Chương 32: Phán Quyết

Ba ngày sau đêm trăng máu, điện Thái Hòa mở cửa cho buổi chầu đầu tiên của một ông vua đã được cả nước đưa tang.

Hoàng đế ngồi trên ngai rồng với ba chiếc gối bọc gấm lót sau lưng, mặt vẫn còn hốc hác, bàn tay đặt trên tay vịn chốc chốc lại run nhẹ. Hà công công đứng sát bên, không rời nửa bước. Hai hàng quan văn võ đứng rạp, áo tang đã thay bằng triều phục, và không một ai dám ngẩng lên sớm hơn người khác.

Việc đầu tiên Hoàng đế làm không phải trị tội, mà là gọi một cái tên.

“Nội thị Lộc.”

Hà công công khẽ cúi mình. “Bẩm, đã mất, thưa bệ hạ.”

“Trẫm biết.” Hoàng đế nhìn xuống bậc thềm, nơi từng nằm một chiếc quan tài sơn son. “Người đó nằm trong quan tài của Trẫm, mặc long bào của Trẫm, được cả triều đình khóc thương. Hãy cải táng trọng thể, lập bia, cấp đất thờ cho gia đình hắn. Người nằm thay Trẫm mà không biết mình đã nằm thay.”

Ở hàng sau, một vị đại thần già lau mắt bằng tay áo.

Rồi đến phần còn lại. Hoàng đế nói chậm, mỗi câu dừng một nhịp để hít thở, và chính vì thế mỗi câu đều nặng. Thái Úy Tạ Vân, mưu phản, tội chém, tịch biên gia sản. Quốc cữu Triệu Đức Long, tội chém. Bốn mươi hai người còn lại trên bản danh sách chu sa, những ai thú nhận và nộp đủ chứng cứ thì cách chức, đày biên ải; kẻ ngoan cố thì xử theo luật. Cô hầu mặc áo tím tên Tiểu Xuân, bị bắt ở bến sông khi định xuống thuyền về phương Bắc, đã khai rằng chén trà hồng trần thảo sáng ngày thứ hai trong phủ Lãnh Vương là lệnh của A Phúc, chỉ để thử xem Vương Phi ngốc đến mức nào, bị đày làm nô tỳ ở xưởng dệt.

“Tả Hiền Vương Hột Liệt,” Hoàng đế nói. “Ở lại kinh thành làm khách của Trẫm. Khả Hãn Bắc Địch phải ký hòa ước, rút kỵ binh khỏi ba châu, trả lại những người bị giam, rồi hắn mới về.”

Câu tiếp theo, ông không nói ngay. Minh Châu đứng ở hàng đầu bên cạnh Tiêu Nguyệt Hàng, trong bộ áo cung trang màu lam nhạt hắn đã yêu cầu thợ may làm gấp, và nhìn thấy bờ vai ông khẽ chùng xuống.

“Tiêu Cảnh Thừa.”

Thái tử bị đưa vào từ cửa hông, không xiềng xích, áo trắng, tóc xõa. Mắt hắn sưng húp. Hắn quỳ xuống giữa điện, trán chạm gạch.

“Ngươi hạ độc cha ngươi,” Hoàng đế nói. “Ngươi ký vào việc nhượng đất tổ tiên. Luật ghi tội ấy phải chém.” Ông ngừng lâu. “Nhưng Trẫm nghe kể rằng đêm ấy, bên cái xác ở Càn Thanh điện, ngươi đã nói ngươi không muốn. Trẫm không biết nên tin điều đó hay không. Trẫm quyết định tin.”

Thái tử nhắm mắt, nước mắt chảy xuống không ngừng.

“Phế làm thứ nhân. Giam trọn đời ở Tông Nhân phủ. Ngươi sẽ có sách để đọc, có vườn để đi. Ngươi sẽ không bao giờ bước ra khỏi cánh cổng ấy.” Giọng ông vẫn bình tĩnh, nhưng ngón tay đặt trên tay vịn trắng bệch. “Thái hậu Triệu thị, phế bỏ danh hiệu, đưa đến am Tịnh Nghiệp. Mỗi năm một lần được phép gặp cậu con trai nhỏ.”

Hà công công quay mặt đi.

Phần còn lại diễn ra nhanh hơn. Nhị hoàng tử Cảnh Lâm được lập làm Thái tử, và Hoàng đế đọc lại đoạn chiếu thư cũ: Lãnh Vương Tiêu Nguyệt Hàng làm Nhiếp chính.

“Hạ thần xin được cáo từ chức ấy,” Tiêu Nguyệt Hàng bước ra, quỳ một gối. “Thần chỉ xin Bắc Cương và một mảnh vườn.”

