Chương 22: Bốn Mươi Mốt Bát Canh
Chiếc bàn gỗ ở góc tầng ba không còn là một chiếc bàn.
Kenji đứng ở đầu hành lang, đèn khoáng thạch trong tay, nhìn một hàng bốn bàn đá kê sát tường, trên đó cắm những ngọn nến mỡ cháy đều. Có tấm biển bằng da Lizardman treo lủng lẳng trên móc sắt, chữ nguệch ngoạc viết bằng mực nhện: QUÁN GOBLIN. Phía dưới viết thêm bằng nét chữ khác, nhỏ hơn: Hai phần trăm không cho nợ.
“Mày đứng đó làm gì?” Một giọng quen thuộc cất lên. “Vào hay ra thì chọn một đi, đừng chắn lối khách.”
Goblin Nâu đứng sau quầy, trước một chiếc nồi gang cao ngang ngực. Nó mập hơn một chút, đeo cái tạp dề da đã bạc màu, tai thủng hai lỗ bây giờ treo hai chiếc vòng đinh xoáy nhỏ. Kobold thợ rèn đang ngồi bên bàn gần cửa, chống cằm lên cây búa, trước mặt là bát súp đã vơi một nửa. Ở bàn trong cùng, hai Lizardman đang chia nhau một khay thịt nướng khoáng thạch, ăn trong im lặng như hai tượng đá đang tập thở.
“Một năm,” Goblin Nâu nói, chỉ một ngón tay về phía anh. “Mày bỏ đi một năm.”
“Tao gửi nguyên liệu qua Hana mỗi tháng.”
“Rễ Thâm Thảo.” Nó khịt mũi. “Mỗi tháng. Mày nghĩ hai phần trăm của tao là rễ Thâm Thảo sao? Tao có bốn con Goblin con đang học nấu bếp, ba con Slime học rửa chén, và một con Kobold nợ tao hai trăm cái đinh vì nó cứ quên trả.” Kobold ngẩng đầu lên, mặt vô tội. “Mày về làm gì?”
“Tao cần một chỗ ngồi.” Kenji bước vào, đặt đèn xuống quầy. “Và cần mày đừng cãi lại trong năm phút.”
Goblin Nâu nheo mắt nhìn anh, rồi nhìn Hana vừa theo sau mang túi vải, rồi nhìn Mio đứng ngoài cửa không dám vào. “Mày có chuyện,” nó nói. “Mày chỉ nghiêm trọng khi có chuyện.”
Ở cuối quán, trên chiếc ghế đá thấp sát tường, một bóng người vẫn ngồi đó.
Kenji nhận ra bộ quân phục mục nát trước cả khi nhận ra khuôn mặt, nếu có thể gọi những khoang xương trống rỗng là khuôn mặt. Binh Sĩ Undead ngồi thẳng lưng, hai bàn tay xương đặt lên đầu gối, trước mặt là một bát súp nguội đã đóng váng, và đầu nó hơi nghiêng về phía nồi nước dùng đang sôi sau quầy.
“Nó đến mỗi tối,” Goblin Nâu hạ giọng. “Ngồi đó suốt đêm. Tao múc cho nó bát nào nó cũng không đụng. Tao bảo nó đi, nó cũng không đi. Đến sáng thì biến mất.”
Kenji kéo một chiếc ghế lại, ngồi xuống đối diện. Thân người Undead không cử động. Hơi nước từ nồi canh bay qua mặt nó, và Kenji nghe thấy, hay tưởng mình nghe thấy, tiếng thở dài rất nhỏ, không có hơi.
“Mori Yuta,” anh nói.
Bộ xương cứng lại.
“Binh nhất Mori Yuta,” Kenji nhắc, giọng rất khẽ. “Tôi có đọc tên anh trong hồ sơ.”
Một lúc lâu không có gì đáp lại. Rồi hàm xương động đậy, và tiếng nói rỗng rỗng vang lên như từ đáy giếng.
“Đã… lâu lắm không ai… gọi tên tôi.”
“Tôi xin lỗi vì đến muộn.”
