Chương 23: Nhịp Thở Sai

Đường lên hậu sơn dài một nghìn bậc đá, và đêm ấy bậc nào cũng rải đầy cành thông gãy.

Tiểu Phong chạy sau lưng Trần Long, hay đúng hơn là bị lôi đi, vì đôi chân mười lăm tuổi của ông không theo kịp ý muốn. Cạnh đường, những thân thông to bằng vòng tay người ôm đổ rạp từng hàng, mặt cắt nhẵn như được bào bằng dao thợ mộc. Mùi nhựa tươi và mùi khét của khí đốt xộc vào cổ họng. Càng lên cao, tiếng gió rít càng gần, và dưới tiếng gió có một âm thanh khác, đều và dồn dập như cả một đàn dao đang mài vào nhau.

Ở khúc quanh cuối cùng, năm người áo đen đứng nép sau một tảng đá lớn, mặt trắng bệch. Một người ôm cánh tay, máu chảy qua kẽ ngón.

“Trưởng lão không dừng được,” người đó lắp bắp khi nhìn thấy Trần Long. “Bọn tôi định đến gần… kiếm khí bắn ra, tảng đá này đỡ cho.”

Ông nhìn qua mép tảng đá.

Khoảng đất trống trên đỉnh đồi đã không còn là một khoảng đất trống. Hàn Sở đứng giữa vòng tròn bán kính mười bước, nơi cây cối đã bị cắt trụi thành những gốc phẳng lì, trên tay là thanh kiếm sáng lên một màu trắng xanh nhợt nhạt. Ông ta đang múa. Từng thế kiếm nối nhau không ngừng, không chút ngập ngừng, mỗi vòng nhanh hơn vòng trước, vệt kiếm quấn quanh người ông ta như một kén sáng. Cuộn giấy nằm dưới chân, bị một viên đá chặn góc. Mắt Hàn Sở đỏ ngầu. Môi ông ta mấp máy, không ra tiếng. Trên cổ tay phải, da đã nứt ra thành những đường tơ máu li ti.

“Ông ấy muốn dừng,” ông nói khẽ.

“Sao mày biết?”

“Mắt ông ấy. Nhìn mà xem.” Một vệt kiếm sượt qua cạnh tảng đá, xẻ đôi một lùm cây mà không phát ra tiếng động. “Ông ấy bắt đầu từ thế thứ bảy, bỏ qua sáu thế đầu là phần dạy cơ thể ngồi im. Kiếm không còn do ông ấy điều khiển nữa. Nhịp thở không khớp với đường kiếm, nên mỗi vòng đòi hỏi nhiều khí hơn vòng trước, và nó lấy từ chính ông ấy.”

Trần Long nuốt nước bọt. “Đến khi hết khí thì sao?”

“Nó lấy từ kinh mạch.”

Không ai nói gì. Trên đỉnh đồi, một mảnh đá bị kiếm khí gọt đi, rơi xuống kêu lách cách.

Ông nhặt thanh kiếm gỗ tập từ tay người bị thương, thanh kiếm thường dùng trong sân luyện mà ai cũng có, nặng ba cân, đã sờn mép. Ông thử trọng lượng của nó trong lòng bàn tay.

“Mày định làm gì?” Trần Long túm cánh tay ông. “Bước vào đó là chết.”

“Nếu tôi dùng sức thì đúng.” Ông nhìn Trần Long, rất thẳng. “Nhưng nó chỉ là một vòng tròn. Vòng tròn nào cũng có một điểm mà kiếm dừng lại nửa hơi thở để đổi hướng. Ở điểm đó nó không cần sức, chỉ cần đúng chỗ và đúng lúc. Sư huynh giữ mấy người này lại. Đừng để ai chạy vào.”

Ông không chờ trả lời.

