Chương 25: Diễn Toán Và Ấm Nước

“Bước thứ nhất,” Huyền Cơ nói. “Nàng sẽ chắn trước mặt cậu ta.”

Một tia sáng trắng vàng bắn ra từ lòng bàn tay ông ta, nhanh hơn bất kỳ nhát kiếm nào Thanh Vân từng thấy. Tuyết Trần lao tới đúng như ông ta nói, kiếm gãy giơ ngang, nhưng chưa kịp chạm vào anh, tia sáng đã chệch hướng, đánh trúng vai nàng. Nàng văng ngược về phía rìa Liên Đài. Cái đau cháy bùng ở bả vai trái Thanh Vân, như lần dưới đáy hồ.

“Bước thứ hai. Cậu ta gào tên nàng và chạy tới.”

Thanh Vân gào lên và chạy tới. Anh nghe thấy chính mình làm đúng như thế và cắn răng vì nhục. Một cú đập bằng cánh tay trắng vàng hất anh bay ngang Liên Đài, lưng đập vào đá, hơi thở bật ra khỏi phổi.

“Bước thứ ba, thứ tư, thứ năm.” Huyền Cơ vừa nói vừa bước chậm rãi, mỗi bước trên đá để lại một vệt đỏ rực. “Hai nhịp tim, ta đã học thuộc. Cậu hít vào, nàng thở ra. Nàng muốn bảo vệ cậu, cậu muốn bảo vệ nàng, mỗi người đều vội đỡ đòn thay người kia. Ta chỉ việc đặt hai cái đòn vào hai chỗ họ sẽ vội đến.”

Thanh Vân chống tay đứng dậy, máu chảy từ khóe môi. Linh Nhi nép sau ngọn đèn, run bần bật, ngọn lửa trắng chao đảo.

“Còn bước thứ sáu,” Huyền Cơ nói, và ông ta quay đôi mắt trắng đục sang anh, “là điều cậu giấu nàng.”

Thanh Vân cứng người.

“Cậu nghĩ đến cái ấm nước, cậu Diệp. Ta đã đếm. Bảy lần trong mười ngày. Lần đầu là ở hang, khi cậu còn thật lòng đói bụng. Sáu lần còn lại, mỗi lần là một lời cậu không nói với nàng.” Ngón tay ông ta gõ nhẹ vào đám hạt ngọc nổi trên da. “Cậu định sẽ ở lại. Nếu Song Ấn không thành, cậu định đẩy nàng ra, tự mình ngồi xuống trước cánh cửa. Cậu có một lá thư trong đầu, như nàng từng có một lá thư trong tay áo.”

Ánh sáng của ngọn đèn trắng chợt vụt tắt rồi lóe lại. Linh Nhi kêu lên một tiếng. Sợi chỉ xanh nơi cổ tay Thanh Vân giật mạnh, nóng bỏng, và anh cảm thấy trong ngực mình có thứ gì đó nứt ra, như vết nứt trên lớp băng mỏng.

Tuyết Trần chống kiếm đứng dậy ở rìa đá. Nàng không nhìn Huyền Cơ. Nàng nhìn anh.

“Anh định ở lại,” nàng nói, không phải câu hỏi.

“Tuyết Trần…”

“Ta biết.”

Tiếng nàng rất nhỏ, nhưng cả Liên Đài như lặng đi. Thanh Vân ngẩn ra. Nàng cười, một nụ cười run run với máu dính ở khóe môi.

“Anh nghĩ ta không đọc được anh sao? Anh chỉ nghĩ đến cái ấm nước mỗi khi muốn ở lại một mình. Lần đầu ở ruộng, anh nói dối rất dở. Ta không thấy được cơn đau trong ngực anh, nhưng tim anh nhảy lỡ nửa nhịp mỗi lần anh nhắc đến cái ấm. Ta đếm, và ta chờ.” Giọng nàng nghẹn lại. “Ta chờ anh tự nói với ta. Giống như ta đã làm với anh. Ta tưởng anh sẽ nói.”

