Chương 21: Củ Năng Nướng

Đường Minh đóng cửa thư phòng, lấy ngón tay vẽ một dấu phong lên khung cửa rồi quay lại, gương mặt của người đã bốn lần định mở miệng và bốn lần nuốt lời vào bụng. Nguyệt Hoa trưởng lão ngồi sẵn trên chiếc ghế gỗ ở góc phòng, hai tay chống lên đầu gậy, mắt không rời đứa thiếu niên đứng giữa sàn.

“Ta không nói chuyện vai vế.” Bà mở đầu bằng giọng của người già đã hết kiên nhẫn với nghi lễ. “Ta chỉ hỏi một câu. Hơn hai nghìn năm trước, lần đầu ta gặp ngươi, ngươi cho ta ăn gì?”

Thái Vân Kỳ không phải nghĩ lâu. “Một củ năng nướng. Ở bờ suối, dưới gốc liễu đã chết. Ngươi chê nó cháy, rồi ăn hết ba củ.”

Cây gậy trong tay Nguyệt Hoa khẽ run. Bà đứng dậy, chậm rãi, rồi cúi người xuống một cái thật sâu, sâu đến mức mái tóc bạc xõa che nửa gương mặt. Khi bà ngẩng lên, khóe mắt đã đỏ.

“Ta biết mà,” bà thì thầm. “Ta biết ánh mắt ấy ngay từ lúc ở thư phòng. Người duy nhất ngồi nhìn lũ nhóc đói ăn xong rồi mới cầm đũa.”

Đường Minh thì không giữ được vẻ chậm rãi như vậy. Vị chưởng môn đã điều hành Vân Tiêu Tông hai trăm năm, chỉ huy ba mươi trưởng lão nội môn, quỳ xuống nền đá một tiếng “bịch” nghe đến nhức cả đầu gối.

“Lão Tổ.” Giọng ông lạc đi. “Năm đời chưởng môn, mỗi sáng mùng một đều đốt hương trước bài vị của ngài.”

“Đứng lên.” Thái Vân Kỳ thở dài, vẻ mặt của người vừa nghe lại một điều từ lâu đã lo ngại. “Hương gì?”

“Trầm hương thượng hạng, mỗi lần ba nén.”

“Giảm xuống một nén. Mùi trầm làm ta hắt hơi từ hồi chưa ai thắp cho ta.”

Đường Minh đứng dậy, không biết nên cười hay khóc, rốt cuộc chọn cách ho một tiếng.

Thái Vân Kỳ tự kéo chiếc ghế đối diện bàn, trèo lên ngồi. Chân ông chưa chạm tới sàn, đung đưa một cách rất không xứng với chuyện sắp nói. Ông kể ngắn gọn. Một vết thương cũ do Huyết Diệm hỏa độc để lại từ trận chiến ba nghìn năm trước, âm ỉ suốt từng ấy năm, cuối cùng bắt đầu ăn vào căn cơ. Ông bế quan một ngàn năm trong cái hang ngoài núi để ép nó xuống, ép đến khi linh khí cạn sạch, rồi liều dùng Trùng Sinh Thuật. Thuật hỏng. Ông thành đứa bé ba tuổi, còn độc thì vẫn nằm nguyên trong tủy. Mãi sau này, một viên Hàn Tuyền Đan nấu theo công thức cũ của chính ông mới tẩy sạch được nó, nhưng thuốc cũng đẩy thân xác ông thẳng lên tuổi mười sáu và đốt gần hết tu vi, chỉ còn Luyện Khí tầng ba.

“Tỉnh dậy thì thấy mình thế này,” ông nói. “Một ông già không đi nổi một dặm mà không thở hổn hển.”

“Sao ngài không về thẳng tông?” Nguyệt Hoa hỏi.

“Vì ta biết Huyết Diệm Môn có tai khắp nơi. Nếu tin Thái Vân Kỳ chỉ còn Luyện Khí tầng ba lọt ra ngoài, họ sẽ không chờ thêm ngày nào.” Ông nhìn quanh những giá sách phủ bụi. “Và vì ta muốn nhìn tông này một lần mà không có ai cúi đầu.”

