Chương 21: Bệnh Xám
Aldous gõ cửa nhà thuốc lúc nửa đêm, và lần này ông không mang theo thư ký, giấy tờ hay con dấu nào. Áo choàng ông ướt mưa, kính mờ hơi nước, và khi Elara mở cửa, ông không chào, chỉ nói:
“Đoàn khảo sát xuống tầng sáu từ sáng nay. Có chuyện rồi.”
Dưới ngọn đèn dầu, ông kể nhanh, giọng khô hơn thường lệ. Đoàn của giáo sư Halvard làm đúng từng bước trong tờ giấy cô đưa: cắt dây cấp, đo từ xa bằng sào gỗ, không ai đến gần mép khe. Nhưng khi cắt dây cấp của tấm chín, chính tấm chín nứt ra từ bên trong. Mạch Orrin dội ngược qua nó, và cả tầng sáu bị một đợt mana dày đặc tràn ngập, thứ mà các phu khuân sau này gọi là triều mana. Giáo sư Halvard cùng Tobin và hai pháp sư kia rút vào buồng canh tầng năm, đóng cửa sắt. Ilsa và ba pháp sư cứu hộ lao xuống đón họ, bị triều quật ngược. Chỉ có ba người về được.
“Ba người ấy nằm ở trạm y từ chiều,” ông nói. “Các thầy chữa dùng rửa kinh mạch, nhưng họ co giật, da đang xám dần. Một người đã ngừng thở hai lần.” Ông nhìn cô. “Ilsa là một trong ba. Cô ấy gọi tên cô.”
Elara đã khoác áo ngoài từ trước khi ông nói hết câu.
Trạm y của Hội vào đêm ấy sáng rực. Mỗi hành lang treo đèn mana, mỗi giường đặt một viên đá bảo vệ, và từ cuối dãy phòng vọng lại tiếng thét. Cô nhận ra nó từ xa. Cô đã thét ra thứ tiếng ấy trong bốn ngày.
Ilsa nằm ở giường cuối cùng, hai tay buông ra ngoài chăn, các đầu ngón tay xám như tro. Ba thầy chữa đứng quanh, trong đó có ông cao gầy đeo găng lụa trắng. Họ đang đặt bàn tay lên ngực cô, và ánh sáng chảy từ tay họ vào người cô thành những vệt vàng, Ilsa cong người lên, gào.
“Dừng lại,” Elara nói.
Ông cao gầy ngẩng đầu, ngạc nhiên. “Cô Elara. Cô không thể…”
“Dừng lại ngay.” Cô bước đến giường, nắm lấy cổ tay Ilsa, lạnh và ướt. “Mọi người ra khỏi vòng này. Tắt hết đèn mana và mang đá bảo vệ ra ngoài. Tôi sẽ giải thích sau.”
“Cô không phải thầy chữa.”
“Phải,” Aldous nói sau lưng cô. Giọng ông không to, nhưng cả phòng nghe thấy. “Cô ấy không phải thầy chữa. Cô ấy là người duy nhất trong phòng này đã nằm giường này và còn sống. Làm theo cô ấy.”
Ông cao gầy nhìn ông, rồi nhìn Elara. Rất chậm, ông hạ tay xuống.
Cô quay sang tìm một gương mặt. Bà Wilma đứng sát tường, tay ôm chồng chăn len, đôi mắt đã mờ nhưng vẫn sáng.
“Bà Wilma.”
“Cô muốn nước muối ấm và gừng?” bà hỏi, và bắt đầu đi trước khi cô trả lời. “Tôi nhớ cô lắm. Có chăn đây rồi.”
Họ làm việc suốt đêm. Elara ra lệnh bằng giọng thấp, rõ, từng việc một. Phòng được giữ ấm, cửa sổ đóng kín. Ba bệnh nhân được quấn chăn, kê chân cao, uống từng ngụm nước muối ấm pha ít gừng, mỗi ngụm cách nhau một phút. Cô cho người nấu nước sôi liên tục để hơi nước tỏa trong phòng, bà Wilma và Marta, người Aldous cho xe đi đón từ nhà thuốc, thay nhau lau mồ hôi bằng khăn khô. Cô cấm mọi phép trong phòng, kể cả những phép nhỏ nhất.
Khi nhóm thầy chữa hỏi vì sao, cô trả lời ngắn gọn.
