Chương 25: Lò Bếp Của Ông Takahashi

Phòng họp của Hunter Guild khu vực có chín cái ghế bành và một cái bàn dài đến mức Kenji phải nghiêng người mới nhìn thấy người ngồi đầu bên kia.

Anh mặc chiếc áo sơ mi trắng duy nhất mình có, ủi vội bằng bàn là sáng nay, tay đặt trên đầu gối như đang chờ nhận bát. Yoo Sohyeon ngồi cách anh hai ghế, mặt không biểu lộ gì, nhưng Kenji để ý thấy cô đã gấp tập hồ sơ Đội Thăm Dò Số Một lại thành hình vuông vức bốn lần.

“Ông Tanaka,” người đứng đầu bàn nói. Ông Mizuno, chủ tịch ban lãnh đạo, một người đàn ông sáu mươi tuổi với chiếc cà vạt thắt chặt hơn mức cần thiết. “Class Master Chef là class chưa từng ghi nhận trong lịch sử thức tỉnh. Hôm qua đội anh xóa sổ khu vực cấm tầng bảy bằng một nồi canh. Guild cần biết anh định làm gì tiếp theo.”

“Chúng tôi sẵn sàng đề nghị một hợp đồng độc quyền,” một người ở giữa bàn xen vào, cười gượng. “Điều kiện rất hậu. Một phòng bếp riêng, đội phụ tá, bảo hiểm trọn đời.”

Kenji chờ ông ta nói xong.

“Tôi có bốn điều,” anh nói. “Điều thứ nhất, tôi khai báo class của mình công khai. Không ai phải giấu nữa.” Anh liếc sang Sohyeon, cô khẽ gật. “Điều thứ hai, tôi không ký độc quyền với ai. Hunter nào cũng ăn được bữa ăn của tôi, miễn họ trả được giá hợp lý. Điều thứ ba, tôi mở một lớp dạy nấu ăn dungeon. Không dạy công thức, vì công thức hôm nay đúng thì tuần sau sai. Dạy nguyên lý: nhiệt, thời gian, nhịp điệu. Hunter Gunwoo và hai đội khác đã nhận bảo lãnh.”

“Điều thứ tư?” ông Mizuno hỏi.

“Quán Goblin ở tầng ba cần giấy phép kinh doanh.”

Căn phòng im bặt mất ba giây. Ai đó khẽ ho.

“Quán của… Goblin.”

“Chủ quán là một con Goblin tên Nâu. Tôi đứng ra bảo lãnh bằng Gatherer license của tôi. Nó thu nhập hai phần trăm doanh thu.” Kenji nói với vẻ mặt hoàn toàn nghiêm túc. “Nó rất khó tính về chuyện này.”

Sohyeon cúi đầu. Vai cô run rất nhẹ.

“Anh có biết nhiều thành viên ban lãnh đạo sẽ nói gì không?” người ngồi giữa bàn cau mày. “Một class có thể nấu buff cho bất kỳ ai ăn vào. Nó nguy hiểm.”

“Tôi biết.” Kenji nhìn thẳng ông ta. “Nó nguy hiểm nếu bị giam trong một văn phòng. Nó chỉ là bữa cơm nếu được nấu cho nhiều người ăn.” Anh dừng lại. “Hôm qua ở tầng bảy, trước khi tôi nấu, mọi người đều sợ bốn mươi mốt bộ xương đó. Sau khi tôi nấu, không ai còn sợ nữa. Class của tôi không làm gì đáng sợ cả. Nó chỉ cho người ta ngồi xuống cùng nhau.”

Ông Mizuno nhìn tập hồ sơ vuông vức trong tay Sohyeon, rồi nhìn Kenji. Rất lâu. Rồi ông kéo tờ giấy trước mặt lại, cầm bút lên.

“Bốn điều,” ông nói. “Tôi sẽ đưa ra biểu quyết.”

Chiều hôm đó, Kenji đi tàu điện đến một khu nhà nhỏ ở ngoại ô Shinjuku, tay cầm một mảnh thẻ bài kim loại bọc trong khăn tay.

Căn nhà của mẹ Mori Yuta nằm cuối con hẻm, cửa sổ treo chuông gió bằng vỏ ốc. Bà mở cửa, nhìn anh, nhìn mảnh thẻ trong khăn, và không cần ai nói gì đã biết. Kenji nói điều anh đã hứa: rằng con trai bà ăn canh nóng, rằng canh hơi mặn, rằng cậu đứng nghiêm chào. Bà ôm chiếc khăn vào ngực và gật đầu, nhẹ nhàng, nhiều lần, như đang lắng nghe một giọng nói ở rất xa. Rồi bà bảo anh ở lại ăn cơm. Anh ở lại.

