Chương 24: Nhịp Thứ Tư

Hạ Minh đứng dậy. Hắn không lau máu trên cằm.

Quân Bình khởi thế, hai bàn tay mở ra trước ngực. Chuỗi thứ nhất của Nguyên Triều, chưởng phải, chưởng trái, quét chân. Hạ Minh đón nó bằng một thứ không có trong sách Hạ gia: ba cú chạm của ngón tay, không đỡ, không né, chỉ chạm vào ba điểm đổi hướng ở bả vai, khuỷu và sườn đúng vào lúc dòng linh khí đi qua. Đó là ba trong bảy đường lạc mạch hắn đã bện suốt bốn năm, bản làm lại của Nguyên Triều cho một người chỉ có năm điểm gốc. Không có cú rẽ ở điểm sáu. Không có nhịp hụt. Chỉ ba cú chạm nối nhau, nhẹ như ba giọt mưa.

Cánh tay phải của Quân Bình khựng lại giữa chiêu.

Chỉ nửa chớp mắt. Hắn lập tức nối sang chuỗi thứ hai, nhanh hơn, mạnh hơn, và Hạ Minh lại đón bằng ba cú chạm. Rồi chuỗi thứ ba. Mỗi chuỗi, Quân Bình phải dùng thêm một phần sức để đẩy qua những chỗ khựng nhỏ ấy, và mỗi chuỗi, hơi thở hắn lại nặng thêm.

Chuỗi thứ ba kết thúc. Quân Bình thở ra qua kẽ răng, theo thói quen năm năm.

Hạ Minh đã ở trong tầm tay hắn.

Ngón tay thứ nhất chạm vào khuỷu, ngón thứ hai dưới nách, ngón thứ ba vào kẽ sườn thứ bảy, ba lần trong một chớp, mỗi lần mang theo một sợi linh khí mảnh nhất, nhưng lần này có thêm một sợi thứ tư chạm vào đúng điểm sau gáy, nơi hắn từng đặt ngón tay ở sân phơi dược liệu. Dòng chảy của Quân Bình, đang trong khoảnh khắc ngưng nghỉ ngắn ngủi mà hắn đã giấu suốt năm năm, bị đâm vào bốn chỗ cùng lúc. Nó đột ngột đổi hướng, dội ngược lại.

Quân Bình lùi ba bước, gối khuỵu, một tay chống xuống đá. Hắn ho khan. Một vệt máu nhỏ ở khóe môi.

Cả sân đứng yên. Rồi một tiếng thở dài rất dài, rất khẽ, như hàng trăm người cùng thở ra một lúc.

“Không thể.” Quân Bình ngẩng lên. Lần đầu tiên, gương mặt như tượng nứt ra. “Không thể nào. Đệ chỉ có năm điểm.”

“Cho nên đệ không có nhịp hụt,” Hạ Minh nói.

Quân Bình nhìn hắn. Trong mắt hắn có một thứ Hạ Minh chưa từng thấy ở người này, thứ hoảng loạn mà kẻ giỏi nhất cũng không giấu nổi khi chợt nhận ra mình đang thua trước sáu bảy trăm cặp mắt. Bàn tay hắn thò vào ống tay áo trái.

Một viên đan đỏ sẫm to bằng hạt nhãn lăn ra lòng bàn tay.

“Thiếu chủ!” Nhị trưởng lão quát. “Cấm dùng đan trong Lễ—”

Quân Bình nuốt nó.

Luồng khí bùng ra từ người hắn như nước sôi tràn nồi. Áo lễ bay phần phật, mạch máu nổi lên xanh sẫm trên cổ, hai mắt đỏ ngầu. Mặt đá dưới chân hắn nứt thêm. Và khi hơi nóng quét qua sân, Hạ Minh ngửi thấy nó, mùi chua gắt như vỏ cam thối, thứ mùi hắn chưa bao giờ ngửi nhưng đã đọc trong bảy hình xoắn ốc của ông Cố.

