Chương 25: Điều Thứ Ba
Người đi đầu cao và gầy, áo xanh thẫm, tay áo rộng buông xuống như cánh quạ ướt. Ông ta dừng lại cách vòng muối mười bước, giữa lúc hai đệ tử phía sau hạ đòn khiêng, đặt chiếc lò đồng xuống sỏi. Hơi lạnh từ cái lò trườn ra mặt đất thành những sợi khói trắng.
“Tần Phùng, luyện đan trưởng lão Xích Đan Tông.” Ông ta chắp tay, lịch sự như đi viếng. “Cô nương vừa qua kiếp, ta xin chúc mừng. Ta không muốn làm cô nương mệt thêm, nên nói thẳng. Hồ châu ấy, ta mua. Một nghìn lạng bạc ròng, cộng thêm một viên đan bảo mệnh. Cô nương có thể mở quán trà lớn gấp mười lần cái quán góc phố ấy.”
Linh Hồ đã đứng dậy được, một tay vịn vào vai Tuấn Minh, tay kia nắm chặt viên châu. Các chiếc đuôi quét trên sỏi, nhẹ và chậm vì kiệt sức.
“Hồ châu không bán,” cô nói.
“Vậy ta xin.” Giọng Tần Phùng không thay đổi. “Hai vị đệ tử, mở lò.”
Hai người kia cúi xuống tháo tấm vải bọc. Lục Thanh bước một bước chắn ngang. “Trưởng lão. Nơi này là địa giới biên thị.”
“Lục Thanh.” Tần Phùng liếc cô ta như liếc một cái bàn chân ghế. “Tầm Hồ Đường gọi ngươi về nửa tháng rồi. Ngươi ốm đến mức nằm lại tận đây sao?”
“Phải. Bây giờ tôi khỏi rồi.”
Cô ta rút kiếm. Phía bên kia, người đàn ông áo xám cũng rút kiếm, không nói một câu. Bạch Kiện đứng sát bên, tay run nhưng đã nắm cán đao ngắn. Bảo Chí lặng lẽ cầm một khúc củi lớn lên như cầm chày giã gạo.
Tần Phùng bật cười thành tiếng. “Một con nhóc phản tông, một tên bị đuổi khỏi môn phái, một kẻ chạy trốn. Còn đây…” Ông ta nhìn Tuấn Minh. “Một tên thư lại.”
Tuấn Minh không buông vai Linh Hồ. Anh lôi trong ngực áo ra cuốn sổ bọc vải dầu, lật đúng trang đã gạch đỏ, và đọc to bằng giọng của người đã đọc nó hàng trăm lần, rõ từng chữ, lạnh và đều:
“Biên thị minh ước, điều thứ ba. Mọi sinh linh có giấy phép cư trú trong địa giới, người hay yêu, đều không bị môn phái nào bắt giữ, giam cầm hoặc thu lấy nội đan, nguyên thân. Kẻ vi phạm do Thanh Vân Tông xét xử.” Anh ngẩng lên. “Cột mốc cách đây ba trăm bước. Giấy phép của bà chủ quán này có số hiệu, ngày cấp và con dấu nha môn. Ông đã nghe một người đọc.”
“Giấy,” Tần Phùng nói khẽ. “Thanh Vân Tông ở tận trên núi, kịp đến đây chăng?”
Ông ta phất tay. Chiếc lò đồng bật nắp. Một tấm lưới bạc mảnh như tơ nhện bay ra, tỏa rộng, trùm xuống ngay phía trên đầu Linh Hồ và Tuấn Minh.
Lục Thanh nhảy lên. Kiếm cô ta chém vào tấm lưới và lưỡi kiếm kêu một tiếng chói tai, chỉ cắt đứt được vài sợi. Người áo xám bật lên chém từ phía kia. Hai đệ tử xông lại, đòn gió đập vào Bảo Chí làm anh ngã ngửa. Bà cụ Mận, bằng thân hình lọm khọm của mình, vung chiếc ghế mây lên ném thẳng vào một đệ tử, cú ném tệ đến mức nó chỉ rơi vào chân người ta nhưng cũng làm hắn vấp.