Undead không trả lời ngay. Nó nhìn hơi nước. “Trung đội… chúng tôi xuống sáng sớm.” Mỗi câu nó nói đứt quãng như phải nhớ lại từng chữ. “Mang theo lương khô cho hai ngày. Cổng đóng. Ngày thứ ba lương khô hết. Ngày thứ năm, đèn pin hết pin. Lạc trong mê cung… tường cứ chuyển, chúng tôi đi tìm đường ra, đi mãi, hết một tầng này tới một tầng khác.”
Goblin Nâu đã lặng lẽ ngồi xuống bậc thềm gần đó, không ai bảo.
“Ngày thứ chín, trung đội trưởng Ogawa chia cái bánh quy cuối cùng thành bốn mươi mốt mảnh. Mỗi người một mảnh bé bằng móng tay.” Giọng nó khẽ hơn. “Ông ấy nói: các cậu nhớ nhé, về nhà, việc đầu tiên là ăn một bát canh miso nóng. Vợ tôi nấu mỗi sáng, cậu nào về trước thì chờ tôi.”
Kenji nhắm mắt một giây.
“Rồi… chúng tôi ngủ.” Nó chỉ nói thế. “Khi tỉnh dậy thì đã ở đây. Ở tầng bảy. Trung đội trưởng bảo giữ vị trí. Chưa ai ra lệnh giải tán. Chúng tôi giữ.”
“Mấy năm rồi,” Kenji nói khẽ.
“Không biết bao lâu.” Undead ngẩng nhìn chiếc nồi lớn sau quầy. “Tôi chỉ nhớ có một mùi. Hơi nóng của canh. Tôi xuống đây vì mùi này. Tôi không ăn được… nhưng cứ ngồi cạnh thì thấy…” Nó dừng lại, tìm từ. “Như được về một lúc.”
Hana quay mặt đi. Mio đã đứng sát bên Daichi, tay nắm lấy gấu áo khoác của anh mà không biết.
“Anh còn nhớ mùi canh miso của vợ trung đội trưởng không?”
“Cải thảo… đậu hũ… một ít hành khô.” Hàm xương động đậy. “Cơm nắm bọc rong biển. Ông ấy kể chuyện đó suốt chín ngày.”
Kenji đứng dậy. Anh quay về phía quầy, nơi Goblin Nâu đang ngồi trên bậc thềm, mắt ngước lên chờ.
“Tao cần bốn mươi mốt bát canh miso và bốn mươi mốt cái cơm nắm,” anh nói. “Và tao cần chúng nóng khi bưng xuống tầng bảy.”
“Cơm thì mày mang từ trên,” Goblin Nâu đáp ngay, như thể nó đã chờ câu này từ lâu. “Nhưng nồi? Nồi nào đủ cho bốn mươi mốt người?”
Kobold thợ rèn đứng dậy khỏi bàn, đặt cây búa lên vai. “Ta rèn.”
“Mày tính phí?” Goblin Nâu hỏi.
“Không.” Kobold nhìn Binh Sĩ Undead, rồi nhìn đi chỗ khác. “Bốn mươi mốt cái nồi nhỏ thì phải làm trong hai ngày. Ta sẽ làm trong một.”
Hai Lizardman ở bàn trong đặt khay xuống. Con lớn nói gì đó bằng tiếng dungeon, rất ngắn.
“Nó bảo: rong biển,” Goblin Nâu dịch. “Bờ hồ tầng bốn có thứ rong xanh sẫm mà tụi nó hay ăn. Tụi nó đi hái.”
Kenji nhìn họ, những sinh vật mà trước kia anh chưa hề tưởng tượng sẽ ngồi chung một quán, chung một nồi nước dùng. Không ai trong số này được trả đồng nào. Không ai hỏi vì sao.
“Hana,” anh nói. “Gọi cho ông Takahashi. Bảo ông gửi thùng miso mười năm ở góc kho phía sau. Thùng cũ nhất.”
“Ông ấy sẽ hỏi để làm gì.”
“Nói với ông ấy,” Kenji đáp, “là tôi nấu cho lính.”
Hana gật đầu, rút điện thoại ra, bước ra khỏi quán. Binh Sĩ Undead vẫn ngồi nguyên chỗ cũ, mặt hướng về nồi nước dùng, nhưng lần đầu tiên, Kenji thấy bàn tay xương trên đầu gối nó khẽ động đậy, như ngón tay đang muốn cầm một bát canh nóng.