Chương 23: Tầng Bảy

Đoàn người đi xuống tầng bảy vào lúc trời ngoài kia chưa sáng, kéo theo năm chiếc xe đẩy bốc khói.

Kobold thợ rèn rèn xong bốn mươi mốt chiếc nồi đất tráng men đúng một ngày một đêm, mắt đỏ hoe vì khói lò, miệng lẩm bẩm rằng đây là đơn hàng điên rồ nhất đời nó. Ba con Slime kéo xe, thân thể xanh trong suốt rung rinh theo từng nhịp bánh, mỗi lần xe nảy lên là chúng lại đồng loạt co lại như sợ làm đổ thứ gì đó. Hai Lizardman đi hai bên sườn đoàn với bó rong biển xanh sẫm vắt trên vai, im lặng nhưng cảnh giác. Goblin Nâu đi sau cùng, đội một cái nón bằng da dê trông như vật dụng của đầu bếp thật, ngực ưỡn cao.

Dẫn đầu đoàn là Binh Sĩ Mori Yuta, bước chậm, đều, mỗi bước đặt chân xuống nền đá nghe khô khốc như tiếng que gõ.

Mê cung tầng năm lần này mất ba tiếng đồng hồ. Kenji cầm đồng hồ trong một tay, sơ đồ chu kỳ nhàu nát trong tay kia, và lần này có Mori đứng bên cạnh, thỉnh thoảng đưa bàn tay xương chỉ vào một khúc ngoặt: “Chỗ này… chúng tôi đã đến rồi… tường đóng lại.” Những lời đó làm Kenji sửa lại hai chỗ trong sơ đồ mà bốn tiếng trước anh còn chưa dám chắc. Khi bước ra khỏi mê cung, chiếc xe cuối cùng không mất một giọt canh.

Tầng sáu là hành lang dài.

Daichi đã nói đúng, nó rỗng. Không có quái, không có Boss, không có tiếng động. Chỉ có hai hàng đá xám, mỗi bên treo những ngọn đèn khoáng thạch tắt từ lâu, và không khí lạnh đến mức hơi thở đọng thành khói trắng. Đi hết hành lang mất bốn mươi phút, và cả đoàn không ai nói một lời.

Cuối hành lang là một khung cổng đá thấp. Phía sau nó, bóng tối loang ra như một vùng nước.

Mori dừng lại.

“Đến rồi,” nó nói.

Kenji bước qua cổng đầu tiên.

Tầng bảy rộng như một sân vận động. Trần cao đến mức đèn khoáng thạch của đoàn không soi tới, nền đá phẳng và sạch, không một mảnh xương vụn. Ở giữa sân, ba mươi chín người đứng thành năm hàng ngay ngắn. Những bộ quân phục màu rêu đã mục thành vải rách, những chiếc mũ sắt ngả gỉ, những khẩu súng đã han thành khối sắt đỏ nhưng vẫn đeo chéo vai. Họ đứng nghiêm, mặt quay về phía cổng, không ai cử động.

Chỉ có một người đứng ở đầu hàng, cách phần còn lại ba bước.

Trung đội trưởng Ogawa không còn tay trái. Bộ xương còn lại thẳng như cây thước. Khi Kenji bước vào, hai hốc mắt trống tối của ông nhìn thẳng vào anh, và cả sân như nín thở.

“Dừng lại.” Giọng ông trầm và khô, không có sức nhưng không chờ ai cãi. “Khu vực này đã bị phong tỏa. Không ai được vào. Lệnh của chỉ huy.”

Daichi nắm lấy chuôi kiếm ở thắt lưng. Mio đứng sau lưng anh, hơi thở nghe thấy rõ.

“Đừng,” Kenji nói khẽ, không quay lại. “Ai cũng đừng rút.”

“Sư phụ…”

“Anh vẫn cầm khiên. Nhưng úp nó xuống.”

Daichi nhìn khiên, nhìn Kenji, rồi hiểu. Anh bước lên một bước, cởi khiên khỏi lưng, và úp nó xuống nền đá, mặt lõm hướng xuống đất, thành một chiếc bàn tròn nhỏ.

Kenji lấy chiếc nồi đất đầu tiên từ xe đẩy, đặt lên mặt khiên. Anh mở nắp.

Hơi nước bốc lên. Nó bay chậm trong bóng tối, thơm mùi canh miso ủ mười năm, mùi cải thảo hầm mềm, mùi đậu hũ non thái hạt lựu, hành khô phi và một sợi rong xanh sẫm mà Lizardman đã hái. Mùi đó lan ra nền đá rộng, lan qua đầu từng người lính, lan đến tận hàng cuối cùng.

Bộ xương đầu tiên ở hàng đầu động đậy.

Rất nhẹ. Một cái ngón tay. Rồi cổ xương nghiêng đi, hốc mắt hướng về phía mùi. Rồi người bên cạnh. Rồi người sau. Như một cơn gió chạy qua đồng lúa, cả năm hàng cùng khẽ rung lên mà không ai bước ra khỏi hàng.

“Các người…” Trung đội trưởng Ogawa nói, giọng lần đầu tiên run. “Các người mang cái gì vào đây.”

“Canh miso,” Kenji đáp. “Với cải thảo, đậu hũ, và một ít hành khô.”

Ogawa không nhúc nhích.

“Cơm nắm bọc rong biển,” Kenji nói tiếp. “Tôi chưa có dịp được ăn món canh của vợ ông. Nhưng tôi nghe kể rất nhiều.” Anh dừng lại. “Ông bảo trung đội của ông, về nhà việc đầu tiên là ăn một bát canh miso nóng. Ông nói câu đó vào ngày thứ chín.”

Hốc mắt của vị trung đội trưởng như co lại.

Từ phía sau Kenji, Mori bước lên. Bộ quân phục rách của nó kêu sột soạt trên nền đá. Nó đi qua Kenji, qua chiếc khiên úp, đến ba bước trước mặt Ogawa, và đứng nghiêm. Rồi nó giơ bàn tay xương lên chào, đúng điệu, thẳng tắp, như một người lính chưa từng bỏ vị trí.

“Binh nhất Mori Yuta báo cáo.” Giọng nó nghe khản và rỗng, nhưng từng chữ rõ ràng. “Tôi xin lỗi vì rời khỏi hàng nhiều đêm không xin phép. Tôi tìm được mùi. Ở tầng ba. Có người nấu bếp ở đó.”

Cả sân không một tiếng động.

“Người đó không xin gì,” Mori nói tiếp. “Chỉ nấu. Hôm nay ông ấy mang đến cho trung đội.”

Trung đội trưởng Ogawa nhìn xuống người lính của mình, rồi từ từ nhìn lên Kenji. Hơi nước vẫn bay lên từ chiếc nồi đất. Một sợi hành khô vừa nổi lên mặt canh, xoay một vòng nhỏ.

Rất lâu sau, Ogawa đưa cánh tay phải còn lại lên, thẳng thớm trước trán. Ông chào.

“Mời các vị…” Giọng ông nghẹn lại. “Xin lỗi. Tôi quên mất nghi thức. Trung đội, nghỉ.”

Ba mươi chín bộ xương cùng lúc thả vai xuống. Tiếng giáp sắt gỉ va nhau lách cách khắp sân, như tiếng mưa đầu mùa rơi trên mái tôn. Và rồi, như một đàn chim lần đầu thấy mặt trời, họ bước từng bước chậm chạp ra khỏi hàng, về phía chiếc khiên úp và hàng nồi đất đang bốc hơi.