Chương 23: Buổi Nếm Thử

Buổi nếm thử diễn ra vào sáng ngày thứ tư, trong một gian sảnh dài lợp mái ngói xanh sẫm, nơi chiếc bàn gỗ tùng kéo suốt chiều dài căn phòng. Ba vị sứ giả ngồi hai bên cùng các thông ngôn. Hầu Đức Thành ngồi ở giữa, Lục Thanh Sơn đứng sau lưng ông. Lễ tào Phán thư chủ trì buổi lễ ở đầu bàn, Phán thư Gu ngồi cạnh, hai tay lồng vào ống tay áo. Kim trưởng bếp đứng nép ở bức tường phía sau cùng với tư cách trưởng bếp đi cùng đầu bếp được thử, lưng thẳng, tay giấu.

Đây là lần đầu Hầu Đức Thành muốn xem, sau ba ngày Junho học cùng Lục Thanh Sơn, anh làm được gì. Không ai nói thẳng điều đó, nhưng ai cũng hiểu.

Món Junho mang đến là canh gà hầm xương, lọc ba lần qua vải lanh, thả vài lát măng non mỏng như cánh ve, nêm bằng một thìa nhỏ nước rễ cam thảo nấu sẵn. Ba ngày học lại cái lưỡi đã cho nó một hình dáng mà chính anh cũng chưa quen: trong veo, nhẹ, gần như không có gì ở đầu lưỡi.

Tám chiếc bát sứ trắng đặt trên khay gỗ. Trước khi khay rời bếp khách, anh cúi xuống ngửi từng bát một, từng bát, không bỏ sót. Mùi gà sạch, mùi măng, một sợi cam thảo ở cuối. Không có gì lạ.

“Đi thôi,” anh nói.

Hai người hầu bưng khay vào sảnh theo thông lệ. Ha Sang-woo đi cạnh họ, tay cầm danh sách chỗ ngồi để chia bát theo từng vị sứ giả, vì lễ nghi của buổi nếm yêu cầu một người của bếp dâng từng bát đến tay khách. Junho đi theo, dừng ở cuối bàn.

Hô Lan Bác nhận bát thứ năm. Ông ta đưa lên mũi, hít mạnh, mắt nhắm nghiền, rồi nhấp một ngụm nhỏ. Gương mặt đỏ hồng bừng sáng.

“Trời đất ơi,” ông ta nói lớn. “Nó chẳng có gì mà nó có tất cả. Ngươi làm sao thế này được?”

Cả sảnh bật cười nhẹ. Hầu Đức Thành khẽ gật gù, và Junho thấy vai Kim phía sau tường hạ xuống nửa tấc.

Mười hơi thở sau, Hô Lan Bác đặt bát xuống, đưa tay chạm vào môi.

“Lạ,” ông ta lẩm bẩm. “Tê tê. Như ngậm hạt tiêu sống.”

Lại mười hơi thở nữa. Môi ông ta bắt đầu căng lên thấy rõ, phồng như cánh hoa ngâm nước, một bên mí mắt sụp xuống. Ông ta đứng dậy, ghế đổ ra sau kêu loảng xoảng.

“Nấm… ai cho nấm vào…”

Cả sảnh nổ tung. Sứ giả Đối Mã đứng bật lên. Người hầu hét gọi thái y. Hầu Đức Thành tái mặt, quay ngoắt về phía cuối bàn, ánh mắt lạnh như thép gặp thép.

Junho đã lao tới trước khi nghĩ.

“Đừng chạm bằng nước ấm,” anh nói, to và rõ. “Nước lạnh, khăn lạnh, ngay. Có đậu xanh trong bếp không? Nấu loãng, để nguội. Và ai đó nới cổ áo ông ấy ra.”

[Hệ thống: Phản ứng dị ứng mức trung bình. Chưa có dấu hiệu co thắt đường thở. Biện pháp: giữ lạnh, tránh hâm nóng, nước đậu xanh nguội, theo dõi hơi thở.] Hô Lan Bác ngã xuống ghế, hơi thở khò khè nhưng đều. Anh quỳ xuống cạnh ông, áp khăn lạnh lên môi và mắt, nói chậm, giọng bình ổn như đang nói với một người đang đi qua cầu.

“Hít vào bằng mũi, thủ lĩnh. Chậm thôi. Tôi ở đây.”

