Chương 31: Hoài Viễn Tư Ấn

Cả sân yến im phăng phắc đến mức Mộc Mộc nghe được tiếng dầu cháy xèo xèo trong những chiếc đèn lồng.

“Mười hai năm trước, hạ thần là chủ sự bàn giấy Bắc Cương ở Hộ Bộ.” Mộ Dung Hiển nói, mắt nhìn thẳng vào bức rèm sa. “Người đứng đầu hạ thần khi ấy là Thị lang Tống Hoài Viễn. Ông ấy đưa hạ thần một thủ lệnh, bảo ghi sổ rằng lương Bắc Cương đã phát đủ, rồi chuyển phần còn lại sang Nam Thương. Hạ thần ký. Mùa đông năm ấy, ba vạn người đói chết ở cửa ải. Mùa xuân, Huyền Vương bị xử vì tội bán lương.”

Có người hít vào thật sâu. Ở dãy tông thất, Huyền Thiệu ngồi bất động, hai bàn tay đặt trên đầu gối.

“Hạ thần im lặng vì sợ.” Ông nói, giọng nghẹn nhưng không ngập ngừng. “Tống Hoài Viễn bảo, vợ ngươi đang ốm, con gái ngươi mới sáu tuổi. Hạ thần đã chọn mạng của họ thay vì mạng của ba vạn người. Rồi mười hai năm, hạ thần giấu một tấm lụa trong bụng con thỏ gỗ của con gái, thay vì tự mình ôm con bé một lần.”

Ông quay đầu, quỳ xoay nửa người về phía dãy tông thất.

“Huyền Thế Tử. Ta nợ cha ngươi một mạng. Ta không xin tha.”

Huyền Thiệu đứng dậy. Anh bước ra giữa lối đi, chậm, không vội, và dừng lại trước mặt Mộ Dung Hiển. Một khoảnh khắc, hai người đàn ông nhìn nhau. Rồi anh đưa tay đỡ lấy khuỷu tay ông, kéo ông đứng thẳng lên.

“Thượng thư đứng dậy. Hãy để tấm lụa nói tiếp.”

Anh thò tay vào lớp lót áo, rút ra một mảnh lụa vàng gấp tư, đã sờn mép, một góc xém đen nhỏ như móng tay. Anh mở nó ra, đưa hai tay qua đầu, dâng lên Thái Hậu.

“Phiếu xuất lương Thái Thương, ngày hai mươi hai tháng chạp, năm Khánh Hòa thứ mười. Ba vạn thạch cho Bắc Cương Đại Doanh. Có chu sa ghi chú: chuyển Nam Thương theo thủ lệnh. Có ba con dấu: Hộ Bộ, Thái Thương, và dấu riêng của Tống Hoài Viễn.”

Thái Hậu nhận tấm lụa, nheo mắt nhìn, rồi chuyển sang Ngô Chấn. Từ tay thống lĩnh Cấm quân, nó đi qua từng vị lão thần ở dãy bàn đầu. Có người đọc xong nhắm mắt. Có người đọc rồi nhìn Tống Hoài Viễn bằng ánh mắt mà mười hai năm chưa từng có.

Tống Hoài Viễn vẫn đứng yên giữa sân. Nụ cười đã biến mất khỏi gương mặt ông, nhưng giọng ông vẫn dịu.

“Chuyển Nam Thương là chuyện thường của Hộ Bộ. Năm ấy miền Nam có lụt, lão phu ký lệnh chuyển lương cứu dân. Tấm lụa này chỉ chứng minh lương Bắc Cương không được giao đủ vì lão phu cứu nạn, không chứng minh lão phu bán cho giặc.” Ông xoay người nhìn các quan. “Còn dấu riêng của lão phu, bao nhiêu người từng trộm được?”

Rất khôn. Mộc Mộc thầm nhận vậy. Một lời giải thích đủ tròn để cứu ông ra khỏi mười hai năm, nếu không ai hỏi thêm câu nào.

