Chương 28: Cổng Tây Ngọ Môn

Sương Nhi cài chiếc trâm Phù Dung lên tóc cô, tay run đến mức suýt đâm vào da đầu.

“Nhẹ thôi, em.” Mộc Mộc nhìn mình trong gương đồng. Một cô gái áo trắng ngà, mặt không phấn, tóc búi gọn, chỉ có chiếc trâm xanh lạnh lẽo ở sau gáy. Giống một người chờ ra pháp trường. Hay giống một biên tập viên sắp vào cuộc họp quyết định số phận của cả bộ sách.

“Nô tỳ… không đi cùng được ạ?”

“Em ở nhà giữ cơm cháo cho ta. Cha và ta sẽ về ăn.”

Cô bé gật, nước mắt rơi đầy áo. Ở góc phòng, Lục Bình cúi đầu thật thấp, nhưng khi cô đi ngang, cô bé chạm khẽ vào ống tay áo cô, thật nhanh, như chạm vào một lá bùa.

Cha cô đã đứng đợi ở sân, mặc triều phục sẫm màu, mũ ô sa ngay ngắn. Ông trông gầy hơn, nhưng lưng thẳng. Khi bắt gặp ánh mắt cô, ông khẽ gật.

Hai cỗ xe ngựa chở họ, kèm hai hàng lính Đông Cung, đi dọc theo con phố lát đá dẫn về hoàng thành. Trời chiều, mây đỏ như bị ai quệt rượu. Lồng đèn đã thắp từ sớm trên cổng nhà dân, trẻ con cầm đèn kéo quân chạy theo nhau trên phố. Mộc Mộc nhìn qua rèm xe, thấy một bà mẹ bế con, đứa nhỏ cười toe với chiếc đèn hình con thỏ. Cô quay mặt đi.

Cổng Tây Ngọ Môn hiện ra cao ngất, hai cánh cửa lim đóng một nửa. Phó Vân đứng giữa lối vào, mũ sắt, áo giáp bạc, tay đặt trên chuôi đao. Phía sau là một chiếc bàn dài trải vải đỏ và hơn chục gã lính.

“Mộ Dung tiểu thư.” Hắn cười, nụ cười của người đã cầm chắc phần thắng. “Mạt tướng có lệnh kiểm tra hành lý. Xin tiểu thư thông cảm.”

“Thống lĩnh cứ tự nhiên.”

Cô bước xuống xe, đứng giữa lối đi, dang hai tay. Một gã lính đến kiểm tay áo, từng nếp. Hắn lột đôi giày thêu, bóp từng mũi. Hắn chạm vào mái tóc, lần theo búi tóc từng sợi, vặn chiếc trâm Phù Dung giữa hai ngón tay, soi dưới ánh đuốc. Không có gì.

“Báo thống lĩnh, không có giấy tờ.”

Phó Vân đứng yên một lúc. Cô thấy tia sáng trong mắt hắn nhạt đi, rồi hắn bước tới, tự tay lật nắp xe, kiểm tra từng ngăn. Một hộp thuốc nhỏ. Một cái khăn tay. Không có gì khác.

“Tiểu thư mang theo ít đồ thật.” Giọng hắn mỉa nhẹ.

“Thần nữ nghe nói vào cung không nên mang thứ không cần.” Cô mỉm cười. “Thống lĩnh có cần kiểm tra cả đầu thần nữ không?”

Có tiếng khúc khích trong hàng lính. Phó Vân quắc mắt, im bặt. Hắn nghiêng người sát tai cô, đủ thấp để chỉ hai người nghe.

“Cô nghĩ cô thắng được ông ấy?”

“Thống lĩnh nói ai?”

“Cô biết ai.” Hắn thì thầm. “Mười hai năm. Đã có không ít người nghĩ như cô.”

Cô nhìn thẳng vào mắt hắn, và đáp lại bằng giọng bình tĩnh nhất của mình:

“Thế thì hôm nay, thống lĩnh sẽ biết người thứ mấy.”

Hắn lùi lại, phất tay cho qua. Cô bước qua cửa cung, nghe cánh cổng khép lại sau lưng như một cái nắp.