Ngự y Ryu đến chỉ nửa tuần trà sau, chân bước nhanh mà tay áo vẫn phủ phẳng. Ông khám môi, mắt, mạch cổ, gật đầu, và làm theo gần đúng từng bước Junho đã nói. Một lúc sau, khi nước đậu xanh nguội trôi qua cổ họng, sắc mặt Hô Lan Bác bớt tím, môi xẹp dần, và ông ta nhắm mắt thở ra như người vừa trở về từ một chuyến đi dài.

Lễ tào Phán thư đứng ở đầu bàn từ nãy giờ, không nhúc nhích. Bây giờ ông bước xuống, mặt trắng bệch.

“Danh sách kiêng cữ ghi rõ trong tay mọi bếp. Có nấm thông trong bát này. Ai chịu trách nhiệm?”

“Bát của tôi,” Junho nói. Không đổ cho ai. “Nhưng tôi đã ngửi từng bát trước khi khay rời bếp, và không có nấm thông trong bất kỳ bát nào.”

Một giọng nhẹ nhàng, êm tai vang lên từ cuối bàn. “Một đầu bếp Joseon đầu độc thủ lĩnh Nữ Chân giữa buổi thương nghị biên giới.” Phán thư Gu đứng dậy, vẻ mặt đau buồn đúng mực, hai tay vẫn chắp trong ống tay áo. “Điện hạ đã tin dùng, Thiên sứ đã đặt niềm tin. Chuyện này đủ hủy toàn bộ hiệp nghị, thưa đại nhân. Thần xin đề nghị giam giữ đầu bếp này và cả nhóm theo hầu hắn, đến khi điều tra xong.”

“Phán thư,” Lễ tào Phán thư gắt khẽ, “chưa ai kết tội.”

“Còn cần kết tội nữa à?”

Từ cuối phòng, Kim trưởng bếp bước ra khỏi chỗ đứng. Ông bước chậm, như người đang đi trên mặt hồ đóng băng, nhưng giọng nói thì vang đến tận đầu bàn.

“Nước dùng gốc là của bếp ta. Nguyên liệu, kho, mọi thứ trong bát đều do bếp ta chuẩn bị. Nếu có kẻ phạm lỗi, lỗi nằm trong bếp ta, không chỉ ở một đầu bếp.” Ông cúi đầu rất thấp, và Junho thấy ông cố giữ cho bàn tay phải khỏi lộ ra khỏi tay áo. “Thần xin chịu trách nhiệm cùng Phó Bếp.”

Cả sảnh im lặng. Rồi Lục Thanh Sơn bước lên một bước từ phía sau Thiên sứ, chìa tay xin chiếc thìa từ khay. Ông múc nước còn sót lại trong bát của Hô Lan Bác, ngậm, nhắm mắt, một lúc lâu.

“Trong nước không có nấm,” ông nói bằng tiếng Joseon, chậm rãi. “Ta nếm bát này mười hơi thở trước đó. Sạch.”

Hầu Đức Thành nhìn Lục Thanh Sơn, nhìn Junho, nhìn Kim. Ông hít sâu, rồi quay sang Lễ tào Phán thư.

“Thủ lĩnh Hô Lan Bác sẽ ổn. Ta nhận được lời hứa của ngự y. Hiệp nghị ký ở yến bế mạc, sáu ngày nữa. Nhưng nếu đến hoàng hôn ngày mai không có lời giải thích nào cho chuyện hôm nay, đoàn Nữ Chân sẽ rời đi, và hiệp nghị sẽ hoãn không kỳ hạn.” Ông nhìn thẳng vào Junho. “Phó Bếp Choi được tự do trong cung đến lúc đó. Ngươi có thời hạn của mình.”

Phán thư Gu hừ nhẹ nhưng không phản đối.

Khi sảnh đã vãn, Junho quay lại một mình. Những chiếc bát vẫn nằm trên bàn, chưa ai dọn. Anh đi đến chỗ ngồi của Hô Lan Bác, nhấc bát thứ năm lên.

Anh ngửi bên trong. Mùi gà, mùi măng, cam thảo. Không có gì.

Rồi anh đưa bát lên ngang mũi, hơi nghiêng, đưa sát môi viền bát. Một mùi rất mỏng và rất sạch, lẫn trong hương gỗ tùng của sảnh, và anh nhận ra nó lập tức, vì anh đã gặp nó mấy hôm trước ở góc kho.

Nhựa thông.

[Hệ thống: Phát hiện tinh chất nấm thông ở mép ngoài viền bát số 5. Không phát hiện trong nước dùng.] Kẻ nào làm việc này không hề cho gì vào món ăn của anh. Kẻ đó chỉ bôi một lớp mỏng lên đúng chỗ môi một người sẽ chạm vào.