Chương 8: Đèn Lồng Đêm Mùa Gặt

Tối ngày hai mươi mốt, Crestfall treo hàng trăm chiếc đèn lồng giấy dọc con đường lát đá xanh, và lần đầu tiên Kỳ Anh hiểu vì sao anh đã vẽ lễ hội này bằng cả ba trang đôi. Mùi bánh nướng, rượu táo nóng và lúa mới quyện vào nhau. Trẻ con đội vòng bông lúa chạy xuyên qua chân người lớn, một ông già kéo đàn vĩ ở góc giếng, và ánh đèn rọi lên mặt dân thị trấn thứ màu vàng của những ngày bình yên.

Ba trăm hai mươi người. Anh đã đếm đi đếm lại cả buổi chiều.

Lyra mặc chiếc váy xanh lam sờn gấu, bím tóc cài bông lúa, đứng giữa quầy bánh mật ong và quay lại khi anh gọi. Cô cười một nụ không giấu giếm. “Cậu hôm nay mặc áo sạch đấy. Ai ép cậu à?”

“Darian ép.”

“Cậu ấy giỏi.” Cô nhìn anh một lúc. “Cậu khiêu vũ không?”

“Tôi không biết.”

“Thế thì đứng yên cho tôi dẫn.”

Cô nắm tay anh, kéo vào vòng người quay quanh giếng. Anh vụng về giẫm lên chân cô ba lần, và cô bật cười ba lần, nhưng ngay trong nhịp đàn chậm nhất, mắt anh vẫn liếc lên cửa sổ tháp, nơi một ô sáng đang tối dần. Ông Edric đã xuống dự lễ từ sớm, đang nói chuyện bên cạnh lãnh chúa Aldric, tay cầm ly rượu nóng, nụ cười hiền như mọi khi.

Chín giờ đêm, khi đèn lồng sáng nhất, một ánh xanh lục chớp lên trên cửa sổ thư viện.

Kỳ Anh buông tay Lyra. “Về tiệm với bà cô đi. Khóa cửa. Đừng ra cho đến khi tôi nói.”

Cô chưa kịp hỏi, anh đã chạy.

Anh đã dặn Gorran, bác thợ rèn to như gấu, đặt thêm cái xà sắt sau cổng đông từ chiều, nói với bác rằng anh nằm mơ thấy kẻ xấu. Gorran gãi râu, cười hô hố, nhưng vẫn làm. Giờ thì cánh cổng gỗ rung bần bật dưới những cú đập từ ngoài, nhưng không bật ra. Một người nội ứng lẽ ra phải mở cổng cho chúng, nhưng chiếc xà thứ hai đã chặn bàn tay đó lại.

Chúng trèo tường. Mười hai bóng người đeo mặt nạ xám nhảy xuống từ đỉnh tường đá, áo choàng bay như đàn dơi. Tiếng la hét nổi lên khắp quảng trường. Lãnh chúa Aldric hô lính, Gorran vác búa lao lên, bà Henna ném cả khay bánh vào mặt một gã.

“Rael!” Darian xuất hiện bên cạnh anh, kiếm đã rút, mặt trắng bệch nhưng vững. “Chuyện gì thế này?”

“Kho lúa! Chúng đốt kho lúa trước! Gọi đám thanh niên, dùng xô nước!”

Họ chạy. Ba gã mặt nạ đang ném đuốc về phía cửa kho, nhưng dãy xô nước mà Kỳ Anh đã bắt Bram và các con trai xếp dọc tường từ chiều đã chờ sẵn. Nước dội xuống. Khói bốc lên và tan. Darian vung kiếm đánh bật một gã khỏi cửa, Kỳ Anh quơ lấy cán chổi để đỡ nhát dao của gã thứ hai, run đến mức răng va vào nhau, nhưng chân anh nhớ từng buổi tập sân sau, nhớ cách xoay hông, và cán chổi gãy đôi vừa đủ để gã ngã ngửa.

Rồi anh thấy bóng người cao nhất trong đám, tay cầm ngọn giáo dài, nhắm thẳng vào lưng Darian.

Trong tập mười, khung tranh này là cú cắt: ngọn giáo lao tới, bóng một người già chen vào, và chữ “Thầy!” trên nền trắng. Hàng trăm độc giả khóc trước trang ấy. Kỳ Anh lao đến, đẩy mạnh vai Darian sang một bên.

Ngọn giáo trượt qua, cách gáy Darian một gang tay.

Và có tiếng thở dốc, gần như nhẹ nhàng, của một người đã chạy từ đầu quảng trường. Edric xuất hiện đúng giữa đường đi của ngọn giáo, quá muộn để cứu ai, quá đúng chỗ để không khiến ai nghi ngờ. Mũi giáo chạm vào ngực ông. Ông chao đảo, hai tay ôm lấy vạt áo, và ngã xuống nền đá.

“Thầy!” Darian gào lên.

Kẻ cầm giáo lùi lại. Một tiếng huýt sáo lanh lảnh vang lên từ đâu đó, và mười hai bóng đen đồng loạt rút, trèo tường mà không ngoái lại. Chỉ trong mười nhịp thở, quảng trường chỉ còn tiếng thở dốc, tiếng đèn lồng cháy xèo xèo trên đất, và một đứa trẻ khóc.

Darian quỳ xuống bên Edric, ôm lấy vai ông. “Thầy! Thầy đừng nhắm mắt! Mọi người, ai đi gọi thầy thuốc!”

“Darian.” Giọng Edric yếu, đứt quãng. Máu đỏ tươi thấm đẫm hai bàn tay ông, loang cả lên vạt áo len xám. “Con… không sao chứ?”

“Con không sao! Thầy…”

Kỳ Anh đứng ngay sau lưng Darian, cúi xuống nhìn, và nín thở.

Máu chảy từ bàn tay ông chứ không phải từ ngực. Dưới ánh đèn, mũi giáo sạch sẽ, bóng loáng, không một vệt. Và trong mùi khói, mùi rượu, mùi mồ hôi, có một mùi rất nhẹ mà người ta ít khi ngửi thấy từ một vết thương: mùi quả mọng chín. Hơi ngọt. Hơi chua.

Ông đang nằm trên đá lạnh, mắt hướng lên bầu trời không trăng, nhưng khi Darian cúi xuống khóc, ánh nhìn của ông chuyển sang Kỳ Anh. Chỉ trong nửa giây. Không còn dịu dàng nữa. Chỉ có sự thích thú rất khẽ, rất tỉnh táo, như người đọc sách đã thuộc đoạn sau và đang chờ xem người khác phản ứng thế nào.

Rồi mắt ông nhắm lại.

Sáng hôm sau, thầy thuốc của dinh tuyên bố vết thương ở ngực quá sâu, ông Edric đã mất lúc tờ mờ sáng. Không ai muốn khơi lại vết máu, nên thi thể được quấn vải trắng trong gian phòng lạnh sau dinh, cửa đóng kín. Bà Henna đứng ở cửa, hai tay chắp trước bụng, khóc không thành tiếng. Hơn một nửa thị trấn đã đến đứng đợi trước cổng, đầu cúi xuống.

Chiều hôm đó, bốn người đàn ông trong dinh khiêng chiếc cáng phủ vải trắng đi qua sân. Darian bước sau cùng, tay siết chặt vạt áo, mặt như đá.

Kỳ Anh đứng cạnh Gorran và nhìn bước chân của những người khiêng cáng. Họ đều là đàn ông cứng cáp, nhưng không ai phải gồng vai, không ai khuỵu gối ở bậc thềm. Họ bước nhẹ như đang khiêng một chiếc cáng chất đầy bao tải trấu.