Chương 27: Tỉnh Hồn

Tiêu Nguyệt Hàng trở về Hồi Xuân đường lúc mặt trời ngả về phía tây của ngày mười bốn, bụi đường phủ từ vai xuống gối, hai đùi đau vì cưỡi ngựa suốt hai ngày. Hoắc Cương đã nhận lệnh. Năm nghìn kỵ binh Huyền Giáp sẽ nằm sâu trong rừng sồi cách Giao Đàn ba dặm. Khi pháo hiệu xanh bắn lên, họ sẽ phi tới.

Cát lão chờ hắn ở cửa hầm, tay vẫn dính thuốc. Trên bàn gỗ đặt một viên giấy nhỏ, nhàu và hơi ẩm mồ hôi, do một cô bé mặt sưng bên má đưa tới từ sáng sớm và không kịp xin uống một ngụm nước đã chạy đi.

Hắn đọc mảnh giấy ấy hai lần. Hột Liệt định dùng chính chén rượu thề để biến Thái tử thành con rối. Điều đó cũng có nghĩa Minh Châu đã vào được thư phòng của Trần Bá Khiêm, đã đọc được bản hiệp ước, và đã ra khỏi đó mà không ai biết. Hắn đặt mảnh giấy xuống, bàn tay trái hơi run. Ngón trỏ đã thẳng gần như hoàn toàn.

Trên vách gỗ cạnh giường Hoàng đế, một dãy chữ bằng than, nét viết đều và nhanh. Mỗi lần một thìa nhỏ. Đợi nuốt rồi mới cho thìa kế. Nghiêng đầu về bên phải. Sờ cổ họng để biết nuốt. Nếu ho, dừng ngay, đỡ ngồi dậy, vỗ lưng. Mạch dưới sáu mươi nhịp thì gọi người. Bên dưới, một dòng nhỏ hơn, nét chữ khác hẳn, như người viết vội thêm: Nhớ uống thuốc của chính các ngài.

Hắn nhìn dòng ấy lâu hơn cần thiết, rồi bảo Tiểu Thạch cầm đèn.

Thang thuốc lần thứ ba có màu nâu xanh, mùi đắng đến mức làm cay mũi. Hắn nâng đầu Hoàng đế lên gối, nghiêng sang phải, Cát lão đưa từng thìa vào kẽ môi, và hai người chờ. Chờ hết thìa này đến thìa khác, cho đến khi cả bát thuốc cạn. Hắn đã từng chờ ba ngày ba đêm trong một hang đá giữa tuyết, một mình, khi quân Bắc Địch vây kín bên ngoài. Nhưng chưa bao giờ hắn thấy khoảng thời gian nào dài như canh giờ này.

Lúc đèn dầu trong hầm đã cháy tới nửa, ngón tay phải của Hoàng đế khẽ động đậy.

Rồi cả cánh tay. Rồi mi mắt, run lên như cánh bướm bị gió. Một hơi thở sâu kéo vào ngực, đủ mạnh để chiếc chăn bông nhấp nhô. Hoàng đế ho khan một tiếng, hai tiếng. Tiêu Nguyệt Hàng đỡ ông ngồi dậy, vỗ nhẹ lưng, và cảm thấy dưới lòng bàn tay mình hơi ấm của một cơ thể sống, thật sự sống, không phải thứ hơi ấm mỏng manh đã nhen nhóm suốt sáu ngày.

Đôi mắt mở ra. Chúng mờ đục và thất thần, nhìn lên mái hầm treo đầy thảo dược khô, rồi chầm chậm dừng lại ở khuôn mặt hắn.

“Huynh trưởng,” người nằm đó nói, giọng khô như lá. “Huynh có uống chén trà cũ cùng đệ không?”

Cổ họng Tiêu Nguyệt Hàng như bị ai bóp chặt. “Ngày mai, Hoàng đệ,” hắn đáp. “Hôm nay ngươi cần nước.”

Hoàng đế nhắm mắt, môi cong lên rất nhẹ. “Ngày thứ mấy rồi?”

“Mười bốn.”

“Trần Cẩn tính nhầm nửa ngày.” Ông thở ra một hơi dài, nghe như tiếng cười. “Ông ấy bảo đệ sẽ tỉnh vào đêm rằm. Là thầy thuốc, ông ấy ghét bị thua nhất.”

Hắn kể cho ông nghe, ngắn gọn, từng việc một, trong khi Cát lão nhúng khăn thấm nước lên môi người bệnh. Đêm bát canh. Tiếng chuông tang. Lời vu khống ở Vương phủ. Danh sách chu sa trong căn phòng sau bức tường. Con ve ngọc. Chiếc xe chở xác. Hoàng đế nghe không hỏi một câu, ngón tay vô thức vuốt mép chăn, và khi hắn nói tới đoạn Thái tử đứng trước thi thể giả thì ngón tay ấy ngừng lại.