Tấm lưới hạ xuống, bao lấy vai Linh Hồ. Cô cảm thấy từng sợi nó cắm sâu vào da thịt như kim, rút đi chút sức lực cuối cùng cô còn.
Tuấn Minh rống lên, tay anh vồ lấy sợi lưới, bị nó cứa rách lòng bàn tay, máu chảy dọc cổ tay áo. Anh không buông. Linh Hồ nhìn máu anh nhỏ xuống sỏi trắng.
Có điều gì đó trong cô thôi không mệt nữa.
Cô ngẩng đầu. Viên hồ châu trong lòng bàn tay sáng lên, chỉ một thoáng, ấm như hơi ấm đáy chén trà vừa rót. Chín chiếc đuôi cùng dựng, và ánh nhìn của cô lướt qua Tần Phùng, thứ ánh nhìn của kẻ đã sống lâu hơn trí nhớ của bất kỳ ai đang đứng trên bãi sỏi này, giờ lại có thêm chín đạo lôi vừa đi qua.
Tấm lưới bạc rời khỏi vai cô, từng sợi một, như tơ rũ khỏi con tằm. Chiếc lò đồng giữa bãi nứt một đường dài, tiếng nứt trong và gọn như một chiếc chén sứ rơi. Hơi lạnh thoát ra trong tiếng thở dài của một thứ đã bị nhốt quá lâu. Bảy đốm sáng nhạt bay lên từ khe nứt, lơ lửng giữa bãi, rồi chậm rãi trôi qua mặt sông, hướng về phía trăng.
Không ai trên bãi nói gì. Linh Hồ cúi đầu thật sâu với bảy đốm sáng ấy, rất lâu, cho đến khi chúng khuất.
Tần Phùng lùi một bước. Gương mặt vốn nhã nhặn của ông ta méo đi lần đầu tiên. “Ngươi dám…”
“Điều thứ ba,” có một giọng già nua đáp từ phía đường núi.
Một ông lão tóc bạc, nón tre dính bùn đến tận vành, cưỡi con la gầy, trượt xuống đất ngay giữa bãi sỏi. Quần ông ta ướt đến đầu gối. Cây gậy trúc trong tay ông ta, khi chạm sỏi, phát ra tiếng kêu như một chiếc chuông nhỏ. Phía sau là hai đệ tử mặc áo trắng của Thanh Vân Tông, thở hồng hộc vì chạy bộ.
“Trưởng lão Mạnh Hành,” Bạch Kiện thở ra một hơi dài như đã nhịn từ đầu đêm.
“Đường lầy, ta đến muộn.” Ông lão nhìn quanh bãi, nhìn lò đồng nứt, nhìn tấm lưới bạc rũ trên sỏi, nhìn bàn tay chảy máu của Tuấn Minh. “Nhưng có vẻ cũng không quá muộn. Tần trưởng lão, ông đứng cách cột mốc ba trăm bước trong địa giới, mang Tỏa Linh trận, định thu hồ châu của cư dân có phép. Ta thấy cả. Thanh Vân Tông bắt ông về xét xử theo điều thứ ba. Còn thư gửi tông chủ Xích Đan Tông, ta tự viết.”
“Mạnh Hành, ngươi…”
“Đi thôi.” Cây gậy trúc chạm xuống, và một vòng ánh sáng xanh siết quanh hai cổ tay Tần Phùng như dây thừng.
Khi mọi người đã giải tán gần hết, Linh Hồ ngồi bệt xuống phiến đá, mệt đến mức không thở nổi. Tuấn Minh quấn mảnh áo của mình quanh bàn tay chảy máu, ngồi xuống bên cạnh, mặt trắng bệch.
“Anh làm hỏng bàn tay,” cô nói.
“Còn một bàn tay nữa.” Anh nhìn cô. “Pha trà bằng một tay được mà.”
Cô gục đầu xuống vai anh, bật cười không thành tiếng. Phía trên, trăng đã nghiêng về phía tây.
“Sáng mai tôi còn phải mở quán,” cô thì thầm.