“Ta sợ.” Thanh Vân buột miệng. Những chữ ấy tuôn ra, không qua đầu. “Ta sợ nếu thất bại, và lần sau nàng sẽ chọn lại cách cũ, ta sẽ không kịp ngăn. Ta sợ chết. Nhưng ta sợ hơn là nghe nhịp tim thứ hai trong người mình dừng lại.”

“Ta cũng vậy.” Nàng bước tới, nhanh, loạng choạng, hai tay nắm chặt tay anh. Rồi nàng thọc tay vào ống tay áo trái, rút ra một mảnh giấy gấp tư đã ngả vàng, nét mực ngay ngắn bên ngoài. Anh nhận ra nó ngay. Anh đã thấy nó trong giấc mơ ở hầm trà.

“Lá thư đó, ta vẫn giữ. Ta nói ta bỏ, nhưng ta vẫn giữ, như người ta giữ một lối thoát.” Nàng nhìn nó một giây, rồi hai tay xé đôi, xé tư, xé tám. Những mẩu giấy trôi theo gió hồ, rơi xuống những đống bùn đen. “Không còn lá thư nào nữa, Thanh Vân. Không còn chữ nào của ta mà anh không đọc được.”

“Không ai ở lại một mình.” Thanh Vân nói. Giọng anh vang rất rõ.

“Không ai ở lại một mình,” nàng đáp.

Sợi chỉ xanh nơi cổ tay họ bừng sáng, không còn nóng mà ấm, như một sợi dây vừa được nhuộm lại bằng ánh bình minh. Ngọn đèn đồng trong tay Linh Nhi cháy lên trắng rực, ngọn lửa cao lên gấp đôi, tỏa hơi ấm khắp Liên Đài. Cô bé thở phào, mặt bừng lên một nụ cười đầy nước mắt.

Huyền Cơ khựng lại.

“Không thể.” Giọng ông ta vỡ ra từng mảnh. “Hai người đều chọn chết thay đối phương. Hai kết quả triệt tiêu nhau. Không có đáp số nào…”

“Đáp số có đấy, ông Tạ.” Thanh Vân lau máu trên môi. “Ông chưa bao giờ hỏi. Ông chỉ tính xem ai sẽ ngã. Ông chưa bao giờ nghĩ có thể không ai ngã.”

Anh nhìn Tuyết Trần. Nàng nhìn anh. Không cần một lời nào. Hai nhịp tim, hai hơi thở, hai bàn chân đạp xuống đá cùng lúc, và khi Huyền Cơ vung tay lên, tia sáng trắng vàng rạch không gian, ông ta thấy Tuyết Trần không chắn trước anh, và Thanh Vân cũng không chắn trước nàng. Cả hai cùng bước sang trái, mỗi người một tay, đòn của ông ta bắn trượt trọn vẹn giữa họ.

“Bước thứ bảy,” Thanh Vân nói.

Hai người cùng lao tới từ hai phía. Kiếm gãy của Tuyết Trần phủ đầy sương, đâm vào khuỷu tay Huyền Cơ, đóng băng cả cánh tay ông ta. Dao hái trà của Thanh Vân vạch một nhát Hái Sương ngắn gọn, đúng như bứt một búp trà, thẳng vào chỗ bàn tính ngọc đã mọc dính vào da thịt, nơi những hạt ngọc phập phồng điều khiển luồng Linh Nguyên trong người ông ta.

Một tiếng rắc. Chiếc bàn tính nứt đôi. Các hạt ngọc bắn tung tóe như mưa đá, văng xuống nền đá, nhảy tanh tách rồi nằm yên.

Huyền Cơ nhìn xuống bàn tay mình. Ánh sáng trắng vàng bắt đầu tràn ra khỏi các kẽ nứt trên da ông ta, như nước vỡ bờ.

“Ta… tính…” Ông ta lùi lại. Môi ông ta mấp máy như người cố nhớ một con số đã quên mất. Rồi từ khe nứt phía sau lưng ông ta, cánh cửa hít vào một hơi dài.