Chương 22: Khiêu Chiến Quyền
Sân Hạo Nguyên nằm giữa lòng Hạ gia, lát đá xám, rộng bằng ba sân tập gộp lại. Sáng mồng một tháng chạp, trời đầy sương. Khói hương từ lư đồng trước từ đường bay thấp, trộn vào hơi lạnh. Cả tộc đã tập hợp, sáu bảy trăm người xếp thành hàng theo vai vế, áo xanh xám tề chỉnh, tiếng nói chỉ còn là tiếng thì thầm.
Hạ Minh đứng ở rìa sân, phía cổng nhỏ dành cho khách, nơi Lễ quan chỉ cho hắn đứng chờ. Bên cạnh hắn là lão Đỗ, ông Cố, bà Tạ và Tiểu Thạch trong chiếc áo vải mới, mặt xanh mét. Cha hắn đứng gần nhị trưởng lão, ôm hộp gỗ trong lòng. Mẹ hắn ở hàng sau cùng của phụ nữ, hắn không nhìn thấy mặt bà nhưng biết bà đang ở đó.
Hội trưởng Hạ Trấn Nhạc ngồi giữa chiếc ghế bành bằng gỗ lim ở đầu sân, tóc bạc phơ, râu dài, đôi mắt đã vẩn đục nhưng vẫn quét qua đám đông như quét qua mặt nước. Hạ Minh nhớ ông từng là người cho hắn kẹo hạt dẻ lúc hắn lên bảy.
Tiếng chuông gỗ ba hồi. Quân Bình bước vào sân.
Hắn cao hơn Hạ Minh nhớ, vóc người vững, áo lễ trắng thêu chỉ bạc, gương mặt điềm tĩnh như pho tượng. Hai mươi hai tuổi, trông như bốn mươi, ánh mắt không thừa một động tác. Hắn chào Hội trưởng, chào nhị trưởng lão, quay lại chào toàn tộc, mỗi cái cúi đầu đúng chừng mực.
“Thiếu chủ Hạ Quân Bình, Luyện Khí tầng mười một, xin thi triển Hạo Nguyên Chân Giải trước tổ tiên và toàn tộc.”
Hắn bước ra giữa sân. Trước mặt hắn, một tảng đá xanh to bằng cái bàn được đặt sẵn. Hắn rút hai tay về eo, hít vào, và ba chưởng nối nhau như ba con sóng liên tiếp, phải, trái, quét chân. Sóng thứ ba chạm đá, nghe một tiếng “uỳnh” nặng như sấm. Tảng đá không vỡ vụn mà tách ra làm hai nửa, mặt cắt nhẵn như dao cắt đậu phụ.
Sân vang tiếng hô. Hạ Minh nhìn bàn tay Quân Bình hạ xuống. Hắn đếm lại ba chưởng đó trong đầu, và nhận ra một điều ông Cố từng nói: người mạnh thì nhịp hụt lớn hơn. Nhưng ở người này, nhịp hụt không còn ở chỗ cũ. Nó đã biến mất, hoặc đã được giấu đi đâu đó.
“Hạo Nguyên Chân Giải,” Hội trưởng nói, giọng khàn nhưng vang. “Trấn tộc của Hạ gia. Thiếu chủ xứng với danh vị.”
Nhị trưởng lão Hạ Kính Chi bước lên bậc thềm. Người đàn ông gầy cao ấy đứng trước chuông gỗ, giơ gậy gõ một lần.
“Theo Gia Huấn, tại Lễ Kiểm Vị, ta hỏi toàn tộc ba lần.” Giọng ông không to nhưng đến từng góc sân. “Có ai mang huyết mạch họ Hạ, dưới tên tổ tiên, muốn khiêu chiến Thiếu chủ?”
Đó là câu hỏi lệ. Hạ Minh đã nghe nó vào lễ lúc mười hai tuổi, khi mọi người ngồi dưới sân chờ nghe câu trả lời là im lặng, vì không ai nghĩ có ai dám.
