Chương 5: Em Gái Của Vorn
Vorn không rút dao ra. Anh ta chỉ giữ nó ở đó, đủ sát để Kỳ Anh cảm nhận mỗi nhịp đập của mạch máu, rồi với tay qua vai anh lấy ống thư sừng khỏi chân con chim. Cuộn giấy gạo bật ra dưới ánh trăng. Môi Vorn mấp máy theo từng dòng chữ ngược, chậm rãi và lạnh lùng.
“Mục tiêu nhận quà,” anh ta đọc khẽ. “Ngoan ngoãn, dễ dẫn dắt.” Cổ tay cầm dao hơi nghiêng. “Cậu dùng bút của tôi, mực của tôi, và bẻ mật mã nhanh hơn người mới vào Hội cả năm trời. Một đứa trông ngựa ở dinh lãnh chúa không làm được điều đó.”
“Tôi không trông ngựa.”
“Ai chỉ cho cậu? Ai trong dinh này là người của Hội?”
“Không ai cả.” Kỳ Anh nuốt khan. Anh có một thứ duy nhất để đặt lên bàn cân và chưa bao giờ nghĩ sẽ dùng nó theo cách này. “Anh có một đứa em gái, tên Tilda, mười hai tuổi. Con bé thích bắt đom đóm bằng chiếc nón rơm cũ của anh. Giờ nó ở tầng ba của tháp Tây, Greywater, trong căn phòng có cửa sổ nhìn ra hồ. Hội gọi nó là khách quý.”
Lưỡi dao run một cái.
Chỉ một cái, nhưng Kỳ Anh cảm nhận được. Anh nhớ rất rõ khung tranh đó: tập bảy, ba trang, Vorn ngồi một mình trong quán rượu nhìn chiếc nón rơm trên tay, sau khi Rael đã bị thao túng và hắn bắt đầu thấy ngợp trong tội lỗi. Anh đã dành ba trang cho kẻ thù nhỏ này vì có chút gì đó không nỡ. Giờ anh hiểu vì sao.
“Ai nói với cậu cái cửa sổ nhìn ra hồ?” Vorn hỏi, giọng không còn bình thản nữa.
“Không ai nói. Cũng như không ai nói với tôi rằng tối nay anh sẽ ở đây.” Anh quay đầu từ từ, để lưỡi dao trượt khỏi da. “Anh Vorn, tôi không phải kẻ thù của anh. Hội giữ Tilda để anh nghe lời. Chừng nào anh còn ngoan, chúng còn nuôi con bé. Tôi cần chúng tin rằng anh vẫn ngoan, và lá thư này giúp được việc đó. Còn việc của tôi là tìm cách đưa em anh ra.”
“Cậu?” Vorn cười gằn. “Một chàng trai mồ côi không có nổi cái áo lành lặn?”
“Dưới tháp Tây có một đường hầm thoát nước, đi ra sườn đồi phía hồ. Cửa vào ở hầm chứa muối, che sau ba thùng gỗ sồi. Lính gác ban đêm đổi ca vào lúc chuông nửa đêm, và có hai mươi nhịp thở khi cả hai đứng quay lưng.”
Vorn không còn cười nữa. Anh ta lùi một bước, dao hạ xuống, và trong bóng tối gác xép, khuôn mặt vốn luôn dễ chịu của anh ta lần đầu tiên trông mệt mỏi, già hơn cái tuổi ba mươi.
“Không ai ngoài vài người trong Hội biết chuyện hầm muối.”
“Tôi biết, và tôi sẽ không giải thích tại sao. Anh chỉ cần quyết định có tin tôi hay không.”
“Tôi không có lý do gì để tin.”
“Có,” Kỳ Anh nói. “Tôi chưa nhận cái chuông. Tôi đã có thể ngoan ngoãn như họ muốn, và anh sẽ không biết gì cả. Tôi từ chối, rồi đến đây lúc nửa đêm tự đưa cổ mình vào dao của anh. Nếu tôi muốn hại anh thì cách này ngu quá.”
Vorn nhìn anh một lúc lâu. Con bồ câu cựa mình trong lồng, kêu một tiếng ngái ngủ. Ở dưới sân, một con ngựa hắt hơi.
