Chương 24: Chín Đạo Lôi Trên Bãi Sỏi
Đêm rằm, bãi sỏi ven sông phía đông sáng như ban ngày. Vầng trăng tròn treo trên đỉnh trời, soi từng viên đá trắng nhẵn bóng, soi cả dòng nước đen lững lờ chảy qua phía tây.
Linh Hồ ngồi ở giữa bãi, trên phiến đá phẳng mà Tuấn Minh đã chọn và đo bằng dây, cách cột mốc đúng ba trăm bước. Quanh cô là một vòng muối trắng rải dày bằng hai gang tay. Ngoài vòng, bà cụ Mận ngồi trong ghế mây, khoác chăn bông, tay ôm lò sưởi nhỏ. Bảo Chí và vợ ngồi cạnh đống củi. Người áo xám đứng ở phía đường mòn, bàn tay đặt lên chuôi kiếm. Bạch Kiện canh ở rìa bãi, mắt nhìn mãi về phía con đường đất dẫn lên núi, nơi chưa có bóng trưởng lão Thanh Vân Tông nào xuất hiện.
Lục Thanh đứng trên gò cao cạnh cột mốc, nhìn về hướng thị trấn. Chỉ có cô ta mới biết hết ba bóng người sẽ đến từ đâu.
Tuấn Minh quỳ một gối bên rìa vòng muối, trước một cái bếp than nhỏ, ấm sứ đặt trên đó đang bốc hơi. Anh ngẩng nhìn cô một lần. Cô gật đầu.
Mây kéo đến lúc giờ Tý điểm.
Chúng không đến từ phía chân trời như mây thường. Chúng nổi lên ngay trên đầu bãi sỏi, từ một điểm nhỏ rồi cuộn dày, đen và nặng, che dần từng mảng trăng. Gió ngừng. Mặt sông phẳng như tấm gương. Linh Hồ nhắm mắt, hít một hơi dài và buông bỏ tấm màn nhân dạng mà cô đã mặc suốt hai mươi mốt năm.
Hai tai trắng nhô lên trên mái tóc. Chín chiếc đuôi bung ra phía sau lưng, dài và mịn, tỏa ánh bạc dưới trăng đang tắt. Bà cụ Mận hít một hơi, bàn tay đặt lên ngực, nhưng không ai kêu lên.
Đạo lôi đầu tiên giáng xuống như người ta bổ một thân cây xuống đất. Ánh sáng trắng lóa làm mọi thứ mất màu, tiếng nổ rung cả lồng ngực. Mùi đá cháy xộc vào mũi. Cô thấy da mình nóng ran, nhưng cơn nóng qua nhanh, để lại một vết cháy xém trên tay áo.
Đạo thứ hai, thứ ba, cô chịu bằng tâm trí gần như tỉnh táo. Mỗi lần sét xuống, một chiếc đuôi bị đốt sém đầu lông, và cô nghiến răng chờ chúng mọc lại. Vòng muối kêu xèo xèo, không dám lùi.
Đến đạo thứ tư, đất dưới chân cô bắt đầu nứt. Đạo thứ năm đánh trúng ngay phiến đá, đẩy cô ngã chống tay. Đạo thứ sáu làm tai cô ù đi, máu rỉ ra khóe môi. Cô nghe lờ mờ tiếng bà cụ Mận gọi gì đó, tiếng Bảo Chí chửi một câu thô.
Rồi đạo thứ bảy giáng xuống, và nó không đánh vào thân.
Ánh sáng trắng tràn vào đầu cô, và bãi sỏi biến mất. Cô đang ở trong một căn phòng đá, hơi nóng phả vào mặt, một chiếc lò đồng đỏ rực trước mặt. Người dạy cô tu luyện đứng trước lò, quay lại nhìn cô một lần, mỉm cười, rồi nói bằng giọng bình thản của người đã chọn từ lâu: chạy đi, con. Cánh cửa lò khép lại. Cô chạy. Cô chạy suốt chín trăm năm.