“Bẩm Thái Hậu.” Một giọng nữ trong trẻo cất lên từ bên trái bệ. “Thần thiếp xin được xem tấm lụa.”

Liễu Nhi đứng dậy.

Nàng bước xuống khỏi chỗ ngồi cạnh Thái Tử. Áo xanh nhạt, tóc bới gọn, gương mặt trắng bệch nhưng thẳng. Cô thấy bàn tay nàng nắm chặt vạt váy, nhưng bước chân không hề chùn.

Thái Tử đưa tay giữ nàng lại. “Liễu Nhi…”

Nàng gỡ tay hắn ra, rất nhẹ.

Tấm lụa được chuyển đến tay nàng. Liễu Nhi nâng nó lên ánh đuốc, ngón tay lướt dọc theo từng dòng chu sa, dừng lại ở con dấu vuông cuối cùng. Rồi nàng thò tay vào ống tay áo, rút ra một tờ giấy khác, giấy trắng ngả vàng, nếp gấp cũ. Nàng trải nó lên bàn của Lục đại nhân, đặt tấm lụa cạnh bên.

“Đây là giấy nhận nuôi của thần thiếp, do Tống Tể Tướng đóng dấu mười hai năm trước.” Giọng nàng rõ từng chữ. “Xin các vị đại nhân đối chiếu.”

Hai con dấu vuông nằm cạnh nhau dưới ánh đèn. Cùng bốn chữ cổ. Cùng một vết sứt nhỏ nơi góc phải phía dưới, như bị dao khắc trượt. Mấy vị lão thần cúi sát xuống, rồi cùng ngẩng lên. Không ai nói. Không cần ai nói.

Liễu Nhi quay lại, đối diện Tống Hoài Viễn. Mộc Mộc thấy ông nhìn nàng, và gương mặt đã mất nụ cười ấy thoáng hiện ra thứ gì đó giống như đau, rồi biến mất.

“Nghĩa phụ.” Nàng hỏi bằng giọng không to, nhưng ai cũng nghe. “Năm con sáu tuổi, người khoác áo cho con ở trại tị nạn, bảo cha con chết vì Huyền Vương bán lương. Hôm nay con xin hỏi một câu: ba vạn thạch gạo ngày hai mươi hai tháng chạp ấy, nếu chuyển cứu lụt miền Nam, thì cha con đã chết đói vì cái gì?”

“Con…”

“Con xin người kể xuôi. Rồi kể ngược.” Nàng nói. “Con chưa bao giờ thấy người vấp. Hôm nay con muốn thấy người vấp một lần, như cha con vấp hơi thở cuối cùng.”

Tống Hoài Viễn mở miệng. Cô thấy yết hầu ông chuyển động. Một nhịp thở. Hai nhịp thở. Lần đầu tiên, ông đứng đó mà không có lời nào được chuẩn bị sẵn.

“Mười hai năm áo ấm, cơm no,” ông nói, giọng khàn đi, “ta không cho con thiếu thứ gì.”

“Áo ấm bằng gạo của cha tôi.” Liễu Nhi nói, từng chữ rơi xuống như đá.

Sau lưng Thái Tử, ghế khẽ kêu. Hắn đã đứng lên từ lúc nào, môi run, mắt nhìn chằm chằm vào ông thầy dạy của mình.

“Tống Tướng.” Giọng hắn khô khốc. “Ông nói với Cô, Thái Thương…”

Một giọng nói khác vang lên.

Không lớn, không gấp, khàn, chậm và mỏng, nhưng dường như làm rung cả bức rèm sa phía sau bệ gỗ. Giọng của một người đã lâu không nói nhiều.

“Tống Hoài Viễn.”

Cả Lâm Nguyệt Đài đồng loạt cúi đầu.

“Trẫm chưa từng ký mật chỉ nào, bán lương cho ai.”