Chương 22: Ngọn Lửa Thứ Hai

Duy Thạch nắm cổ tay Linh Đan kéo đi trước khi cô kịp hiểu bà Mai nói gì. Cánh cổng sau, nơi họ vừa vào, đã có hai bóng đàn ông đứng chắn, một người cầm gậy sắt. Họ quay sang hướng khác, và cả ba lao vào cửa hông của dãy nhà phía tây, nơi duy nhất còn hé mở.

Bên trong là một gian phòng dài, tối và lạnh, hai hàng khung giường sắt gỉ xếp song song hướng về phía cuối phòng. Mùi ẩm mốc và vôi vữa phủ kín không khí. Linh Đan dìu bà Mai đi dọc lối giữa, bà cụ thở khò khè, bàn tay khô quắt bấu chặt vào tay áo cô. Duy Thạch đứng chắn nơi cửa hông, tay vẫn nắm chiếc xà beng.

“Thiếu gia.” Giọng Cao Trực vang lên từ giữa sân, đều đều, dễ chịu như giọng người đang mời trà. “Thiếu phu nhân. Mang cái hộp ra đây, chúng ta nói chuyện. Lão gia không cần ai phải mất mát gì cả.”

“Ông ta đã nói như vậy với ba mươi mốt người.” Linh Đan cất tiếng, giọng cô vang trong phòng trống. Cô không hiểu sao mình lại có thể nói. “Rồi ông ta cầm chìa khóa đi ra cổng.”

Im lặng. Sau đó là một tiếng cười ngắn, khô. “Cô bé nhận ra giọng tôi sao? Hai mươi năm rồi mà tai cô vẫn tốt.”

Rồi có một âm thanh khác. Tiếng kim loại kéo lê trên đá. Cạch, rồi tiếng xích quấn vào then cửa. Linh Đan thấy toàn thân cứng đờ, như một con chim bị bắt gặp giữa đường. Ngoài kia, ba nốt nhạc huýt sáo cất lên, hai nốt cao, một nốt rơi xuống. Cổ tay trái cô bỗng rát bỏng như bị đốt.

“Họ đang khóa cửa,” bà Mai thì thào. “Trời ơi, họ lại khóa cửa.”

Mùi xăng bốc vào qua khe cửa trước cả khi cô thấy ánh lửa đầu tiên. Rồi một vệt cam hắt lên khung cửa gỗ, liếm dọc chân tường, trườn qua lớp sơn bong. Gian phòng bừng sáng một màu vàng bẩn thỉu. Cô nghe thấy Cao Trực nói gì đó với người của hắn bằng tiếng Việt, rất bình thản: “Cô nhi viện bỏ hoang, chập điện thôi. Hai mươi năm trước cũng thế.”

Linh Đan mở miệng định hét. Một bàn tay nắm lấy vai cô.

“Nhìn anh đây.” Duy Thạch xoay cô lại, hai tay giữ chặt hai bên mặt cô, đôi mắt hổ phách phản chiếu hai đốm lửa nhỏ. “Em không còn sáu tuổi. Có anh, có bà Mai, có cái xà beng này. Cửa sổ cuối phòng, em đỡ bà, nhanh lên.”

Cô hít một hơi. Khói đã tràn vào, cay xè trong cổ họng. Cô cởi áo khoác nhúng vào thùng nước mưa cũ ở góc phòng, trùm lên đầu bà Mai, nửa dìu nửa kéo bà đi về phía cuối phòng. Duy Thạch chạy trước, giáng xà beng vào song sắt cửa sổ. Mỗi nhát đập vang như tiếng chuông. Thanh sắt thứ nhất bật ra khỏi tường, thanh thứ hai cong vẹo, thanh thứ ba rơi xuống nền đá.

“Ra!”

Anh nhấc bà Mai lên như nhấc một đứa trẻ, đẩy bà qua khung cửa. Rồi anh quay lại, hai tay ôm lấy eo Linh Đan, hất cô lên bệ cửa sổ. Cô bám vào mép tường, thò một chân ra ngoài, gió lạnh chạm vào mặt, và ngay lúc đó cô nghe thấy tiếng rầm.