Lâm Nguyệt Đài nằm bên hồ sen phía sau cung, một sân thượng lát đá trắng rộng chừng nửa mẫu, chung quanh treo hàng trăm chiếc đèn lồng đỏ. Trăng chưa mọc hẳn nhưng nền trời đã sáng một thứ xám bạc. Chín dãy bàn dài dành cho quan viên trải theo hai cánh, rượu thịt bày đầy. Ở trên cùng là một bệ gỗ cao ba bậc, nơi đặt ngai rồng bọc lụa vàng. Trước ngai buông một bức rèm sa dày. Sau rèm là một bóng người, ngồi tựa, bất động.

Bên phải bệ, Thái Hậu ngồi trên ghế tựa, hai mắt hơi lim dim, bên cạnh là một ông lão gầy đét trên chiếc cáng nhỏ, tay ôm cuốn vở bìa giấy ố vàng. Mộc Mộc nhìn thấy Tần phu tử, ông già nheo mắt nhìn lại cô, hừ mũi một tiếng, rồi quay đi như chưa quen.

Bên trái bệ, Thái Tử ngồi ở ghế thấp hơn một bậc, gương mặt anh tuấn trắng nhợt dưới ánh đuốc. Liễu Nhi ngồi sát bên, áo xanh nhạt, cúi đầu. Tống Hoài Viễn ở dãy bàn đầu của quan văn, hai tay đặt trên gối, nụ cười thân thiện.

Cô nhìn quanh, tìm thấy Huyền Thiệu ở dãy tông thất, ngồi thẳng, mặt không biểu cảm. Mắt họ chạm nhau trong một phần nghìn nhịp thở. Anh gật rất nhẹ.

Ở cửa đài, cô thấy một người mặc giáp đen, mặt sạm lửa, tay chống kiếm: Cấm quân thống lĩnh Ngô Chấn. Ông không nhìn ai, chỉ đứng yên như cột đá, bên cạnh là hàng lính áo đỏ xếp ngay ngắn. Lính Cấm quân, không phải Đông Cung.

Chiếc bàn nhỏ của cô đặt ngay dưới chân bệ, trải khăn trắng, riêng một mình, giữa sân.

Cô bước tới, ngồi xuống, đặt tay lên đầu gối. Cha cô được dẫn tới cuối dãy quan văn, gần Tống Hoài Viễn một cách nghịch lý. Hai người liếc nhau. Người cha khẽ gật đầu, đôi môi mím.

Trống canh vang. Thái giám đứng giữa đài xướng giọng lanh lảnh:

“Yến Thưởng Nguyệt khai tiệc!”

Thái Tử đứng lên. “Phụ hoàng thân thể mỏi mệt, đang dùng thuốc phía sau. Cô thay mặt chủ trì, đợi ngài khỏe sẽ ra.” Giọng hắn đều đều, cứng. “Dâng chén thứ nhất, chúc Hoàng thượng thọ cùng trời đất.”

Một cung nữ bưng chén rượu ngọc tiến tới trước rèm sa, quỳ xuống, dâng cao qua đầu. Một bàn tay trong rèm, mỏng như cành khô, thò ra, chạm vào mép chén một nhịp rồi rút lại. Cả sân thở ra một hơi.

Chén thứ hai, kính Thái Hậu. Bà nhấc chén, mắt vẫn híp, nhấp một ngụm nhỏ.

Chén thứ ba được bưng đến trước mặt Mộc Mộc bởi một cung nữ khuôn mặt tái nhợt, cổ tay có vết sẹo nhỏ hình trăng khuyết. Chén ngọc xanh, rượu trong vắt, hơi lạnh bốc lên. Trong khoảnh khắc cô nghe một mùi nhạt, rất mỏng, như hạnh nhân đắng.

Tống Hoài Viễn đứng dậy. Giữa hàng trăm ánh mắt, ông chắp tay thật chậm.

“Bẩm điện hạ, thần xin trình việc hôm nay.”

Ông lấy từ trong ống tay áo một tờ giấy đen viền bạc, mở ra dưới ánh đuốc.

“Mộ Dung Ngọc.” Ông gọi bằng giọng buồn bã chân thành, giọng một người thầy phải xử học trò. “Lá thư này tìm thấy trong hộp trang sức của cô. Cô nhận không?”

Mộc Mộc nhìn chén rượu ngọc trước mặt mình, rồi nhìn lên.

“Thần nữ chưa nhận. Thần nữ xin được nói trước khi chọn uống hay không.”