Chương 7: Lá Thư Có Dấu Sáp

Mười ngày sau ca mổ của Hobb, hàng người trước nhà xay đã dài đến mức Thanh Bình phải dùng than vẽ vạch lên tường để bắt họ xếp lượt. Có người đi bộ từ làng bên suốt nửa ngày để nhờ nhổ chiếc răng sâu. Một bà mẹ bế đứa bé ho khùng khục đến xin thuốc. Hai thợ rừng lành vết chém khoe sẹo như khoe huy chương.

Hobb ngồi ở bậc cửa, cây nạng bạch dương gác ngang đầu gối, vết thương đã khô. Ông cầm một khúc gỗ, tay vụng về đẽo đẽo, nửa đùa nửa thật bảo sẽ tự làm lấy cái chân giả để đỡ tốn tiền thợ mộc. Gareth hứa trả tiền thợ mộc. Marta mang bánh mật ong đến mỗi sáng, không nói lời cảm ơn nào, chỉ đặt cái bánh vào tay bà Brenna rồi cúi đầu thật thấp.

Điều khiến Thanh Bình ngạc nhiên nhất là Tobin. Cậu mới ngồi dậy được hai hôm, vết mổ còn quấn băng, thế mà đã xin ra nhà xay giúp việc. Cậu cuộn băng, nấu dụng cụ, đếm lượt cho người bệnh, mắt chăm chú theo từng động tác của anh như đứa trẻ xem thợ rèn. Khi Thanh Bình rửa tay trước mỗi ca, cậu rửa theo, mỗi lần đủ ba lượt xà phòng, vì anh nói thế.

“Cậu nên nằm nghỉ,” Thanh Bình bảo.

“Cháu nằm mười ngày rồi.” Tobin cười, nét mặt vẫn còn xanh. “Cháu thích nhìn hơn nằm. Nếu hôm đó chú không đến, cháu đã chết. Giờ cháu muốn biết chú làm thế nào.”

Gần trưa, một người cưỡi ngựa tiến vào làng. Con ngựa đen bóng, yên cương có huy hiệu thêu hình cây cỏ quấn quanh một cây gậy rắn. Người đưa thư xuống ngựa, gõ cửa nhà xay bằng cán roi, không bước vào. Hắn đưa cho Thanh Bình một cuộn giấy da niêm sáp xanh sẫm.

“Thông cáo của Hội Y Thảo Valdren,” hắn đọc, giọng đều đều như thuộc lòng. “Gửi kẻ tự xưng là thầy thuốc ở Dunmoor.”

Thanh Bình bẻ sáp. Nét chữ nghiêm cẩn, nét mực đen đậm:

Nhân danh Đại Y Sư Corvin Hale, Hội Y Thảo Valdren cảnh cáo: mọi hành vi rạch cắt thân thể người sống, gây mê bằng thảo dược cấm, hoặc phá bỏ bùa hộ mệnh của Đền Suối khi chưa có giấy phép của Hội đều là tà thuật. Người vi phạm bị phạt bốn mươi đồng bạc, tịch thu dụng cụ, cấm hành nghề trong lãnh địa. Kẻ tên Thanh Bình phải có mặt tại Hội Quán Valdren vào ngày trăng đầy để giải trình.

Anh đọc hết rồi đưa cho Gareth. Gareth đọc chậm, môi mấp máy theo từng chữ, càng về cuối mặt ông càng tối lại.

“Bốn mươi đồng bạc bằng nửa năm công của ta,” ông nói. “Nhưng ta trả được. Cả làng góp, trả được. Ngươi đừng đi.”

“Nếu tôi không đến, họ sẽ coi là tôi thừa nhận,” Thanh Bình nói. “Rồi họ sẽ đến tận đây, tịch thu dao kéo, bắt Hobb phải chịu những điều tôi đã làm.”

Người đưa thư đã quay đầu ngựa, nhưng trước khi đi, hắn nhìn khắp lượt hàng người xếp chờ, rồi nói đủ to để ai cũng nghe: “Đại Y Sư sẽ chờ ngươi vào ngày trăng đầy. Nếu ngươi không đến, ông ấy sẽ cho người đến đón.”

Tiếng vó ngựa xa dần. Hàng người im lặng. Một bà mẹ ôm chặt đứa con trai ho khùng khục vào ngực, nhìn Thanh Bình bằng đôi mắt vừa tuyệt vọng vừa có chút gì đó van xin.

“Chú đừng đi,” Tobin thì thầm. “Họ gọi chú là kẻ tà thuật.”

Thanh Bình chưa kịp đáp thì nghe thấy tiếng chạy. Từ lối mòn xuống dòng sông, một cậu bé chừng mười ba tuổi lao về phía nhà xay, chân đất, quần áo ướt sũng từ đầu đến chân. Cậu ngã quỵ trước cửa, thở không ra hơi.

“Reedmoor,” cậu thốt ra. “Xóm Reedmoor… mọi người nôn thốc nôn tháo… ai cũng… nước trong người cứ chảy ra ngoài… bà nội cháu chết rồi, sáng nay. Cả bác thợ lưới cũng chết.”

Anh quỳ xuống bên cậu. Mạch nhanh, da nhăn lại khi anh véo nhẹ. Mất nước. Anh nhìn lên: bà Brenna đã đứng ngay sau lưng, vẻ mặt bà tối sầm. Hệ thống bật sáng, mạnh hơn bao giờ hết, những dòng chữ đỏ.

[CẢNH BÁO: Dấu hiệu dịch bệnh đường tiêu hóa cấp tính. Nguồn lây nghi vấn: nước uống] [Nhiệm vụ phụ: Chặn dịch bệnh tại xóm Reedmoor. Thời hạn: 5 ngày. Thất bại: tử vong tập thể trên 40% dân số xóm] [Phần thưởng: 500 Điểm Y Học. Công thức mới trong Thư Viện: Kính phóng đại sơ cấp, 150 Điểm Y Học] “Reedmoor ở hạ lưu,” bà Brenna nói khẽ. “Xóm ấy không có giếng. Họ uống nước theo con kênh dẫn từ bể Suối Thánh của đền chảy xuống, nơi khách hành hương vẫn ngâm mình rửa bệnh. Người ta tin nước ấy chữa được trăm bệnh.”

“Bao xa?”

“Nửa ngày đi bộ nếu ngươi chạy.”

Anh đứng dậy. Anh nhìn lá thư vẫn còn trong tay Gareth, nhìn hàng người đang chờ, nhìn con đường dẫn về phía hạ lưu. Anh gói tất cả lại trong một câu rất nhanh:

“Gareth, cho tôi hai cái nồi đồng lớn, muối, mật ong, và bốn người khỏe mạnh có thể vác nước. Bà Brenna, đem theo tất cả những gì bà có. Tobin, cậu ở lại. Còn lá thư…” Anh liếc xuống tờ giấy da. “Ngày trăng đầy còn mười hai ngày. Chuyện này đến trước.”