Chương 21: Hồ Sơ Số Một

Sáng hôm sau, trại tập kết bên ngoài cổng dungeon thơm mùi cháo xương.

Kenji khuấy nồi lớn bằng chiếc muôi gỗ dài hơn cánh tay, thả vào đó một nắm rễ Thâm Thảo thái mỏng. Cái tên Tanaka Kenji bây giờ chỉ còn ông Takahashi và Hunter Guild gọi đủ họ. Với đội, anh là sư phụ. Với phần còn lại của khu tập kết, anh là Khải Hùng, biệt danh một đội trẻ đặt cho anh sau khi cả nhóm đi qua tầng hai mà không mất ai, nửa đùa nửa thật, rồi nó dính luôn như mỡ dính chảo.

Mio, đệ tử trẻ nhất, mười bảy tuổi, ngồi xổm cạnh nồi nhìn chăm chăm vào mặt cháo. “Sư phụ, hôm nay thêm gì lạ không?”

“Hôm nay ăn cho no thôi.”

“Nghe nguy hiểm,” Daichi nói từ phía sau. Anh là Tanker của đội, người đàn ông mà cái khiên trên lưng nặng hơn cả Mio, vừa đang vặn chiếc nắp đậy bình nước bằng một ngón tay. “Mỗi lần sư phụ bảo ăn cho no là ngày hôm đó phải leo ba trăm bậc thang.”

Hana từ chỗ chia nguyên liệu quay lại, trên tay là cuốn sổ ghi chép dày cộp. “Hôm nay không có bậc thang nào. Tầng sáu theo bản đồ Guild chỉ là một hành lang dài.”

“Hành lang dài rỗng,” giọng một phụ nữ vang lên từ lối vào trại. “Nghe thì dễ nhưng không đúng.”

Mọi người quay lại. Yoo Sohyeon bước vào trong chiếc áo khoác xám, tay ôm một thùng hồ sơ bằng bìa cứng. Từ lần đầu đến kiểm tra, cô chưa bao giờ đến tay không, và cũng chưa bao giờ đến mà báo trước.

“Cô Yoo.” Kenji chùi tay vào tạp dề. “Cháo sắp xong. Cô ăn luôn không?”

“Tôi nghe nói cháo của anh làm Tanker hạng A khóc.” Sohyeon đặt thùng xuống tảng đá, ngồi xuống đối diện. “Lần này tôi đến vì việc khác. Tôi muốn nói chuyện với anh, và với cả đội.”

Cô mở thùng, lấy ra một tập hồ sơ cũ, giấy đã ngả vàng ở mép. Trên bìa viết tay: Đội Thăm Dò Số Một.

“Ngay tháng đầu tiên sau khi cổng dungeon mở, quân đội cử một trung đội xuống để lập bản đồ sơ bộ. Bốn mươi mốt người. Không ai thức tỉnh class cả, họ là lính thường, đi bằng súng và đèn pin.” Giọng cô đều, không có vẻ kể chuyện. “Họ xuống lúc sáng. Chiều hôm đó cổng đóng lại bốn ngày vì một chu kỳ dungeon mà chưa ai hiểu. Khi cổng mở, họ không còn đường ra.”

Daichi đã ngừng vặn nắp bình.

“Đội cứu hộ xuống tìm mất mười một ngày. Họ chỉ lập được báo cáo nói rằng tầng năm là một mê cung di động, và dấu vết cuối cùng của trung đội dừng ở đó.” Sohyeon lật trang. “Mười tám tháng sau, trinh sát của Guild lần đầu xuống tầng bảy và gặp một đội hình Undead gồm bốn mươi mốt bộ xương mặc quân phục mục nát. Họ xếp hàng, đứng im, không tấn công. Chỉ có điều bất kỳ ai tiến lại đủ gần đều bị bao vây và nhìn chằm chằm, rất lâu, cho đến khi tự lùi ra. Guild đánh dấu tầng bảy là khu vực cấm sau ba lần thất bại.”

Kenji đã đặt chiếc muôi xuống từ lâu.

“Họ không ăn được nữa,” anh nói chậm rãi. “Họ chỉ muốn ngửi.”

Cả đội quay sang nhìn anh.

“Ở tầng ba, hồi tôi còn nấu một mình ở cái bàn gỗ,” Kenji giải thích. “Có một Binh Sĩ Undead đứng ở đầu hành lang rất lâu không dám vào. Tôi múc cho nó một bát súp. Nó ngồi hai mươi phút, không đụng đến, chỉ nhìn hơi nước bốc lên.” Anh nhìn nồi cháo. “Lúc đó tôi tưởng nó chỉ tò mò.”

Sohyeon lấy từ tập hồ sơ ra một tấm ảnh, trải lên mặt đá. Một thanh niên chừng hai mươi hai tuổi trong bộ quân phục, mũi cao và hơi nhọn, cười ngượng nghịu trước ống kính như người chưa quen chụp ảnh. Bên dưới ghi tên: Mori Yuta, binh nhất.

Kenji nhìn tấm ảnh rất lâu.

Anh không nhận ra khuôn mặt, nhưng nhận ra cách đứng, hơi nghiêng về một bên, như sợ chiếm quá nhiều chỗ.

“Gia đình họ vẫn gửi đơn xin tìm mỗi năm,” Sohyeon nói khẽ. “Guild đều trả lời cùng một câu: Tầng bảy chưa thể tiếp cận. Có người trong ban lãnh đạo đề nghị thả bom khí gas vào đó cho xong chuyện. Tôi đã phản đối.”

“Còn một việc nữa,” Sohyeon quay sang nhìn Kenji. “Ngày anh thức tỉnh, class Master Chef trong hệ thống ghi chú không công bố. Người đề nghị đó là tôi.”

Daichi, Hana, Mio cùng ngẩng đầu.

“Tại sao?” Kenji hỏi.

“Vì một class có thể nấu ra thứ buff cho bất kỳ ai ăn vào sẽ khiến người ta tranh nhau.” Cô mím môi. “Tôi đã thấy điều đó với hai class hiếm khác. Cả hai đều bị mua đứt rồi giam trong một văn phòng. Tôi muốn thấy anh nấu một thời gian trước khi ai đó biến anh thành tài sản.” Cô gập tập hồ sơ lại. “Hôm nay tôi không đến để ép anh. Tôi đến vì tầng bảy là tầng cuối của dungeon này, và sau khi đội anh đi qua tầng sáu, Guild sẽ triệu tập ban lãnh đạo. Chuyện của anh sẽ không giữ bí mật được nữa. Tôi muốn anh nghe điều đó từ tôi trước.”

Trại im đến nỗi tiếng cháo sôi lục bục như tiếng ai thì thầm.

Kenji lấy muôi múc cháo vào năm bát, đặt trước mỗi người, trong đó có bát của Sohyeon. Anh không nói gì cho đến khi tất cả đều cầm bát lên.

“Cô Yoo,” anh nói cuối cùng. “Tôi cần xuống tầng ba trước. Có một chỗ tôi chưa quay lại lâu rồi.”

“Tầng ba?” Daichi nhướng mày. “Sư phụ, chúng ta đã qua tầng ba từ lâu.”

“Có một con Goblin ở đó đã canh bếp cho tôi không công mấy tuần liền, và tôi còn nợ nó hai phần trăm.” Kenji nhấp một ngụm cháo, mắt nhìn về phía cổng đá tối om phía sau trại. “Và có chỗ cho bốn mươi mốt bát cháo mà tôi chưa nấu.”