Chương 16: Con Dấu Hình Ngôi Sao
Hai tuần sau lá thư từ chối ông Pellam, doanh thu của nhà thuốc Mireille giảm một phần năm.
Finn là người báo tin, bằng giọng thấp, như thể con số là một vết thương. Cậu mở sổ cái trên quầy, chỉ vào cột cuối: khu bến sông, nơi mỗi sáng thứ Hai và thứ Năm có hơn bốn chục người đến lấy thuốc, tuần này chỉ còn mười một.
“Cô Elara, cháu có hỏi một ông bốc vác.” Cậu gãi gáy. “Ông ấy bảo ở bến có người bán thuốc bổ mới. Rẻ chỉ bằng một nửa giá của mình.”
Hôm sau Elara tự ra bến.
Bến sông buổi sớm sặc mùi bùn và cá. Những chiếc xà lan xếp thành hàng, bốc vác khiêng bao qua tấm ván trơn, tiếng quát, tiếng la, tiếng bánh xe cút kít cọ trên đá. Dọc lối vào kho cá, một người đàn ông mặt đen sạm bày một cái khay trên thùng gỗ úp. Trên khay có hàng chục chai thủy tinh nhỏ, mỗi chai bịt nút bằng sáp đỏ, trên sáp in nổi một hình ngôi sao năm cánh.
“Thuốc bổ có dấu sao đây! Pháp sư của hội kích hoạt, mạnh gấp đôi, rẻ nửa giá!” Ông ta thét bằng giọng của người đã thét câu ấy mấy trăm lần. “Ai đau lưng, ai mỏi gối, ai ho khan lâu ngày! Một đồng bạc một chai!”
Một người bốc vác dừng lại, đặt bao xuống, móc ví. Một bà bán rau mua hai chai, nhét ngay vào giỏ. Một cậu bé chừng mười hai tuổi hỏi mua cho bà, được người bán dúi chai vào tay, bảo “uống sáng tối, ba muỗng”.
“Có hình hướng dẫn không?” Elara hỏi.
“Hình gì? Ba muỗng sáng tối, vậy là đủ.” Người đàn ông liếc cô. “Cô mua không?”
“Thuốc này ai làm?”
“Đã bảo pháp sư của hội! Có con dấu đấy!” Ông chỉ vào ngôi sao đỏ trên nút chai. “Hàng thật đấy, hàng đỏ dấu!”
Elara đứng nhìn người bốc vác ngửa cổ uống thử ngay một ngụm tại chỗ, nhăn mặt, rồi nhét chai vào túi áo. Không ai trong số họ biết chữ. Không ai trong số họ biết hỏi thành phần. Con dấu sao đỏ đóng vai một lá bùa hộ mệnh, thay cho mọi câu hỏi.
Cô không mua. Cô tự nhủ mình đang nghi ngờ vô cớ. Hội Pháp Sư có cả một xưởng kích hoạt thuốc, đó là việc hợp pháp, thuốc kích hoạt bán rẻ cũng không có gì sai. Chỉ có điều không có hình hướng dẫn. Chỉ có điều người bán không biết gì ngoài ba muỗng sáng tối.
Cô quay về nhà thuốc, kể lại. Bà Mireille nghe xong chỉ gật đầu, tiếp tục dán nhãn lên chai.
“Họ sẽ bán rẻ cho đến khi mình chịu thua,” bà nói. “Ta đã thấy hãng Pellam làm thế với tiệm thuốc Fenwick mười lăm năm trước.”
“Tiệm Fenwick vẫn còn.”
“Vì ông chủ đã bán nhà để giữ.” Bà nhìn Elara qua cặp kính. “Cô định làm gì?”
Elara chưa kịp trả lời thì có tiếng gõ cửa nhẹ, hai tiếng, vào lúc nhà thuốc vừa đóng cửa.
Một người phụ nữ đứng ngoài, áo choàng xám trùm đầu, cái mũ che nửa mặt. Cô gỡ mũ xuống, và Elara thấy mái tóc đỏ sẫm quen thuộc, đôi mắt thâm quầng, hai bàn tay bấu chặt vạt áo.
“Ilsa.”
“Tôi không có nhiều thời gian.” Ilsa liếc quanh con hẻm. “Tôi có thể vào không?”
Họ ngồi ở bàn nhỏ sau cửa hàng, nơi bà Mireille thường uống trà. Bà chủ nhà thuốc đã lặng lẽ đứng lên, dẫn Marta và Finn ra bếp, đóng cửa lại. Còn lại hai người. Ngọn đèn dầu nhỏ bập bùng giữa họ.