“Xích Lân!” Lão Đỗ hét lên từ rìa sân, giọng vỡ tiếng. “Là mùi đó! Chính mùi đó, ta đã ngửi trong hơi thở thằng bé năm năm trước!”

“Đó là đan có Xích Lân Hoa!” Bà Tạ gào theo. “Tôi bán thứ này ba mươi năm, nhận ra mùi!”

Sáu bảy trăm cặp mắt quay sang Quân Bình. Hắn không nghe, hoặc không còn nghe được. Hắn lao tới.

Lần này hắn nhanh gấp đôi. Chưởng phải giáng xuống, Hạ Minh nhảy lùi, nghe tiếng đá vỡ nơi hắn vừa đứng. Chưởng trái quét ngang, hắn cúi thấp, vạt áo rách. Hắn chạm một lần vào khuỷu Quân Bình, nhưng luồng linh khí cuồng nộ ấy đẩy sợi mảnh của hắn ra như đẩy một cọng cỏ. Lần này hắn không thể thắng bằng cú chạm. Hắn chỉ có thể lùi, né, đếm.

Hắn đếm. Một. Hai. Ba. Chuỗi thứ ba của Quân Bình đã không còn đúng nhịp, vì không còn thời gian để thở ra. Ba chuỗi nối thành bốn, thành năm. Linh khí cuồn cuộn qua cú rẽ ở điểm sáu mà không được xả, dồn lại, dồn thêm. Hạ Minh thấy mạch ở cổ Quân Bình nổi cộm lên rồi lõm xuống từng nhịp, vai hắn bắt đầu run không theo ý muốn.

“Dừng lại,” Hạ Minh nói, vừa lùi vừa hét. “Sư huynh! Dừng lại, kinh mạch của huynh sẽ—”

Quân Bình tung chưởng cuối. Chưởng trượt qua cổ Hạ Minh nửa gang tay. Rồi hắn đứng im.

Cả người hắn cứng đờ. Từ nơi lồng ngực phát ra một tiếng tách nhỏ, khô khốc, như tiếng cành khô gãy. Rồi tiếng thứ hai, tiếng thứ ba. Hạ Minh biết tiếng đó. Hắn đã nghe nó một lần, trong chính cơ thể mình, năm năm trước, giữa dãy phòng luyện công, trước khi mọi thứ đen lại.

Điểm sáu. Điểm bảy. Rồi cả vòng.

Quân Bình rũ xuống như con rối bị cắt dây. Máu trào ra khóe miệng, mắt trợn trắng.

Hạ Minh xông tới. Hắn có thể để hắn ngã. Hắn có thể bước ra khỏi vòng, và nhị trưởng lão sẽ tuyên bố khiêu chiến thành. Nhưng cái dòng linh khí cuồng loạn đang xé từng điểm kinh mạch của Quân Bình có thể giết hắn trong mười hơi thở. Hạ Minh đỡ lấy người ấy trước khi chạm đất, đặt một bàn tay lên giữa lưng, tay kia lên sau gáy, và thả vào hai sợi lạc mạch mảnh nhất, dẫn dòng tràn ra khỏi các điểm vỡ, theo đường nhỏ men sườn xuống đất. Việc này hắn đã làm với bát nước ngàn lần. Chưa bao giờ với một người đang chết.

Mười hơi thở. Mười lăm. Hơi nóng trong người Quân Bình hạ dần.

Hắn thở được. Yếu, chập chờn, nhưng thở.

Sân Hạo Nguyên im lặng đến mức nghe thấy tiếng sương nhỏ giọt từ mái hiên từ đường. Hạ Minh quỳ trên đá lát, đỡ người đã đánh gục mình, máu từ vai và sườn nhuộm đỏ cả hai người. Hắn ngẩng lên nhìn nhị trưởng lão.

Hạ Kính Chi nhìn hắn rất lâu. Rồi ông bước xuống ba bậc thềm, gõ gậy xuống đá.

“Thiếu chủ không còn khả năng tiếp tục,” ông nói, giọng vang, run. “Khiêu chiến thành.”