Ông đi vào vòng tròn bằng những bước nhỏ, không bước ngang cũng không lùi. Lần đầu tiên một vệt kiếm cắt qua tay áo ông, rạch một đường ngay phía dưới khuỷu tay, không đau, chỉ lạnh. Sợi lạnh ấy chạy ngược lên gáy, chui vào Thiên Môn đang khép hờ, và không đi đâu cả. Nó chảy xuống sống lưng như nước đổ vào giếng. Lần thứ hai một vệt sượt qua má, rát như bị lá cỏ sắc cứa, và sợi lạnh thứ hai cũng chảy xuống đáy giếng ấy. Ông hiểu ra, giữa hai bước chân, vì sao vết thương của mình nông đến vậy.

Ông tiếp tục bước, mắt không rời cổ tay phải của Hàn Sở, đếm bằng mắt, đếm bằng bụng, đếm theo nhịp ông đã đọc trên giấy.

“Hàn trưởng lão,” ông nói. Giọng ông vang lên trong tiếng gió, đều và thấp, đúng giọng ông đã dùng với một trăm ba mươi bảy đệ tử trong một kiếp khác. “Nghe tôi đếm. Không cần làm gì. Chỉ nghe.”

Con ngươi đỏ của Hàn Sở co lại một thoáng.

“Hít. Một. Hai. Ba.”

Vệt kiếm trước mặt ông chậm đi, đúng bằng một nhịp tim.

“Giữ.”

Ông đã ở cách ông ta bốn bước. Ba bước. Gió từ thanh kiếm thổi tung tóc ông về phía sau, và mùi máu từ cổ tay Hàn Sở nồng đến mức ông nếm được nó trên lưỡi.

“Thở ra.”

Vòng kiếm đi hết thế thứ bảy và, như một chiếc bánh xe quay đến đỉnh, đứng khựng đúng một phần hơi thở trước khi lăn xuống. Ông chờ chính khoảnh khắc đó.

Thanh kiếm gỗ nhẹ nhàng chạm vào mặt ngoài cổ tay phải của Hàn Sở, đúng huyệt Dương Trì, không mạnh hơn một cái gõ cửa.

Ánh sáng vụt tắt.

Cái kén kiếm khí vỡ ra thành hàng nghìn tia li ti, bắn về mọi phía, về phía tảng đá nơi Trần Long và năm người áo đen đang nấp. Ông không nghĩ. Ông mở Thiên Môn. Hơi thở thứ nhất, những tia gần nhất chui vào gáy ông, lạnh buốt đến tận xương cùng. Hơi thở thứ hai, thêm nhiều nữa, đủ nhiều để những tia bay về phía tảng đá yếu đi và tắt. Hơi thở thứ ba, cơn thèm quen thuộc bò lên, và ông đóng cửa lại, kịp lúc.

Còn lại một mùi như sau cơn sấm. Thanh kiếm tuột khỏi tay Hàn Sở, cắm xuống đất, rung bần bật. Ông ta quỵ hai gối, tay chống xuống nền đất lổn nhổn gốc cây cụt, miệng há ra thở dài như người chết đuối vừa được kéo lên bờ.

Thanh kiếm gỗ trong tay ông gãy thành ba mảnh. Cánh tay phải của ông tê đến tận vai. Ông khuỵu xuống, ngồi bệt cạnh Hàn Sở, nghe tim đập như trống trong lồng ngực nhỏ bé.

“Ba tiếng,” Hàn Sở nói. Giọng ông ta vỡ vụn, máu rỉ ra từ mũi, trên mặt là thứ biểu cảm mà Tiểu Phong từng thấy ở những đứa trẻ vừa bị đánh bại lần đầu. “Ta… chưa ngồi nổi nửa tiếng.”

“Ông đã đếm thời gian.”

“Ta đã đếm.”

Tiếng bước chân dồn dập dưới chân đồi chen vào đêm yên tĩnh. Trần Long vừa quát lên: “Đừng đứng đó! Chạy ra đỡ người đi!”, vừa tự mình chạy tới, thở phì phò, đỡ ông dậy bằng cả hai tay.

Phía dưới đường lên đồi, hàng chục ngọn đuốc đang leo lên theo hình rắn. Cả cốc đã kéo lên khi nghe tiếng sấm không mây. Và ở hàng đầu, chống một cây gậy trúc, từng bước chậm mà không ngừng, là Thiên Kiếm Lão Nhân. Không đệ tử nào dám ngăn cụ.