“Đêm trăng tròn,” Vorn nói cuối cùng. “Còn bốn đêm nữa. Tôi sẽ cho cậu câu trả lời.” Anh ta cuộn giấy lại, nhét vào ống thư, và dùng chính tay mình buộc vào chân chim như thể đây là việc anh ta vẫn làm mỗi đêm. “Lá thư này sẽ đi. Tôi không làm vì cậu, tôi làm vì em tôi. Nếu hồi âm của Hội có gì lạ, tôi sẽ cắt họng cậu, và tôi không đùa.”
“Tôi biết.”
“Cậu biết quá nhiều.” Vorn đẩy tấm cửa sập mái, và con chim xám vỗ cánh bay vào màu tro của trời sắp sáng. Rồi anh ta nghiêng đầu, đôi mắt sắc như dao lại trở về. “Còn chuyện này. Cái chuông trong rương của tôi, cậu hãy nghĩ lại cho kỹ. Nó vô hại hơn lưỡi dao của tôi nhiều.”
“Tôi nghĩ rồi,” Kỳ Anh đáp. “Đừng chạm vào ai khác bằng nó.”
Anh trèo xuống bằng chồng thùng gỗ, hai đầu gối vẫn run, và đi bộ về qua quảng trường lúc trời còn xanh thẫm. Mùi bánh nướng bay trên con phố đá lún. Đèn tiệm của bà Henna đã sáng, và qua khung cửa mở nửa, anh thấy Lyra đang xúc than vào lò, bím tóc buộc ngược để khỏi vướng.
Anh không định dừng lại. Chân anh tự dừng.
“Cậu Rael?” Cô ngẩng lên, má dính bột. “Cậu mà dậy sớm thế này là chuyện lạ. Nhưng mặt cậu…” Cô bật cười. “Cậu ngủ trong ống khói à?”
Anh đưa tay lên má và thấy đầu ngón tay đen kịt. Than vẽ. “Tôi… làm đổ lò.”
“Đứng yên.”
Cô kéo vạt tạp dề, nhúng vào chậu nước, rồi lau lên gò má anh bằng những động tác nhanh gọn và hơi thô của người quen lau mặt cho em nhỏ. Mùi men và lúa mạch ấm lên da anh. Cách hai gang tay, anh nhìn thấy sẹo nhỏ trên cằm cô và đột nhiên nhận ra mình đang nín thở.
“Xong,” cô nói, đẩy một ổ bánh nóng vào ngực anh. “Không cháy đáy. Tôi nói là làm.”
“Cảm ơn. Tôi sẽ trả…”
“Cậu chưa bao giờ trả được. Bà tôi nói cậu là khách nợ cả đời.” Cô lém lỉnh chớp mắt, nhưng giọng nhỏ lại. “Mà nghe này, mấy hôm nay cậu lạ lắm. Nhìn mọi thứ như thể sợ chúng biến mất. Có chuyện gì thì cậu nói với ai đó đi nhé.”
“Tôi sẽ,” Kỳ Anh nói, và ngạc nhiên thấy mình nói thật.
Anh xé ổ bánh trên đường về, nóng bỏng ngón tay, ăn từng miếng như ăn hết lương thực của một tuần. Cổng dinh hiện ra khi trời sáng rõ. Darian đang đứng dưới vòm đá, kiếm đeo lệch bên hông, tóc bạch kim rối bù như vừa chạy từ đâu về.
“Mày đi đâu cả đêm?” Darian hỏi, giọng cố tình nhẹ. “Tao tìm khắp nơi.”
“Đi dạo.”
“Đi dạo,” Darian lặp lại, không tin, nhưng không hỏi thêm. Thay vào đó cậu liếc về phía tháp đá đằng xa, chỗ vết nứt phía đông đang hứng nắng sớm. “Thầy Edric nhắn mày lên thư viện sáng nay. Thầy bảo muốn làm quen với mày cho tử tế, vì tao nhắc về mày mãi.”
Miếng bánh cuối cùng nghẹn lại trong họng Kỳ Anh.