Chương 25: Phiên Xử

Gia Huấn quy định lời thỉnh cầu thành phải được thi hành trước khi khói hương trên lư đồng tàn. Hội đồng gồm bảy trưởng lão ngồi trên bậc thềm từ đường ngay giữa sân, không kịp thay áo lễ. Quân Bình được khiêng vào gian phụ, lão Đỗ theo sát bên cáng. Hạ Minh ngồi trên ghế đẩu, áo rách một bên, vai và sườn băng tạm bằng vải xé từ vạt áo ông Cố. Mẹ hắn đứng sau lưng, hai tay đặt lên vai hắn, không nói.

Nhị trưởng lão Hạ Kính Chi ngồi giữa dãy trưởng lão, gõ gậy xuống nền. Hội trưởng Hạ Trấn Nhạc ngồi bên phải, mặt xám như tro.

“Ta nêu lại điều cần xét,” nhị trưởng lão nói. “Năm năm trước, mười sáu tháng chín, đệ tử Hạ Minh bị hủy căn cơ bởi một viên thanh thần đan có tẩm Xích Lân Hoa. Hội đồng họp sáng mười bảy, kết luận phế nhân, trục xuất. Không có điều tra. Hôm nay có người xin xét lại.” Ông quay sang Hạ Minh. “Trình bày.”

Hạ Minh đứng lên. Hắn không nói nhiều. Hắn nhường chỗ cho từng người.

Lão Đỗ bước ra trước, tay chống gậy, lưng còng. Ông nói bằng giọng của người đã bắt mạch sáu mươi năm: dấu vân của Xích Lân Hoa trong bảy điểm vỡ, vị chua gắt ông ngửi thấy trong hơi thở Hạ Minh ba ngày sau vụ nổ, mùi ông vừa ngửi thấy lúc nãy trong làn khí của Thiếu chủ. Ông Cố bước lên, đề nghị bất kỳ trưởng lão nào cũng có thể dùng sợi dò kiểm tra bảy điểm vỡ của Hạ Minh. Hai trưởng lão làm thế. Một người đặt tay xuống rất lâu, nhíu mày, nhìn sang người bên cạnh, rồi lặng lẽ gật.

Bà Tạ mở hộp gỗ. Bà cắt dây niêm Học Cung ngay trước mặt nhị trưởng lão, người duy nhất có tư cách đối chứng theo luật, rồi lật sổ đến một trang đã đánh dấu bằng mảnh giấy đỏ. “Mồng ba tháng chín, năm đó. Xích Lân Hoa, ba đồng cân. Người mua: Hạ Phúc, quản gia Hạ thị. Dấu ngọc bội Hạ gia.” Bà đọc từng chữ không thừa. “Ông ấy yêu cầu tôi bọc thuốc bằng giấy trắng, không đề hiệu.”

Ở hàng đầu khán giả, một ông già mặt tròn, râu thưa, đang cúi đầu thật thấp. Hạ Phúc.

“Còn đây,” Hạ Thành Quang bước ra. Ông cầm hộp gỗ nhỏ, đặt tờ giấy ngả vàng lên bàn nhị trưởng lão. “Bản thảo phán quyết, đề ngày mười sáu tháng chín. Chữ của Hạ Phúc. Hội đồng họp sáng mười bảy. Nó được viết đêm trước.” Giọng ông không run, dù bàn tay run. “Tôi giữ nó năm năm. Tôi xin chịu tội đã im lặng.”

Nhị trưởng lão lấy bản thảo, đưa cho các trưởng lão khác chuyền tay. Một người so sánh nét chữ với sổ biên bản cũ. Rồi ông ngẩng lên, nhìn thẳng Hạ Phúc.

“Hạ Phúc. Chữ này là của ngươi?”

Hạ Phúc há miệng, không ra tiếng.

“Ngần ấy chưa đủ,” Hội trưởng bỗng đứng lên, giọng khàn nhưng gắt. “Dựa vào một mảnh giấy, một cuốn sổ của mụ bán thuốc, và lời nói của hai ông thầy già. Cháu ta đã nằm bất tỉnh. Các người xử một người đang hôn mê!”