“Ngài thấy gì?”

“Sân tập vẫn quét sạch mỗi sáng. Ngoại môn đệ tử vẫn xin ăn thêm cơm ở nhà bếp.” Ông ngừng một nhịp. “Và bài dẫn linh căn bản đang bị lệch mười lăm phần trăm.”

Đường Minh tái mặt. “Lệch… từ lúc nào?”

“Chắc từ khoảng mười đời chưởng môn trước. Người truyền sai một động tác, người sau truyền theo, không ai dám nghi ngờ lời sư phụ.” Ông mỉm cười, mệt mỏi hơn là giễu cợt. “Chuyện này lẽ ra chỉ cần có ai đó hỏi một câu. Hôm nay có đứa trẻ hỏi, và ngươi bắt nó ở lại chiều.”

Nguyệt Hoa phì cười, tiếng cười khàn khàn. Đường Minh đỏ bừng đến tận mang tai.

“Bài ấy lại chính là thứ nuôi Hộ Sơn Đại Trận mỗi sáng,” Thái Vân Kỳ nói thêm. “Bài lệch thì trận cũng lệch theo.”

Cả hai người im bặt. Rồi Nguyệt Hoa nghiêm mặt lại, gõ gậy xuống sàn.

“Còn chuyện Huyết Diệm Môn. Câu hỏi về Lão Tổ của phó chưởng môn không phải hỏi thăm. Ba tháng nay có người của họ đi lại ở mấy chợ tu sĩ quanh vùng, hỏi đúng câu ấy.”

“Họ đòi vào thư khố tầng ba,” Đường Minh nói. “Nơi cất tấm ngọc giản giữ phong ấn tổ đàn của họ.”

Thái Vân Kỳ gật. “Phong ấn do ta đặt. Nếu họ lấy lại được tổ đàn, cả môn phái họ sẽ nhảy lên một tầng. Chuyện họ đến chỉ để xem thư khố là nói dối. Họ đến xem tông này có còn cái bóng của ta không.”

“Ta đã trả lời là Lão Tổ đang ở trong tông,” Đường Minh nói. “Họ không tin.”

“Tốt. Họ càng không tin thì càng muốn thử.” Ông chống cằm. “Ta đoán chúng ta có chừng vài ngày.”

Căn phòng lặng đi. Từ ngoài sân vọng vào tiếng kiếm va nhau lách cách, tiếng đệ tử ngoại môn cãi nhau chuyện ai quét sân ai bê nước.

“Ngài định nói thật với chúng thần,” Nguyệt Hoa chậm rãi, “mà không giấu thêm gì?”

“Ta từng giấu nhiều thứ.” Ông nhìn xuống đôi bàn tay nhỏ gầy của mình, những ngón tay còn chưa chai. “Có lần ta làm đứa bé ba tuổi, sống nhờ một môn phái nhỏ toàn tùng già, bị cả sân ép ăn cháo suốt mấy tuần. Chưởng môn nơi đó biết ta không phải trẻ con từ ngày thứ tư, và ông ấy chờ ta tự nói thật, không ép nửa lời.” Ông ngẩng lên. “Ta nợ ông ấy bài học đó. Người nào đối xử với ta bằng sự chờ đợi thì xứng đáng nghe sự thật trước khi bị buộc phải biết.”

Không ai nói gì thêm. Đường Minh đứng thẳng người, chỉnh lại vạt áo, rồi hỏi bằng giọng của một chưởng môn thật sự:

“Vậy từ giờ, thần phải xưng hô với ngài thế nào?”

“Ban ngày, ta là đệ tử ngoại môn số hai trăm lẻ tám.” Thái Vân Kỳ nhảy xuống ghế, chạm đất bằng cả hai chân. “Ban đêm, các ngươi đừng quỳ nữa. Tối nay ta muốn xem đại trận.”