Chương 19: Phiên Điều Trần
Phòng họp của hội đồng thành phố có trần cao và những dãy ghế gỗ sẫm màu. Sáng thứ Hai, cả hai bên đều đến sớm. Phía hội, Aldous ngồi thẳng lưng cạnh viên thư ký tên Corvin, trước mặt họ là một chồng hồ sơ dày. Phía bên kia, Elara đặt lên chiếc bàn nhỏ một chậu nước trong, hai chai thuốc, một sổ cái cũ của bà Mireille và ba chiếc đinh sắt mới lau sạch.
Chủ tịch hội đồng là một phụ nữ tóc bạc, đeo kính tròn, giở hồ sơ bằng những ngón tay chậm rãi. Bà không nhìn ai cho đến khi đọc xong.
“Hội Pháp Sư đề nghị ban hành quy định: mọi chế phẩm chữa bệnh bán ra phải có chứng nhận kích hoạt của một pháp sư đã đăng ký,” bà nói. “Lý do là an toàn của người dùng. Ông Aldous, xin trình bày.”
Aldous đứng dậy. Ông đọc bản kiến nghị bằng giọng đều đều, từng đoạn một, như người đang kéo một cỗ xe nặng lên dốc. Corvin thỉnh thoảng gật đầu. Khi ông ngồi xuống, phòng họp vang lên vài tiếng ho khẽ.
Đến lượt mình, Elara không đứng sau bàn. Cô bước ra giữa phòng và bắt đầu từ cuốn sổ cái.
“Sáu tháng qua, nhà thuốc Mireille bán một nghìn bốn trăm sáu mươi chai. Thêm bốn trăm hai mươi người ở mười một làng dùng thuốc do các thầy thuốc làng tự pha theo quy trình của chúng tôi. Có ba lời phàn nàn về đau dạ dày, và cả ba đều uống thuốc lúc bụng đói, trong khi nhãn có hình màu đỏ cảnh báo rõ điều đó.”
“Còn ca ngộ độc?” Một ủy viên hỏi.
“Xin mời bà Dora Wren.”
Người phụ nữ gầy từ hàng ghế cuối đứng dậy, hai tay siết vạt áo. Bà nói chậm, nhiều lần phải dừng lại để lấy hơi.
“Tôi không biết chữ. Chồng tôi cũng không. Chai của nhà Mireille có hình cái muỗng và mặt trời, chúng tôi hiểu, chúng tôi làm đúng. Chai kia…” Bà nuốt khan. “Chai kia chỉ có con dấu hình ngôi sao. Không ai bảo chúng tôi uống thế nào.”
Chủ tịch hội đồng gật nhẹ. “Cô Elara, cô nói cô có bằng chứng về chai thứ hai.”
“Có, thưa bà. Xin cho phép tôi làm một việc đơn giản và mất mười phút.”
Cô rót thuốc từ chai nhà Mireille vào một chén, thuốc từ chai có dấu sao vào chén kia, rồi thả vào mỗi chén một chiếc đinh sắt. Cô đặt chén lên bàn nhỏ cho cả phòng nhìn thấy.
“Trong lúc đợi, tôi xin nói thêm. Thuốc có dấu sao được kích hoạt bởi pháp sư cấp thấp trong vạc đồng. Thuốc có chất chua sẽ làm vạc tan ra, nếu vạc không được rửa kỹ.”
“Đó là suy đoán!” Corvin bật dậy.
“Mười phút nữa sẽ là kết quả,” Chủ tịch nói, gõ nhẹ vào mặt bàn. “Ngồi xuống, thư ký.”
Phòng họp lặng đi. Trong suốt thời gian chờ, có người lấy khăn lau trán, có người chống cằm nhìn hai chén nước. Elara đứng yên, ngón tay chạm vào túi áo nơi có chiếc đinh đỏ cũ.
Khi đồng hồ trên tường điểm mười phút, chủ tịch hội đồng tự mình đi xuống, nhấc từng chiếc đinh lên bằng kẹp. Chiếc đinh trong chén thuốc nhà Mireille vẫn xám bạc nguyên vẹn. Chiếc kia đỏ rực như một đồng xu vừa đúc xong.
