Chương 23: Nguyên Triều

Quân Bình không lao vào. Hắn bước tới ba bước, chậm và đều, như người đi dạo trên sân nhà, và khi khoảng cách chỉ còn hai sải tay, hai bàn tay hắn mở ra.

Chưởng phải. Hạ Minh nghiêng người, cảm thấy luồng gió cạnh tai nóng như hơi lò rèn. Chưởng trái đập xuống vai, hắn đưa cánh tay lên đỡ, và cú đập mạnh hơn bất cứ thứ gì Chí Khang từng tung ra, mạnh đến mức xương cẳng tay hắn rung lên đến tận răng. Hắn lùi hai bước. Chân quét theo ngay, lướt sát mắt cá. Hắn nhảy lên, tiếp đất bằng mũi chân, và đòn thứ tư đã đến.

Đòn thứ tư đến mà không có chút chậm nào.

Hắn đã chờ khoảng hụt ấy. Hàng chục trang trong cuốn sổ, hắn đã vẽ nó, ghi nó, đếm nó. Cú rẽ ở điểm sáu sang điểm bảy, nửa nhịp thở, cái chậm đã khiến hắn thắc mắc từ năm mười lăm tuổi. Nhưng chưởng thứ tư của Quân Bình đến liền sau chân quét, nhịp nhàng, trơn như dầu. Nó đập vào xương sườn trái hắn, đúng chỗ lạc mạch cầu nối, và cơn đau nổ lên trắng xóa.

Hắn bay ngang qua sân, lăn hai vòng trên đá lát, dừng lại ở mép vòng tròn, một tay chống đất.

Tiếng hô vang. Phía hàng ghế đầu, hắn nghe Hội trưởng bật cười, một tiếng cười ngắn, nhẹ nhõm. Hạ Minh nuốt vị mặn lên cổ, hít vào. Cầu vẫn nguyên. Sợi lạc mạch bên sườn rung nhưng không đứt, may nhờ một phần mười hắn đã giữ suốt bốn năm.

“Còn đứng được không, sư đệ?”

Quân Bình bước tới, thong thả. Hắn không xông vào kết liễu. Hắn đứng cách vài bước, nhìn Hạ Minh bằng ánh mắt mà người trong tộc lấy làm nhân từ, và chỉ Hạ Minh nhận ra đó là ánh mắt chưa bao giờ thay đổi.

“Chân Giải đã sửa điểm sáu, điểm bảy,” Quân Bình nói, giọng thấp, nhưng sân im đến mức hàng đầu nghe rõ từng chữ. “Cái chỗ chậm mà đệ hỏi hoài ấy. Hồi đó chẳng ai trả lời đệ. Đến khi ông nội trao Chân Giải cho ta, ông bảo: đây là câu trả lời cho đứa nhỏ hay hỏi. Ta thấy buồn cười. Đệ là người hỏi, mà ta lại là người được nhận câu trả lời.”

Hạ Minh chống tay đứng dậy, lảo đảo. “Anh ghét tôi.”

“Ghét?” Quân Bình hơi nghiêng đầu. “Không. Năm năm đệ theo sau ta, bất kể ta làm gì, người ta khen đệ trước. Luyện công, đệ đứng nhất. Hỏi sư phụ, đệ được trả lời nửa chừng, còn ta thì bảo luyện thêm. Trận thư hùng với Thạch gia, đệ cứu ta, cả tộc gọi ta là sư huynh của Hạ Minh. Ta mang ơn đệ cả đời, và ta không thể sống mãi với món nợ đó.”

“Vì thế anh đưa chén trà.”

“Vì thế ta đưa chén trà.” Hắn nhìn thẳng. “Không phải để trả thù. Để xóa nợ.”

Hạ Minh nhìn hắn. Quanh sân, sáu bảy trăm người im phăng phắc, và hắn thấy rất lạ: mình không giận. Hắn thấy một cái gì đó lạnh và sáng, trong và chính xác, như mặt nước.

Quân Bình tấn công lần nữa.

Lần này Hạ Minh không lùi. Hắn nghiêng người, vào sát nách đối thủ, đưa ngón tay chạm vào điểm bên khuỷu. Ngón tay vừa chạm thì cú đập vai của Quân Bình đã dội vào ngực hắn. Hắn hộc ra một ngụm máu, nhưng thấy rõ trong một chớp: sợi linh khí của hắn đã chạm tới điểm nhưng bị đẩy lùi như đá ném vào thác.

Hắn đã tính nhầm, và cái giá của lỗi ấy hiện ra rõ ràng trên từng khớp xương. Bản Nguyên Triều hắn viết lại chạy trơn ở sân sau thư quán, trước hình nhân gỗ, trước Tống Lam cầm kiếm, nhưng chưa bao giờ phải chống lại một người có cả tộc nuôi dưỡng. Sợi linh khí mảnh của hắn đụng vào dòng chảy của Quân Bình như con thuyền nan đụng vào lũ. Ở rìa sân, hắn thoáng thấy ông Cố đứng bất động, hai tay siết cán gậy trắng bệch; mẹ hắn chắp tay sát ngực; và nhị trưởng lão nhìn xuống sân bằng đôi mắt không chớp, như người đang chờ một câu trả lời cho điều ông đã hỏi từ lâu.

Nguyên Triều thứ hai. Thứ ba. Mỗi cơn sóng nối tiếp cơn sóng, không khoảng trống. Hạ Minh tránh được hai, trúng một, vai trái rách một vệt dài. Quân Bình xoay người, thế đứng tăng thêm một tầng áp lực. Dưới chân hắn, mặt đá lát nứt hình mạng nhện.

Chân hắn sắp khuỵu.

Đúng lúc ấy, hắn nghe thấy tiếng thở. Không phải tiếng thở của hắn. Từ khoảng cách ba bước, qua mùi máu và mùi bụi, qua tiếng gió ù ù trong tai, một tiếng nhỏ vang lên đều đặn: hơi thở thoát qua kẽ răng của Quân Bình, nhẹ như tiếng người xì hơi khỏi một cái ống. Hắn nghe nó một lần sau chưởng thứ ba. Hắn nghe nó lần nữa sau chuỗi thứ hai. Lần nữa sau chuỗi thứ ba.

Ba nhịp, rồi thở.

Hạ Minh quỳ một gối trên đá lát, tay chống xuống đất, đầu cúi thấp như đã cạn sức. Trong đầu hắn, những trang sổ lật từng tờ. Nhịp hụt không biến mất. Chân Giải không xóa nó. Nó chỉ dời nó khỏi giữa chuỗi, đẩy ra cuối chuỗi, giấu trong một hơi thở mà người ngoài tưởng là nghỉ lấy hơi. Nửa nhịp thở ở điểm sáu sang điểm bảy đã biến thành một khoảng nhỏ giữa chuỗi thứ ba và chuỗi thứ tư.

Ông Cố từng nói: người đứng trên đỉnh sẽ nhận ra cái vòng kênh lớn thừa gì. Hắn nhận ra rồi.

Hắn ngẩng đầu. Máu chảy xuống cằm. Quân Bình thấy ánh mắt hắn, cau mày, nụ cười dần tắt.

“Sư huynh,” Hạ Minh nói, giọng khàn nhưng rõ. “Đệ đếm xong rồi.”