“Còn một người nữa,” Hạ Minh nói.

Tiểu Thạch bước ra từ phía sau ông Cố. Anh ta đi chậm, từng bước, hai chân run đến mức vạt áo rung theo. Anh ta quỳ giữa sân, đặt xuống đất mười thỏi bạc đã sạm đen, rồi lấy trong ngực ra một lá thư nhăn nhúm với những chấm mực ở cuối nét.

“Tôi là người bưng trà,” anh ta nói, giọng vỡ rồi nén lại. “Sáng mười sáu tháng chín, Quân Bình công tử gọi tôi ra sau dãy phòng luyện công, đưa một viên đan gói giấy, bảo bỏ vào chén trà của Hạ công tử. Tôi đã bỏ. Đêm đó ông Hạ Phúc cho tôi mười lượng này, dấu chiếc lá là dấu kho riêng của ông ấy, và bảo nếu tôi nói ra thì cả nhà tôi không còn chỗ ở trong tộc.” Anh ta cúi đầu chạm xuống đá lát. “Tôi nói trước tổ tiên. Tôi xin chịu mọi hình phạt.”

Một trưởng lão cầm lấy thỏi bạc, lật lại, đưa dấu chìm hình chiếc lá cho người bên cạnh. Một tiếng thì thầm lướt qua dãy ghế.

“Ta cũng có điều muốn nói.” Nhị trưởng lão không nâng giọng. “Khi nãy, giữa trận đấu, Thiếu chủ nói với Hạ Minh một câu. Ta đứng cách hai mươi bước, đủ nghe. Ta xin nhắc lại theo đúng lời hắn: Vì thế ta đưa chén trà. Không phải để trả thù. Để xóa nợ.” Ông dừng. “Sân lúc ấy im đến mức hàng đầu đều nghe. Ai nghe, xin đứng lên.”

Năm, rồi mười, rồi hai chục người ở hàng đầu từ từ đứng dậy.

Hạ Phúc sụp xuống. Ông ta bò lên một bước, hai tay chống đất, giọng chói lên: “Tôi chỉ nghe lệnh! Công tử bảo tôi mua. Hội trưởng biết sau chuyện, ông bảo tôi viết sẵn phán quyết, bảo phải đuổi nó ngay, đừng để nó nói—”

“Ngươi câm!” Hội trưởng quát.

Quá muộn. Câu đó đã nằm giữa sân, bay lên theo khói hương, nghe được ở mọi góc. Ông Hạ Trấn Nhạc đứng bất động, môi run, bàn tay vịn vào thành ghế bành trắng bệch. Gương mặt ông già nua đi nhanh, như tờ giấy ném vào lửa.

Nhị trưởng lão hỏi: “Hội đồng biểu quyết.”

Bảy trưởng lão giơ tay. Sáu người đồng ý. Người thứ bảy, người im lặng suốt phiên, cuối cùng cũng đưa tay lên, chậm.

“Hạ Trấn Nhạc, bãi chức Hội trưởng, giam trong Tĩnh Thất, mọi tài sản riêng sung vào công quỹ. Hạ Phúc, đày ra ngoài tộc vĩnh viễn. Hạ Quân Bình bị tước danh Thiếu chủ, mọi đặc quyền thu hồi, sẽ chịu xét xử riêng khi hồi phục.” Nhị trưởng lão đọc chậm, từng chữ một. “Hạ Minh, phán quyết trục xuất năm năm trước hủy bỏ, tên được ghi lại trong gia phả. Tiểu Thạch, người đã tự đến khai, không bị xử tội.”

Tiểu Thạch bật khóc, hai vai run bần bật. Hạ Minh bước đến, đỡ anh ta đứng dậy. Sau lưng hắn, mẹ hắn đặt hai bàn tay lên miệng.

Khói hương trên lư đồng vẫn chưa tàn.