“Huynh trưởng vẫn cứng đầu như hồi bảy tuổi.” Hoàng đế mỉm cười, lần đầu tiên trong buổi chầu. “Vậy thì Thái phó. Dạy thằng nhóc ấy biết đứng trước một ngọn đuốc mà không sợ. Còn Bắc Cương giao Hoắc Cương, huynh sẽ ở kinh thành tối thiểu bảy năm.” Ông liếc sang Minh Châu. “Vương Phi chắc không phiền.”

Minh Châu khẽ cúi đầu, giấu một nụ cười.

Trần Bá Khiêm quỳ ở cuối điện, người run lên như lá. Hoàng đế nhìn ông ta một lúc rất lâu. “Tên ngươi nằm trên danh sách.”

“Hạ quan… có tội.” Giọng ông ta khản đặc. “Hạ quan xin chịu.”

Minh Châu bước ra giữa điện, cúi người. “Thần thiếp xin bệ hạ cho nói một câu.”

Cô nghe tiếng xì xào lan xuống hàng quan. Cô vẫn nói, rõ và đều. “Đêm ấy trên Giao Đàn, khi Tạ Thái Úy rút kiếm, người đứng chắn trước mặt thần thiếp là ông ấy. Ông ấy làm điều đó vì tin con gái mình ngốc. Con trai ông ấy bị Bắc Địch giữ làm con tin hai năm. Thần thiếp không xin tha tội, chỉ xin bệ hạ cân nhắc.”

Hoàng đế gật đầu chậm rãi. “Trần Bá Khiêm, cách chức, tịch biên phân nửa, đày làm huyện thừa ở vùng xa nhất. Con trai ngươi sẽ được đón về từ Bắc Địch theo hòa ước.” Ông nhìn xuống, ánh mắt chợt nghiêm khắc hơn. “Phu nhân Lâm thị, vì mười lăm năm bỏ thuốc làm hại con gái chồng, gửi vào chùa tu hành suốt đời, nơi không có thuốc nào ngoài thuốc của sư thầy.”

Trần Bá Khiêm gục đầu xuống nền gạch. Trước khi được dẫn ra, ông ta ngẩng lên, nhìn Minh Châu một lần. Trong mắt ông ta không có hận thù, chỉ có một nỗi xấu hổ cũ kỹ.

Một chiếc cáng được khiêng vào từ cửa phụ, trên đó là một ông già gầy trơ xương, râu bạc xơ xác, hai bàn tay bọc bông. Trần Cẩn, vừa được đưa ra khỏi dược thất Thái y viện hôm trước. Ông được đặt xuống giữa điện, nhìn Hoàng đế bằng đôi mắt đỏ hoe, và nở một nụ cười nhăn nhúm. “Hạ thần tính nhầm nửa ngày, thưa bệ hạ.”

“Trẫm đã nghe nói,” Hoàng đế đáp, giọng nghẹn lại.

Lão ngự y quay đầu, nhìn Minh Châu đang đứng bên cạnh. Ông ra hiệu cho cô lại gần, nắm cổ tay cô bằng những ngón tay bọc bông, bắt mạch như thể đó là việc duy nhất ông muốn làm sau cả tuần bị giam.

“Mạch này,” ông nói khẽ, chỉ đủ cô nghe, “khỏe hơn nhiều so với mạch đứa trẻ năm xưa lão phu từng bắt.”

“Cháu đã thôi uống thuốc ấy.”

“Không chỉ vì thế.” Ông nhìn cô bằng đôi mắt dịu dàng và rất tinh, không hỏi thêm, không cần hỏi. “Cảm ơn con.”

Hoàng đế gõ nhẹ tay lên tay vịn. “Vương Phi. Trẫm nợ nàng một mạng. Nàng muốn gì?”

Minh Châu ngước lên. “Thần thiếp xin lập một nha môn, bệ hạ. Chuyên khám nghiệm người chết và xét lại những vụ án chết oan. Chuyện vừa rồi bệ hạ đã thấy: có người nằm trong quan tài mà vẫn còn thở, và có người chết không ai biết vì sao, chỉ vì chưa có ai nhìn kỹ.”

Một tiếng xì xào lan khắp điện. Vị Ngự sử già ria bạc bước ra. “Tâu bệ hạ, một phụ nữ… lại là Vương Phi…”

“Ngự sử đại nhân.” Hoàng đế nhìn ông ta, nụ cười mệt mỏi nhưng sắc. “Nếu đại nhân tự tin, xin cứ nằm lên chiếc giường băng ở Càn Thanh điện, để Trẫm xem ai khám ra sống chết nhanh hơn.” Ông chờ tiếng cười khẽ lan ra, rồi gật đầu. “Chuẩn tấu. Nghiệm Pháp Ty. Bà Tiết làm quản sự các ngỗ tác nữ, Cát Trọng làm cố vấn dược. Còn Vương Phi…”

Ông nghiêng đầu nhìn cô, khóe mắt cong lên.

“Cả kinh thành đã đặt cho nàng một cái tên. Vương Phi Giả Ngốc. Trẫm thấy rất hợp.”