Chương 20: Giảng Đường Cũ

Hai tháng sau phiên điều trần, Elara bước lại vào Học viện Pháp Thuật bằng cổng chính, lần đầu tiên kể từ ngày cô rời nhà công vụ.

Cổng vẫn là cổng cũ, hai trụ đá xám, bên trên khắc hình một bàn tay mở ra. Lần này cô đi giữa hai người, Marta bên trái ôm xấp sổ tay buộc dây, Finn bên phải xách rương dụng cụ, mặc chiếc áo sơ mi mới giặt. Marta bước chậm, ngẩng đầu nhìn từng mái vòm.

“Tôi chưa bao giờ đứng ở chỗ nào có trần cao thế này,” bà thì thầm. “Cô Elara, tôi có phải đi đứng khác đi không?”

“Bà cứ đi như đi chợ.”

“Đi chợ thì tôi quen.”

Đại giảng đường nằm cuối dãy hành lang tầng một. Trên bức tường đối diện cửa vào treo tấm bảng đồng khắc tên những học viên đứng đầu các khóa. Elara dừng lại. Dòng tên của cô vẫn ở đó, hai năm liền, nằm giữa hai cái tên khác. Không ai cạo nó đi, nhưng cũng không ai lau chùi. Lớp bụi mỏng phủ đều lên chữ, và trong khoảnh khắc cô nhìn thấy chính mình đứng trước tấm bảng ấy cách đây bảy năm, hai mươi hai tuổi, tin rằng cả đời sẽ nhìn thấy nó từ phía dưới đi lên.

Cô đi tiếp.

Giảng đường chứa được hai trăm người, và hôm ấy có gần một nửa chỗ ngồi có người. Hàng trước là những gương mặt rám nắng đã quen: bà Odile ngồi thẳng lưng, ông Bram khoanh tay, hai anh em sinh đôi huých nhau cười. Hàng sau là các học viên mặc áo xám, tò mò, ngờ vực, có người thì thầm to nhỏ. Aldous đứng cạnh bục giảng, cặp kính gọng mảnh, vẻ mặt vẫn nghiêm trang như đứng trước hội đồng.

“Đây là giảng viên khách mời của môn Dược học cho người không có phép,” ông nói, ngắn gọn như đọc một mục danh sách. “Mời cô Elara.”

Chỉ có thế. Không lời giới thiệu thêm, không một chữ về quá khứ. Rồi ông bước xuống ngồi ở hàng ghế đầu, và Elara hiểu đó là sự ủng hộ mà ông biết cách bày tỏ nhất.

Cô đặt xuống bàn một chậu nước trong, một cái chén, một lọ dung dịch nâu đỏ nhỏ, và một chiếc đinh sắt.

“Hôm nay tôi chỉ dạy một việc,” cô nói. “Làm sao để nhìn ra thứ không nên có trong thuốc, khi bạn không có phép, không có dụng cụ đắt tiền, và người bệnh đang chờ.”

Cô bắt đầu bằng việc thả chiếc đinh vào lọ dung dịch. Mười phút sau, bề mặt đinh phủ lớp đồng đỏ, hàng ghế phía trước rì rầm. Cô giải thích vì sao, trước bằng thứ ngôn ngữ mà ông Bram và bà Odile theo kịp, rồi mới chuyển sang ngôn ngữ của Học viện. Sau đó Marta và Finn làm lại từng bước trước mặt cả giảng đường: Finn đọc số to, Marta nhắc lại, hai người nhìn nhau rồi mới đổ.

Ở hàng thứ ba bên phải, một học viên trẻ giơ tay. Cậu chừng hai mươi tuổi, mặt dài, đôi mắt thông minh nhưng kiêu hãnh.

“Thưa cô. Thuốc pháp sư kích hoạt mạnh hơn thuốc của cô ba mươi phần trăm. Vậy sao chúng tôi phải học cách làm phiên bản yếu hơn?”

Có vài tiếng xì xào tán thành. Elara nhìn cậu, không thấy mình giận.

“Tôi có một câu hỏi cho cậu trước,” cô nói. “Nhà cậu ở đâu?”

“Phía bắc thành phố, cách đây ba ngày đường.”

“Ở đó có pháp sư không?”

“Có một người. Ông ấy ghé qua mỗi tháng.”

“Một đứa trẻ ở làng cậu gãy chân giữa đêm, cậu phải đợi bao lâu mới có thuốc kích hoạt?”

Cậu học viên im lặng.