“Tôi xin lỗi,” Ilsa nói, ngay câu đầu tiên. “Tôi nợ cô điều đó từ ngày phiên xét. Cô có quyền không muốn nghe.”
“Tôi nghe.”
“Tôi bị gọi lên trước hội đồng, hôm trước phiên xét. Một người nói với tôi rằng nếu tôi nhắc đến tấm dẫn hay Phòng Cung ứng, hồ sơ của tôi sẽ bị đưa vào diện xem xét tư cách.” Giọng cô nghẹn lại. “Tôi sợ. Tôi chỉ trả lời đúng điều họ hỏi, và tự nhủ rằng điều đó vẫn là sự thật. Nhưng nó không còn là sự thật nữa, khi tôi biết cô đã làm gì ở dưới đó.”
Elara im lặng. Cô nhìn hai bàn tay Ilsa, những ngón tay thon mà cô từng nắm khi họ cùng vượt qua kỳ thi năm thứ ba, cùng bàn luận đến sáng về bản vẽ đầu tiên.
“Tôi cũng có phần lỗi,” cô nói. “Tôi đã bỏ bậc một phần ba.”
“Đúng. Nhưng không chỉ có mình cô.” Ilsa hít sâu. “Tôi đến vì hai chuyện. Chuyện thứ nhất, về tấm số bảy. Hôm đó, khi nó đỏ lên, tôi đứng gần nhất. Mép nó nứt, và dưới lớp bạc mỏng tôi thấy một màu đỏ sẫm. Không phải màu bạc nóng chảy. Tôi nhớ rất rõ vì tôi chưa bao giờ thấy bạc có màu ấy.” Cô nhìn thẳng vào mắt Elara. “Tôi chưa kể với ai. Tôi không có bằng chứng, chỉ có mắt tôi.”
Elara thấy trong ngực mình có thứ gì đó nặng và lạnh vừa dịch chuyển, rất khẽ, như một tảng đá được kê lại.
“Màu đỏ sẫm,” cô nhắc lại.
“Chuyện thứ hai.” Ilsa cúi xuống. “Hội đang chuẩn bị một kiến nghị gửi hội đồng thành phố. Mọi chế phẩm chữa bệnh bán ra phải có chứng nhận kích hoạt của một pháp sư đã đăng ký. Chứng nhận cấp với phí. Ai bán thuốc không có chứng nhận sẽ bị đình chỉ.” Cô ngập ngừng. “Người soạn kiến nghị là thư ký Corvin. Còn mấy chai thuốc có dấu sao ở bến sông, chúng ra từ xưởng kích hoạt cấp thấp của Hội. Họ chạy hai ca mỗi ngày để kịp đơn. Tôi vừa được điều xuống đó làm giám sát ca đêm.”
“Họ phạt cô?”
“Họ gọi đó là chuyển công tác.” Ilsa cười khẽ, cay đắng. “Tôi không biết họ làm gì ở đó ngoài việc nạp mana vào thuốc cho đủ số lượng. Tôi chỉ biết họ đang cố đưa cô vào khuôn.”
Chuông đồng hồ điểm. Ilsa đứng lên, kéo mũ xuống, ngập ngừng ở ngưỡng cửa.
“Giáo sư Halvard không ngủ được từ ngày ấy. Ông muốn gặp cô, nhưng không dám.”
“Tôi chưa gặp ông ấy được,” Elara nói. Cô không nói thêm, không có chút giận nào trong giọng. “Nói với ông, khi nào tôi sẵn sàng, tôi sẽ đến.”
Ilsa gật đầu. Cô bước ra hẻm và biến mất trong bóng tối, nhanh như lúc đến.
Elara ngồi một mình dưới ngọn đèn rất lâu. Cô nghĩ đến màu đỏ sẫm dưới lớp bạc. Cô nghĩ đến người bốc vác uống thử ngay tại chỗ, đến cậu bé mười hai tuổi cầm chai thuốc cho bà. Cô chưa biết chuyện thứ nhất sẽ dẫn đến đâu, nhưng chuyện thứ hai thì cô có thể làm gì đó ngay đêm nay.
Khi bà Mireille ra khỏi bếp, Elara đã trải một tờ giấy lớn lên bàn, bút trong tay.
“Từ tuần sau, mọi chai của nhà mình in thêm thành phần,” cô nói. “Từng loại thảo dược, từng lượng, vẽ thành hình để ai cũng đọc được. Ghi cả điều thuốc này không chữa được. Và ghi giá, ngay trên nhãn.”
“Họ sẽ nói ta khoe khoang.”
“Để họ nói.” Cô không ngẩng lên. “Ai cầm chai của chúng ta lên thì biết mình đang uống gì. Cứ để người ta đặt chai của mình cạnh chai có sao đỏ mà so.”