“Mana ngấm vào cơ thể sẽ thoát ra bằng mồ hôi và hơi thở, rất chậm nhưng chắc. Dùng phép rút là ép nó chạy ngược qua kinh mạch đang tổn thương, mỗi lần như ném than vào chỗ đang cháy. Tôi từng nằm đúng chiếc giường này. Ngày họ rửa, tôi đau. Ngày họ ngừng và bà Wilma cho tôi uống nước ấm, tôi đỡ.” Cô nhìn họ. “Tôi không biết điều đó đúng với mọi người. Tôi biết nó đúng với tôi. Chúng ta thử trên một người trước.”
Ông cao gầy im lặng thật lâu. Rồi ông gật.
Họ thử trên Ilsa.
Ba giờ sáng, hơi thở cô đều hơn. Bốn giờ, cơn co giật dừng lại. Năm giờ, khi nắng xám đầu tiên rọi qua rèm, Elara đang ngồi bên giường, nắm bàn tay Ilsa và nhận ra màu xám nơi đầu ngón tay đã rút thành hồng nhạt, từ trong ra ngoài, như vệt tro bị gió thổi đi.
Ilsa mở mắt.
“Elara.”
“Tôi đây.”
“Thầy Halvard,” Ilsa thều thào. “Họ còn ở tầng năm… buồng canh… đá bảo vệ yếu rồi. Chúng tôi làm đúng, tôi thề, chúng tôi làm đúng như trong tờ giấy cô viết.” Cô nấc lên. “Nhưng tấm chín… nó nứt từ bên trong.”
“Tôi biết. Cô không cần giải thích.” Elara siết tay cô. “Bây giờ ngủ đi.”
Hai bệnh nhân còn lại cũng khá lên trước trưa. Ông cao gầy đứng cuối giường, tháo găng, nhìn những ngón tay hồng hào của người đàn ông trẻ và nói rất khẽ rằng ông sẽ ghi vào hồ sơ trạm y quy trình mới. Ông không nhìn Elara khi nói, nhưng cô hiểu đó là lời xin lỗi.
Buổi trưa, Aldous gọi cô sang phòng họp nhỏ của trạm y. Có thêm Kess, trưởng phu khuân, mặt hằn vết mệt, tóc dính bụi đá. Bà trải một tấm bản đồ da lên bàn.
“Cô Elara.” Kess đặt ngón tay lên điểm đánh dấu. “Tôi đã xuống đến cửa buồng canh sáng nay, bằng đường phu khuân. Chúng tôi không bị triều mana làm gì, vì chúng tôi không có linh lực trong người. Tôi nói chuyện với giáo sư qua ống truyền âm. Viên đá bảo vệ cầm cự được đến chiều tối mai. Sau đó mana ngấm vào họ, và không ai có thể kéo họ ra.”
“Còn nguồn triều?”
“Tấm chín. Nó vẫn nối vào mạch, vẫn xả. Mỗi giờ triều mạnh thêm.” Kess nhìn thẳng cô. “Có ba bước để ngắt. Một cái van cấp ở bàn đá, một thanh khóa ở chân tấm chín, một chốt hãm ở khe. Tôi biết chúng ở đâu, nhưng tôi không biết thứ tự, cũng không biết cái nào kéo thì nổ.”
Aldous đứng sau lưng bà, tay siết quanh thành ghế.
“Pháp sư không xuống được. Phu khuân xuống được nhưng không biết ngắt. Chỉ có một người biết bản vẽ ấy, và người đó vừa trải qua một đêm không ngủ.” Ông nói thật chậm. “Tôi không có quyền yêu cầu cô.”
Elara nhìn đôi bàn tay mình trên tấm bản đồ. Chúng không run. Cô nhìn lên lằn bậc thang chạy xuống từ tầng ba đến tầng sáu, nét mực mảnh, và thấy cả ba mươi bậc đá cuối cùng không có đèn.
Cô nhớ cái mõm đá lạnh dừng cách mặt cô một gang tay, ánh mắt xanh quét qua người cô, rồi bước ngang như bước qua một hòn đá. Cô nhớ chính mình cũng đã nghĩ, đêm ấy, rằng mình chỉ còn là khoảng trống.
“Kess,” cô nói. “Chị tìm cho tôi thêm một phu khuân khỏe, lanh, biết kéo đòn bẩy. Ba cuộn dây gai. Hai cây gỗ sồi dài ba thước, khô, không nứt. Búa gỗ. Sáp ong.” Cô dừng. “Không kim loại, không gì dẫn mana.”
Kess nhíu mày, rồi bừng lên một nụ cười chậm rãi.
“Cô đi?”
“Tôi sợ chết khiếp,” Elara nói thẳng, “nhưng tôi là người vẽ nó. Sáng mai, trước khi trời sáng.”