“Phép mạnh hơn,” Elara nói. “Nhưng phép không có mặt ở nơi có người bệnh. Thuốc của tôi yếu hơn. Nhưng nó có mặt.” Cô dừng một chút. “Và có những hôm, thứ duy nhất bạn còn lại là cái đầu. Tôi muốn các bạn biết cách dùng nó.”

Cậu học viên ngồi xuống, không nói gì nữa. Hàng ghế phía sau yên lặng. Ông Bram ở hàng đầu khẽ gật.

Buổi giảng kết thúc sau ba tiếng. Sinh viên ùa quanh Marta để xin lọ mẫu. Elara đi ra hành lang, để ý thấy bàn tay trái của mình đã run từ nãy mà cô không hay. Cô vừa đứng vào chỗ vắng thì nghe giọng nói quen thuộc sau lưng.

“Em giảng rất hay.”

Giáo sư Halvard đứng tựa vào cột đá, áo choàng nhàu, tóc đã bạc thêm một nửa so với lần cuối cô gặp. Trong tay ông là một chiếc cặp da cũ, miệng cặp cột chặt bằng sợi dây gai.

“Thầy.”

Họ đứng nhìn nhau trong khoảng sáng hắt vào qua cửa sổ vòm. Ông là người nói trước.

“Tôi đã ngồi ở phòng giám sát hôm ấy, và nói với hội đồng rằng quyết định chạy đầy tải là của em. Câu đó đúng. Nhưng tôi biết lịch thanh tra đã đè lên em ra sao, vì chính tôi là người nhắn cho em. Tôi cũng biết tấm bảy là loại vật liệu nào Phòng Cung ứng giao, vì tôi đã thấy giấy tờ và tôi đã im lặng.” Ông cúi đầu. “Tôi chưa từng nói điều đó với ai.”

Elara nhìn bàn tay già nua đang siết chặt quai cặp. Thứ cô đã giữ trong ngực suốt mấy tháng qua chậm rãi buông xuống.

“Tôi đã bỏ bậc một phần ba,” cô nói. “Phần đó là của tôi, thầy không cần gánh. Phần tấm dẫn là của thầy, và của người ký giấy ở Phòng Cung ứng.” Cô dừng lại. “Nhưng thầy đã đến đây nghe tôi giảng. Hôm nay, tôi nghĩ thế là đủ để bắt đầu.”

Mắt ông ướt, ông vội quay đi, ho khẽ.

“Còn một việc,” ông nói sau một lúc. “Hội đồng tài chính quyết định mở lại tầng sáu. Doanh thu từ thuốc kích hoạt tụt mạnh từ khi quy định mới ban hành, họ muốn hồi sinh dự án thạch trữ. Tôi nhận dẫn đoàn khảo sát. Ngày kia xuống hầm.” Ông nhìn cô. “Ilsa xin theo. Tobin cũng xin. Mấy đứa ấy muốn tự tay đóng lại chỗ đã hỏng.”

Tim Elara chợt đập mạnh. Cô nhìn đôi tay mình.

“Dây cấp phải cắt trước,” cô nói chậm. “Trước khi ai chạm vào bất cứ tấm nào. Các tấm còn lại vẫn nối thẳng với mạch, đặc biệt tấm chín. Nếu nó cùng lô với tấm bảy thì nó cũng hỏng, chỉ là chưa tới lúc. Đừng để ai bước gần mép khe. Và khi đo, đo từ xa bằng sào gỗ.”

Cô lấy sổ ra, xé một trang, viết quy trình bằng nét chữ nhanh và rõ. Ông Halvard đọc, gật.

“Em đi cùng được không?” ông hỏi. “Không ai hiểu cái mạch ấy hơn em.”

Câu hỏi treo giữa hai người. Elara nhìn xuống tờ giấy trong tay ông, thấy chữ của chính mình, và sự thật hiện ra mà cô không muốn né: cô không thể xuống đó. Lý do không nằm ở chuyện phép thuật. Cô sợ ba mươi bậc đá cuối cùng không có đèn, sợ tiếng dây đàn đứt, và sợ chỗ trống dưới xương ức.

“Tôi không đi được,” cô nói thật khẽ. “Xin thầy đừng hỏi lại.”

Ông gật đầu rất chậm, gấp tờ giấy nhét vào cặp. Khi ông đi khuất cuối hành lang, bóng ông thật nhỏ.

Phía sau, tiếng Marta gọi lanh lảnh: “Cô Elara! Họ muốn cô ký tên lên sổ tay!”

Elara quay lại, mỉm cười, và đi về phía tiếng gọi, nhưng cô vẫn còn nghe thấy trong đầu tiếng chân cuối cùng trên hành lang, như tiếng bước xuống một cầu thang không có đèn.