên đường đến Valdren, rằng một con dao chỉ cầm được khi đã học xong.” Ông ngừng lại. “Ta vẫn tin điều đó. Nhưng ta nhận ra rằng chính Hội chưa từng dạy cách học. Ta xin Hội đồng thông qua một bộ quy tắc, và người này sẽ soạn nó cùng ta.”

Anh biết lời đó khó với ông hơn bất cứ điều gì ông từng nói trước Hội đồng, và anh đứng thẳng lên để đỡ lấy nó.

“Chúng tôi gọi nó là Bộ Quy Tắc Sạch,” anh nói. “Gồm năm điều. Rửa tay bằng xà phòng và cồn trước và sau mỗi người bệnh. Đun sôi dụng cụ và vải. Hỏi ý kiến bệnh nhân hoặc người nhà trước khi cắt. Mỗi người dùng thuốc ngủ phải có một người ngồi canh hơi thở. Và ghi sổ mọi ca, cả ca thành công lẫn ca thất bại, để người sau học từ đó.”

Cha Osric đứng dậy chậm rãi. Cả phòng im bặt. “Bể tắm của đền sẽ đóng cửa cho đến khi nước được lọc,” ông nói. “Ta đã nhìn qua kính. Ta không biết cầu nguyện thế nào cho những thứ nhỏ bé ấy, nhưng ta biết nước phải sạch trước khi được ban phước.” Ông nhìn Thanh Bình. “Người lạ ấy đã dạy ta rằng đức tin không cần đòi nước bẩn làm chứng.”

Cuộc bỏ phiếu diễn ra ngay trong buổi sáng. Ba mươi bảy trên bốn mươi giơ tay. Lãnh chúa Aldric đứng dậy, tuyên bố thành lập Trường Y Thuật đặt tại Dunmoor, nơi người bị cáo đã tự dựng lên một nhà xay cũ thành phòng chữa bệnh. Hội sẽ cử mười học trò, ngân khố gánh bốn phần nhà trường. Người đứng đầu việc giảng dạy là bà Brenna.

“Ta?” Bà Brenna thốt lên, ngón tay chỉ vào ngực mình. “Ta chỉ là một mụ chữa bệnh bằng lá.”

“Bà đã chữa cho cả vùng này ba mươi năm bằng lá và kiên nhẫn,” Lãnh chúa nói, và lần đầu tiên, ông cười. “Giờ bà dạy người khác làm điều đó.”

Khi đám đông tản dần, Corvin đi ngược lại phía Thanh Bình, đứng đối diện anh rất lâu, hai tay chắp sau lưng như hồi ở phòng khách nhà ông.

“Ta già rồi,” ông nói, cuối cùng. “Ta nghĩ ta không còn học được gì. Nhưng ta rửa tay rất sạch, ngươi biết đấy.”

Thanh Bình bật cười, tiếng cười đầu tiên kể từ Reedmoor. “Vậy thì ông là học trò đầu tiên.”