Một tuần sau, Quán Goblin lần đầu tiên đông đến mức phải kê thêm bàn.

Tờ giấy phép kinh doanh số 001 của Guild được dán lên vách đá, mép giấy còn cuộn vì dán vội bằng nhựa cây. Biên bản biểu quyết đến tay Kenji từ hôm trước: bảy phiếu thuận, hai phiếu trắng, cả bốn điều khoản đều được thông qua. Sohyeon mang nó xuống tận tầng ba, đặt lên quầy rồi quay lưng đi mà không nói một lời, chỉ có đôi tai đỏ lên.

Ở chiếc ghế đá thấp nhất cạnh bếp, ông Takahashi ngồi đội chiếc mũ bảo hộ lệch trên đầu, chân chạm không tới đất. Daichi đã đội mũ cho ông ở cổng dungeon và nhất quyết không cho tháo suốt quãng đường xuống. Ông cầm lon bia với vẻ mặt người đã quyết định không ngạc nhiên về bất cứ điều gì trong ngày hôm nay, kể cả hai Lizardman cạnh bàn và con Kobold đang gõ búa đánh bóng chiếc nồi mới.

Kenji đặt trước mặt ông một bát canh miso bằng thùng miso mười năm, cải thảo, đậu hũ non, hành khô. Đây là bát canh duy nhất anh nấu mà không dùng nguyên liệu nào từ dungeon, trừ một sợi rong xanh sẫm do Lizardman hái.

Ông già nâng bát, hớp một ngụm. Mắt ông nheo lại, môi mím chặt. Ông đặt bát xuống.

“Mặn,” ông nói.

“Dạ.”

“Hơi mặn.” Ông húp thêm một ngụm. “Giống hệt của bà nhà tao. Mày học ở đâu vậy?”

“Con nghe kể nhiều quá nên nấu theo.” Kenji nhìn nồi canh. “Một người lính kể chín ngày liền.”

Ông Takahashi không hỏi tiếp. Ông uống nốt bát canh, đặt xuống, thở ra một hơi dài.

“Hồi sáng mày thức tỉnh,” ông nói, giọng nhỏ, mắt vẫn nhìn bát trống. “Mày nói class đầu bếp. Tao nghĩ: tội thằng bé. Thôi ít nhất nó vẫn còn làm bếp được.”

“Con cũng nghĩ thế.”

“Tao sai.” Ông ngẩng lên, nhìn thẳng vào anh bằng đôi mắt đỏ hoe. “Mày chọn đúng class rồi.”

Sau lưng ông, Goblin Nâu hắng giọng. Nó đứng trên một chiếc thùng gỗ ngang tầm quầy, đội chiếc nón da dê, hai tay chống hông, trước ngực treo tấm thẻ giấy phép mới toanh đóng dấu đỏ của Guild.

“Hai phần trăm,” nó nói.

“Của mày đã gửi qua Hana…”

“Không phải tiền công của tao. Tiền thuê bếp.” Goblin Nâu vỗ vào tấm thẻ. “Giấy phép tên tao. Bếp này của tao. Mày nấu ở đây, mày trả hai phần trăm.”

Kenji nhìn nó. Ông Takahashi đã quay hẳn lại, lon bia lơ lửng giữa không trung.

Kenji lục túi tạp dề, lấy ra một bó rễ Thâm Thảo, đặt lên quầy trước mặt con Goblin. Goblin Nâu cúi xuống ngửi, ngước nhìn anh, rồi nhìn bó rễ.

“Mày nhận hay không?” Kenji hỏi.

Nó im lặng một giây, hai giây.

“Nhận.” Nó giật bó rễ khỏi quầy, ôm vào ngực. “Nhưng lần sau thêm ít muối khoáng.”

Kenji bật cười. Anh múc canh vào bát thứ hai, đặt xuống trước mặt Goblin Nâu, rồi nhấc nồi nước dùng ra khỏi lửa. Hơi nóng bốc lên, bám vào vách đá, lan dọc hành lang tối. Mùi súp trôi xa đến tận đầu lối vào, nơi ngọn đèn khoáng thạch cháy đều, và cuối quầy ông Takahashi nâng lon bia lên uống ngụm đầu tiên.