Tiếng thì thầm lan khắp hàng ghế. Corvin tái mặt.
“Thư ký Corvin,” chủ tịch hội đồng nói, giọng bình thản đến đáng sợ, “đơn khiếu nại do ông soạn có ngày viết sớm hơn ngày ông gặp ông Wren hai hôm. Ông giải thích thế nào?”
“Tôi… đó là mẫu soạn trước, thưa bà, theo thông lệ…”
“Thưa bà chủ tịch.” Aldous đứng lên. Giọng ông khác hẳn lúc đọc kiến nghị, trầm hơn và chậm hơn. “Cho phép tôi nói với tư cách đại diện của hội.”
“Xin mời.”
“Ba tháng trước, thanh tra của hội đã báo cáo rằng các vạc đồng ở xưởng kích hoạt cấp thấp không được cọ rửa đúng quy trình. Báo cáo đó nằm trong hồ sơ tôi mang đến đây và tôi chưa từng đọc to.” Ông nhìn xuống chồng giấy trước mặt. “Hội đã không thu hồi lô thuốc nào. Tôi đề nghị ghi vào biên bản rằng hội sẽ thu hồi toàn bộ chế phẩm mang dấu sao trong vòng ba ngày, và tôi xin rút lại bản kiến nghị này.”
Cả phòng ồ lên. Corvin quay sang nhìn ông như thể không tin vào tai mình.
Chủ tịch hội đồng chờ cho tiếng ồn lắng xuống, rồi tháo kính, lau bằng mép khăn.
“Hội đồng thành phố bác bỏ kiến nghị. Đồng thời tôi đề xuất một quy định thay thế: mọi chế phẩm chữa bệnh được bán trong thành phố phải có nhãn hình vẽ và liệt kê thành phần theo cách người không biết chữ cũng đọc được.” Bà đeo kính lại, nhìn Elara. “Và tôi đề nghị lấy quy cách của nhà thuốc Mireille làm mẫu.”
Hành lang bên ngoài phòng họp đầy tiếng chân và tiếng người. Elara đứng tựa vào cột, thấy chân mình hơi run, bây giờ khi mọi chuyện đã xong. Aldous đi tới, dừng cách cô một sải tay.
“Hội muốn mời cô giảng ở Học viện,” ông nói. “Môn Dược học cho người không có phép.”
“Tôi nhận, với hai điều.” Cô giơ hai ngón tay. “Học phí đủ thấp để thầy thuốc làng đến học được. Và Marta cùng Finn ngồi ghế trợ giảng.”
“Hội chưa quen với…”
“Thì làm quen.”
Khóe miệng Aldous giật giật, gần như một nụ cười. “Nếu phép của cô quay lại—”
“Tôi không đợi nó nữa.” Cô nói không gay gắt, chỉ nhẹ như đang nhắc một món đồ đã cất vào kho. “Tôi còn quá nhiều việc.”
Chiều muộn, khi nắng nghiêng qua cửa sổ nhà thuốc, bà Mireille đứng trên chiếc thang gỗ, tay cầm cọ lớn, sơn lại tấm biển treo trên cửa. Elara đỡ chân thang, ngước nhìn. Dòng chữ cũ “Nhà thuốc Mireille” đã được sơn lại đậm màu hơn, bên dưới có thêm một hàng chữ nhỏ còn ướt: “và Elara”.
“Hai mươi năm ta đứng một mình,” bà nói mà không quay xuống. “Ta nghĩ cái tên này đã đến lúc có chỗ để dựa.”
Elara không biết trả lời thế nào, nên chỉ giữ chắc chân thang hơn.
Tối đó, sau khi đóng cửa, cô ngồi dưới đèn viết dòng cuối cùng lên trang bìa của quyển sổ mà hội đồng đã đặt in một nghìn bản: “Sổ tay pha chế cho người không có phép”. Mực chưa khô. Cô thổi nhẹ lên chữ, rồi mở ngăn kéo lấy ra chiếc lọ thủy tinh nhỏ. Chiếc đinh đỏ nằm bên trong, nhẹ tênh, và cô đặt nó lên kệ, ngay cạnh cuốn sổ cái cũ.