Chương 30: Những Cuốn Sổ Của Chu Bá Nhân

Đàm Nhất Bút kể lại chuyện của mình ngắn gọn hơn lần đã kể với Mộc Mộc, nhưng từng chữ như đóng đinh vào nền đá trắng. Ông nói về đêm Phó thống lĩnh Đông Cung mang giấy đen viền bạc tới. Bốn mươi hai lần thử bắt chước chữ xấu mà tay không chịu viết sai. Biên lai Phủ Tể Tướng giao một trăm tờ mật lệnh. Con dấu đá khắc dấu Mộ Dung Ngọc.

Cấm quân mang từng món vật chứng lên trước bàn các quan lớn. Tiểu Bảo đứng cạnh, ôm hộp bút, mắt tròn xoe nhìn các ông quan cúi đầu xem xét. Mấy tờ nháp dày đặc nét chữ, bên lề những dòng ghi chú của người viết: Tay không chịu. Một vị lão thần đọc xong, hít một hơi dài, rồi lặng lẽ đặt tờ giấy xuống bàn như đặt xuống một thứ quá nóng.

“Giấy tờ có thể tạo ra.” Tống Hoài Viễn lên tiếng, giọng vẫn ôn hòa, nhưng bàn tay buông thõng của ông đã khẽ nắm lại. “Một thợ chép sách bỏ trốn nhiều ngày, bị người khác mua chuộc, nói gì chẳng được. Điện hạ, lão thần xin hỏi ông ta một câu: giấy đen viền bạc này, ông ta nhận từ ai?”

“Từ Phó thống lĩnh Đông Cung, mang lệnh Tể Tướng.” Đàm Nhất Bút đáp, không ngẩng đầu.

“Ta từng giao giấy cho nhiều thợ chép để viết mật chỉ.” Tống Hoài Viễn bật cười buồn. “Chẳng lẽ ta bảo họ viết thư thông địch?”

Một vài vị quan gật gù. Một vài người nhìn nhau do dự. Mộc Mộc thấy rõ tiếng thì thầm đang chia thành hai nửa. Nửa này còn tin ông, vì mười hai năm họ chỉ biết một ông già hiền lành. Nửa kia bắt đầu thấy những mẩu giấy đen nằm la liệt trên bàn không còn trơn tru như câu chuyện họ vẫn nghe.

Đúng lúc đó, Thái Hậu mở mắt.

“Ai gia nghe nói có một người nữa.” Giọng bà thong thả, cả sân đài như nín thở. “Thái Thương lệnh Chu Bá Nhân đang bị truy nã vì tội biển thủ. Ngô Chấn, dẫn hắn lên.”

Cấm quân thống lĩnh cúi đầu, quay người. Một lát sau, từ cửa đài, Chu Bá Nhân bước ra, áo quan phục cũ mới được là phẳng, tay ôm một bọc vải dầu. Ông bước chậm, chân hơi loạng choạng. Khi ngang qua bàn Mộc Mộc, ông liếc cô một giây. Cô gật.

“Bắt hắn!” Phó Vân gầm lên, bước tới từ rìa đài, tay đã nắm chuôi đao. “Tên trộm công lương…”

“Phó thống lĩnh.” Giọng Thái Hậu không cao. “Ai gia đang hỏi.”

Ngô Chấn rút kiếm khỏi vỏ đúng một thước. Lính áo đỏ ở cửa đài đồng loạt bước nửa bước. Phó Vân đứng khựng giữa sân, khuôn mặt giần giật, rồi chậm rãi rút tay khỏi chuôi đao.

Chu Bá Nhân quỳ xuống giữa sân, đặt bọc vải dầu lên nền đá, mở ra từng lớp. Bảy cuốn sổ nhỏ chồng lên nhau.

“Hạ quan Chu Bá Nhân, Thái Thương lệnh, xin tự thú một tội ba năm.” Giọng ông run, nhưng không dừng. “Trong sổ chính thức nộp lên Hộ Bộ, Thái Thương có tám mươi tư vạn thạch. Thực tế còn chưa đầy bốn vạn. Sáu trong bảy kho chỉ còn lại hàng bao ngoài xếp đẹp, bên trong là trấu và rơm. Ba năm, hơn hai mươi vạn thạch lương xuất kho ban đêm cho Tây Giao thương hội. Mỗi lần xuất, hạ quan đều ký sổ khống theo lệnh. Đây là sổ thật hạ quan giữ lại.”

Cả đài ngập trong tiếng ồ ồ như ong vỡ tổ. Một vị quan bật dậy hỏi dồn, một vị khác nắm chặt chén rượu không uống. Thái Tử ngây người nhìn Chu Bá Nhân, mặt tái đi trông thấy.

Mộc Mộc nhìn hắn. Cô thấy đúng cái nét hoang mang của người vừa nghe tin nhà mình bị cháy, lần đầu tiên hiện lên trên gương mặt anh tuấn kia. Hắn thật sự không biết. Hắn quay sang nhìn Tống Hoài Viễn bằng ánh mắt của một đứa trẻ nhìn người lớn, chờ một lời giải thích.

“Thưa điện hạ.” Tống Hoài Viễn bước ra khỏi chỗ ngồi, tay chắp, giọng chùng xuống như người nói chuyện của một nỗi đau cũ. “Chuyện này, lão thần vốn định chờ sau yến mới tâu. Tây Giao thương hội là nơi triều đình bí mật đổi lương lấy ngựa chiến, theo ý chỉ ngầm của Bệ hạ, vì thế các số liệu không ghi vào sổ công. Lão thần giữ kín là sợ lộ ra khiến lân bang cảnh giác. Không ngờ bị kẻ gian lợi dụng, đổi trắng thay đen.”

Nghe có lý. Rất có lý. Một ông già trung thành, vì đại cục mà gánh tiếng. Mộc Mộc thấy nhiều vị quan gật đầu theo, vài người thở phào.

“Bẩm Tể Tướng.” Chu Bá Nhân ngẩng lên, giọng lần đầu cứng hơn. “Hạ quan đã ba lần xin chỉ ngầm ấy để lưu kho. Ba lần Tể Tướng đều bảo: chỉ ngầm thì không thể đưa giấy.”

“Ngươi nói bậy!”

“Hạ quan nói được thì xin Bệ hạ phán định.” Chu Bá Nhân cúi đầu. “Chỉ có Bệ hạ mới xác nhận được có mật chỉ hay không.”

Tống Hoài Viễn im lặng. Cô thấy ngón tay ông gõ một nhịp rất nhỏ trên cổ tay áo.

Trong khoảnh khắc ấy, một người đàn ông từ cuối dãy bàn quan văn đứng dậy. Ghế lạch cạch trên nền đá. Cả sân quay lại.

Mộ Dung Hiển đứng ở đó, triều phục sẫm màu, mũ ô sa ngay ngắn. Mặt ông trắng như tờ giấy, nhưng đôi môi mím chặt, hai tay thả xuôi, không còn run. Ông bước ra giữa lối đi, từng bước một, đến sát bàn Mộc Mộc, rồi dừng lại. Ông quay sang con gái, nhìn cô, gật đầu.

Rồi ông quỳ xuống nền đá lạnh, ngay giữa sân thưởng nguyệt, trước mặt triều thần.

“Hạ thần Mộ Dung Hiển, Thượng thư Hộ Bộ.” Giọng ông vang lên, khàn nhưng rõ từng chữ. “Xin tự thú một tội đã mười hai năm.”