“Cảnh nhi,” ông nói khẽ. “Nó có biết không?”

Tiêu Nguyệt Hàng không biết nên nói gì.

“Không cần nói,” Hoàng đế nói. “Đệ thấy nó đêm đó, qua cánh cửa sổ bếp, lúc bát canh được bưng lên. Đệ tưởng tượng nó sẽ lên tiếng.” Giọng ông không đổi, chỉ chậm hơn. “Nó không lên tiếng. Nó chỉ đứng đó.”

Cát lão cúi gằm mặt, cố làm ra vẻ bận bịu với bát thuốc. Một lúc lâu, trong hầm chỉ có tiếng nước sôi lục bục.

“Ai là người mở con ve?” Hoàng đế hỏi.

“Vương Phi của ta.”

“Trần Ngọc?” Đôi mắt ông bất ngờ mở to, tỉnh táo hơn từ đầu tới giờ. “Cháu gái của Trần Cẩn? Đứa trẻ ngốc ấy?”

“Nàng không ngốc.”

“Trần Cẩn cũng bảo vậy.” Hoàng đế chậm rãi nói. “Huynh còn nhớ, ba tháng trước đệ ban hôn cho huynh? Huynh giận đệ mấy ngày liền. Đệ đã không giải thích. Là Trần Cẩn quỳ ngoài thư phòng của đệ ba ngày liền, xin đệ gả đứa cháu gái cho người nào cũng được, miễn là không phải ở trong nhà họ Trần. Ông ấy bảo cô bé bị người nhà cho uống thuốc suốt mười lăm năm, nếu còn ở đó thêm một mùa đông thì chẳng sống nổi.” Ông ngừng, thở. “Đệ nghĩ: phủ Lãnh Vương ít người, nhiều binh, sẽ không ai dám động đến một Vương Phi yếu đuối. Đệ xin lỗi, huynh trưởng. Đệ đã dùng huynh làm bức tường.”

Tiêu Nguyệt Hàng đứng bất động. Cả căn hầm như xoay đi quanh hắn.

Ba tháng trước hắn đã nhận lễ ban hôn như một lời sỉ nhục: tống cho kẻ lạnh lùng nhất triều đình một cô gái đần độn. Hắn đã không ngó tới cô dâu, quay lưng trong đại sảnh, ra khỏi phòng mà không nói một lời. Hắn đã nhìn cô ngồi trong kiệu hoa mà không biết cô vừa thoát ra khỏi một chiếc lồng.

Đêm đầu tiên, cô nhìn vào bàn tay trái của hắn rất lâu. Không phải nhìn như một cô gái ngốc nhìn thứ gì lấp lánh. Nhìn như người thầy thuốc nhìn bệnh nhân.

“Nàng được gả cho ta để thoát khỏi căn nhà ấy,” hắn nói, thành tiếng, như để tự nghe lại. Bàn tay phải nắm chặt đến mức móng bấm vào da.

“Phải.” Hoàng đế ngước nhìn hắn. “Và chính nàng ấy đã cứu cả hai huynh đệ ta. Đời này có nhiều chuyện thật kỳ lạ.”

Ông ngồi im một lúc, rồi hỏi thêm vài điều về Giao Đàn, về Hột Liệt, về hổ phù. Tiêu Nguyệt Hàng đặt con hổ ngọc trọn vẹn vào lòng bàn tay ông. Ngón tay Hoàng đế khép lại quanh nó, chậm, yếu, nhưng không run.

“Đệ sẽ tự đến Giao Đàn,” ông nói.

“Hoàng đệ chưa đi nổi.”

“Mười lăm năm đệ ngồi trên ngai nhìn người khác làm những việc đệ không dám làm.” Ông cười mệt mỏi. “Lần này đệ muốn tự bước ra. Huynh đưa đệ một đôi giày chắc là đủ.”

Hắn không cãi. Hắn bảo Cát lão mang thêm cháo, thêm chăn, và ngồi canh đến khi hơi thở của người em chìm vào giấc ngủ đều đặn, giấc ngủ tự nhiên đầu tiên sau sáu ngày.

Ra khỏi hầm, Tiêu Nguyệt Hàng đứng một lúc dưới mái hiên sân sau. Trăng gần tròn đã nhô khỏi mái ngói, màu bạc còn nguyên, chưa nhuốm chút đỏ nào. Phía Đông, cách đây ba dãy phố, trong một căn phòng nhỏ cạnh nhà bếp, có một người đang không ngủ. Hắn biết điều đó như biết hướng gió.

Hắn gọi Lục Tiêu.