Chương 10: Hội Quán Valdren

Corvin Hale giữ đúng lời. Hai ngày ở Reedmoor, ông không can thiệp, không chê trách, cũng không khen. Ông ngồi trên một chiếc thùng gỗ ở góc kho thuyền, mỗi buổi sáng ghi vào cuốn sổ bìa da những dòng chữ nhỏ và dày đặc, thỉnh thoảng gọi Thanh Bình lại để hỏi một câu ngắn: vì sao muối, vì sao mật ong, vì sao nước phải nguội trong nồi đậy kín. Anh trả lời hết, và nhận ra ông không hỏi để bắt lỗi. Ông hỏi như người học trò già.

Đến chiều ngày thứ hai, người bệnh cuối cùng trong kho thuyền uống hết bát cháo.

[Nhiệm vụ phụ hoàn thành. Tử vong cuối cùng: 12/36. Nhận 500 Điểm Y Học] Anh không thấy vui. Mười hai người, mười hai gương mặt. Nhưng còn hai mươi bốn người ở lại, và cô bé chín tuổi đang tập đi ra bờ kênh đã hứa sẽ mang cho anh cá khô vào mùa thu.

Sáng hôm sau, họ lên đường. Thanh Bình ngồi trên chiếc xe chở lương thực của Hội, giữa Brenna và Tobin. Cậu thanh niên đã tự đi bộ xuống Reedmoor từ chiều hôm trước, vết mổ còn quấn băng, nằng nặc đòi đi theo, và Gareth gửi lời qua người đưa tin rằng ông không cản nổi. Corvin cưỡi ngựa đi bên cạnh xe, và đến giữa buổi chiều, khi con đường dẫn lên một triền dốc dài, ông bất ngờ ghìm cương.

“Ngươi biết ta lập Hội Y Thảo để làm gì không?” ông hỏi, không nhìn ai.

“Để thu phí hành nghề, tôi nghe nói.”

“Phí là chuyện sau.” Corvin cười nhạt. “Ba mươi năm trước, mỗi thị trấn có năm sáu gã thợ cạo tự xưng thầy thuốc, cầm dao rạch ung nhọt bằng con dao vừa cắt tóc. Một mùa đông, ở chính Valdren này, họ giết gần hai trăm người bằng việc chích máu những đứa trẻ đang sốt. Vợ đầu tiên của ta là một trong số đó.” Giọng ông không thay đổi, nhưng ngón tay siết dây cương. “Ta lập Hội để không ai còn được phép cầm dao khi chưa học xong. Ngươi nói thuốc của ngươi cứu người. Chúng cũng nói thế.”

Thanh Bình im lặng một lúc. “Tôi hiểu. Và nếu tôi ở vị trí của ông, tôi cũng sẽ cấm tôi.”

Corvin quay đầu nhìn anh, ánh mắt xám sắc. Ông không đáp.

Valdren hiện ra khi mặt trời xuống thấp: một thành phố đá xám bao quanh bởi tường cao, nhà bốn tầng chen sát nhau, mùi lò nung gạch và khói than hòa với mùi cống rãnh. Anh nhìn rãnh nước đen chảy giữa đường lát đá và nghĩ đến Reedmoor. Cả thành phố này sống trên một dòng sông giống thế.

Hội Quán nằm giữa quảng trường, mái chóp cao, cổng khắc hình cây gậy rắn. Trong phòng nghị sự rộng lát đá cẩm thạch, bốn mươi thầy thuốc ngồi thành hai hàng, quần áo xanh, dải lụa vàng. Trên bục cao có một người đàn ông đứng tuổi, áo gấm tím, chuỗi ngọc nặng trước ngực, ngồi ghế bọc nhung: Lãnh chúa Aldric, người đứng đầu vùng Valdren. Bên cạnh ông, một gã mập mặt tròn, đeo ví nặng ở thắt lưng, cầm cuộn sổ.

Selwyn đứng ở hàng cuối cùng. Khi thấy Thanh Bình, anh ta hơi gật đầu, rất khẽ.

“Thủ quỹ Pell Marsh sẽ đọc cáo trạng,” Corvin nói.

Gã mập hắng giọng và đọc một hơi dài: cắt bỏ chân người sống không phép của Hội; dùng hoa ngủ xanh, thứ thuốc cấm đã làm chết nhiều người; phá bỏ bùa hộ mệnh của Đền Suối; làm mất lòng tin của dân chúng vào y thuật chính thống. Mỗi tội gã nhấn mạnh bằng một tiếng gõ ngón tay lên cuộn sổ. Cuối cùng gã đề nghị phạt trọn bốn mươi đồng bạc, tịch thu dụng cụ, và đóng cửa nhà xay.

Lãnh chúa gật đầu chậm rãi. “Người bị cáo có gì để nói?”

Thanh Bình bước lên. Anh định nói về Hobb, về Tobin, về Reedmoor, nhưng nhìn bốn mươi người mặc áo xanh, anh hiểu những chuyện đó đã đến tai họ bằng những cách khác nhau, qua miệng những người không hề có mặt. Anh chọn một đường ngắn hơn.

“Tôi không xin được tha. Tôi xin được chứng minh. Các ông có những bệnh nhân mà thuốc và bùa chú không cứu nổi. Hãy giao họ cho tôi bảy ngày. Nếu tôi làm hại họ, các ông cứ kết tội. Nếu tôi cứu được họ, các ông hãy nhìn lại những điều luật của mình.”

Căn phòng xôn xao. Pell Marsh đỏ mặt, đập sổ xuống. “Hắn muốn biến Hội Quán thành trò hề!”

“Không,” Corvin nói.

Tiếng ồn tắt ngay. Ông bước lên giữa phòng, hai tay chắp sau lưng. “Ta đã xem hắn làm việc ở Reedmoor. Ta không thích hắn, và ta không tin hắn. Nhưng ta cũng không phải loại người kết tội trước khi thấy kết quả.” Ông quay sang Lãnh chúa. “Phiên thử bảy ngày, thưa ngài. Hội giao cho hắn mười hai bệnh nhân ở dãy phòng thấp của bệnh xá, những ca mà thầy thuốc của ta đã bó tay. Hội giữ lại mười hai ca tương đương. Bảy ngày sau, Hội đồng tính số người sống.”

Lãnh chúa Aldric nhìn Thanh Bình rất lâu. “Ngươi nhận không?”

Một dòng chữ sáng bên mép tầm nhìn: [Nhiệm vụ chính: Nâng cao y học của thế giới này. Tiến độ: 38%]. Anh nghe tiếng bà Brenna thở ra sau lưng, và tiếng Tobin nuốt nước bọt.

“Tôi nhận,” anh nói.