Giữa cơn lóa, cô thấy mình co người lại giữa phiến đá, hai tay ôm lấy đầu gối, đuôi cuộn lại che mặt như đứa trẻ nhỏ. Lôi kiếp chưa cần đánh thêm. Chỉ cần ký ức này là đủ để cô tự gục.
Rất xa, có ai đó đang gọi.
“Linh Hồ!”
Là giọng đàn ông. Khàn và hơi vỡ, vang qua tiếng gió bắt đầu nổi lên. Cô không phân biệt nổi đó là tiếng gì.
“Linh Hồ! Chị nghe không?”
Cô không nghe. Cô không muốn nghe. Căn phòng đá vẫn nóng và tiếng cửa lò vẫn đóng sập trong tai cô.
Rồi một mùi bay tới. Không phải mùi cháy. Mùi sương trên sườn núi, mùi lá non hái trước lúc trời sáng, mùi hơi nước ấm từ một ấm sứ nhỏ. Gió từ phía sông thổi ngược, mang hơi trà đi xuyên qua vòng muối.
“Chị thích mùa nào nhất?”
Câu hỏi ấy vang lên, ngây ngô và lạc lõng giữa trời sấm, đến mức cô suýt bật cười trong đầu. Là Tuấn Minh. Anh đang đứng sát mép vòng muối, ngón chân không vượt qua một lằn, hai tay khum quanh miệng, giữa đêm có sét như thể đứng giữa chợ sáng gọi một người quen.
“Chị trả lời tôi đi! Mùa nào?”
Căn phòng đá vỡ ra như lớp men nứt.
“Thu,” cô nói. Môi cô khô nứt, tiếng ra khỏi cổ họng nghe như đá cọ vào đá. Cô hít một hơi, ngẩng đầu, hét lên thật to cho cả bãi sỏi nghe. “Mùa thu!”
“Tốt!” Anh hét lại. “Giờ ráng lên, chị còn hai đạo!”
Đạo thứ tám đánh xuống đầu cô, và lần này cô đón nó bằng cả chín chiếc đuôi dựng lên. Ánh sáng đi qua người cô, đốt cháy chỗ nào nó cần đốt, nhưng không còn tìm thấy chỗ trống để đâm vào nữa. Sau khi nó qua, cô thấy nhẹ đi một chút, như vừa cởi xong một lớp áo ướt.
Đạo thứ chín không đánh. Nó rơi xuống chậm, ngay giữa lòng cô, như một giọt nước ánh vàng rơi xuống mặt trà. Tiếng sấm cuối cùng lăn dài nơi chân trời, rồi mây tan.
Trăng sáng trở lại, trắng và bình thản, như chưa có chuyện gì xảy ra.
Trong lòng bàn tay Linh Hồ có một viên châu nhỏ bằng hạt đậu, vàng nhạt, bên trong có ánh sáng nhẹ chuyển động như làn hơi trà. Hồ châu. Cô nhìn nó, rồi mệt đến mức không còn ngồi vững được.
Cô nghe tiếng giày chạy trên sỏi. Có người quỳ xuống bên cạnh, vòng muối tan dưới chân anh, một cánh tay đỡ lưng cô dậy.
“Tôi nói rồi,” Tuấn Minh thở hổn hển, “sau đó thì không.”
“Anh hét to quá,” cô thì thào. “Tai tôi ù hết.”
“Thế mới nghe thấy.”
Bà cụ Mận đang khóc và cười cùng lúc. Bảo Chí đứng bật dậy hô lên điều gì đó với vợ. Bạch Kiện vẫn nhìn về con đường núi, mặt tái đi.
Và ở phía bên kia, từ con đường đất dẫn về thị trấn, vang lên tiếng giày đều và chậm, lẫn với tiếng kim loại va nhau trong tấm vải bọc dày. Ba bóng người bước ra khỏi bóng tối, phía sau họ là cái lò đồng, lạnh đến nỗi hơi sương quanh nó đóng thành băng mỏng trên mặt sỏi.
Lục Thanh đã đứng chắn giữa đường mòn từ lúc nào, tay đặt trên chuôi kiếm.
“Trưởng lão ơi,” Bạch Kiện lẩm bẩm, giọng khô khốc, “lần này xin đừng đến muộn.”