Tiếng gõ chuông lần thứ hai. “Có ai khiêu chiến?”
Hạ Minh bước ra khỏi cổng nhỏ.
Đá lát lạnh qua đế giày vải. Hắn đi thẳng giữa hai hàng người, không nhanh, không chậm, hai tay buông thõng. Các hàng quay đầu theo hắn, tiếng thì thầm bắt đầu như gió rạp dần qua lúa. Có người kêu “Hạ Minh?”, có người kêu “Thằng phế nhân?”, và ở hàng sau cùng của phụ nữ, một tiếng nấc rất khẽ.
“Có,” hắn nói khi tới giữa sân. “Hạ Minh, con trai Hạ Thành Quang, đệ tử nhị trưởng lão. Tôi khiêu chiến Thiếu chủ theo Điều ba mươi bảy.”
Sự im lặng rơi xuống như tấm vải đen. Hội trưởng Hạ Trấn Nhạc chống tay vào thành ghế, từ từ đứng dậy, môi mấp máy, và trên mặt ông thoáng qua một thứ mà Hạ Minh chưa từng thấy trên mặt người này: sợ.
“Hắn đã bị trục xuất,” Hội trưởng nói. “Không có tư cách.”
“Điều ba mươi bảy,” nhị trưởng lão nói, không quay đầu, “ghi: Người mang huyết mạch họ Hạ, dù đã bị trục xuất. Ta đã nhận đơn từ Lễ quan, có biên nhận. Ai phản đối, xin nêu điều khoản trái luật.”
Không ai nêu.
Quân Bình nhìn Hạ Minh. Gương mặt hắn không đổi, chỉ khóe miệng nhếch lên một chút, rất nhẹ, như người thấy một vật quen thuộc rơi vào trong tầm tay.
“Sư đệ,” hắn nói. Giọng hắn êm. “Lâu quá không gặp.”
“Sư huynh.”
“Đệ khiêu chiến ta. Điều ba mươi bảy cho phép đệ nêu một lời thỉnh cầu nếu thắng. Còn nếu thua?”
“Nếu thua, tên tôi bị xóa khỏi gia phả vĩnh viễn, và tôi không đặt chân lên núi Hạ gia thêm lần nào nữa.” Hạ Minh nói, chậm, để từng chữ vang đến hàng sau. “Còn nếu tôi thắng, tôi xin Hội đồng mở lại vụ án ngày mười sáu tháng chín năm năm trước, trước toàn tộc, với những người làm chứng tôi mang tới.”
Tiếng xì xào dậy lên như sóng. Hội trưởng gào: “Lời thỉnh cầu này vô lý! Vụ án đã khép—”
“Lời thỉnh cầu liên quan đến sự chính danh của người ngồi ghế Thiếu chủ,” nhị trưởng lão nói, chậm hơn Hội trưởng, nhưng không ai ngắt được. “Gia Huấn cho phép. Ta ghi vào sổ.”
Quân Bình quay sang ông nội, hơi cúi đầu, giọng nhỏ nhưng ai cũng nghe: “Ông, xin ông bình tâm. Cháu nhận.”
Hắn cởi áo lễ trắng, đưa cho người hầu. Dưới áo là bộ y phục luyện công màu xám, ôm sát người, cổ tay quấn vải. Hắn bước ra giữa sân, đối diện Hạ Minh, cách năm bước.
“Ta thương đệ, nhưng ta là Thiếu chủ,” hắn nói. “Ta sẽ để đệ đi nốt cuộc đời mà không phải đứng lên.”
Hạ Minh không đáp. Hắn thả lỏng hai vai, thở ra, và theo thói quen suốt bốn năm rưỡi, nhắm mắt nửa giây, tìm mặt nước trong lồng ngực. Nó phẳng như gương.
Tiếng chuông gỗ vang lần thứ ba.