Một thanh xà ngang trên trần, cháy đỏ từ phía cửa chính, gãy làm đôi và đổ xuống. Cô quay đầu lại kịp thấy nó đập vào vai và chân trái Duy Thạch, quật anh ngã sấp xuống nền. Anh không kêu tiếng nào, nhưng tiếng xà beng rơi xuống đá lanh lảnh.

“Duy Thạch!”

Mọi giác quan thông thường của cô tắt ngấm. Cô nhảy ngược trở vào, đáp đầu gối xuống nền đá, lao về phía anh. Thanh xà đè nặng lên cẳng chân trái của anh, một đầu còn cháy, tia lửa bắn tung tóe. Anh cố chống tay bò ra nhưng thanh gỗ nặng như đá. Mặt anh tái trắng, mồ hôi hòa lẫn với bụi than.

“Đi đi!” anh quát. “Em đi đi! Anh bảo…”

“Câm miệng.” Cô gạt chiếc xà beng lên, cắm đầu nhọn vào khe dưới thanh xà, dùng cả sức nặng cơ thể nhấn xuống. Cô học điều này từ bệnh viện, từ những lần cùng bảo vệ khiêng cáng. Đòn bẩy. Thanh gỗ nhích lên nửa gang. “Rút chân ra!”

Anh nghiến răng, rút. Chân anh bật ra, quần áo cháy sém, da dưới đó đỏ rộp nhưng vẫn còn nguyên. Cô lách vai vào dưới nách anh, nâng thân hình to lớn ấy lên. Khói đã dày đến mức không thấy cửa sổ, chỉ thấy một ô vuông xám ở cuối phòng. Cô chỉ biết hướng về nó, từng bước, từng bước, nghe thấy mình thở bằng những tiếng kêu khô khốc, nghe thấy tiếng lửa gầm sau lưng như một con thú.

Cô đã tưởng nơi này sẽ khiến cô tê liệt, nhưng hóa ra có những thứ mạnh hơn nỗi sợ. Cô nghĩ đến chiếc áo khoác mà một cậu bé từng gửi cô giữ. Cô nghĩ, lần này đến lượt em cõng anh.

Họ ngã ra ngoài cửa sổ cùng lúc, đổ xuống bãi bùn nhão. Bà Mai ngồi cách vài bước, ho sặc sụa, hai tay ôm kim băng trước ngực. Duy Thạch lăn ra, thở dốc, và bàn tay bỏng rộp của anh tìm đến bàn tay Linh Đan, nắm chặt.

Sau lưng họ, dãy nhà phía tây bốc cháy dữ dội. Phía ngoài tường, tiếng người dân phố hô hoán, tiếng gõ chậu, tiếng chạy loạn xạ của những đôi dép nhựa. Từ rất xa, tiếng còi xe cứu hỏa vọng lại.

Cao Trực đứng ở cổng chính, chắp tay sau lưng, ánh lửa rọi lên nửa mặt ông ta. Hắn đã thấy họ. Hắn nhìn chiếc túi xách da còn đeo chéo trên vai Linh Đan, rồi nhìn đám người đang đổ xô vào sân với những chiếc xô nước trong tay. Hắn không cười. Hắn chỉ chúm môi lại, huýt ba nốt, và quay người biến mất sau tấm cổng sắt.

Linh Đan nằm ngửa, nhìn lên tán cổ thụ đen sẫm giữa bầu trời đỏ rực. Những cành thấp đã xém lá, nhưng thân cây vẫn đứng nguyên, vững như hai mươi năm trước, vẫn đứng đó chờ cô. Cô nghe thấy mình khóc, và không còn biết mình khóc vì sợ, vì nhẹ nhõm, hay vì cuối cùng cô đã được nhìn thấy ngọn lửa ấy bằng đôi mắt của một người trưởng thành.