Chương 24: Ba Lần Sắc Thuốc
Trong căn hầm của Cát lão, người nằm trên chiếc giường thấp phủ chăn bông đã được lau sạch son và vôi, mặc lại một bộ áo trong mềm của chính Cát lão. Hai viên gạch nung nóng bọc vải đặt sát hai sườn ông. Mỗi nửa canh giờ, Minh Châu thay chúng một lần.
“Vì sao không cho ông ấy uống chút nước ấm?” Cát lão hỏi, tay khuấy nồi thuốc đang sôi lục bục trên bếp than. “Lão phu từng thấy lính nằm bất tỉnh được đổ nước vào miệng thì tỉnh lại.”
“Và cũng từng thấy lính ho sặc vào phổi rồi chết sau ba ngày,” Minh Châu đáp. Cô ngồi xếp bằng cạnh giường, nhúng góc khăn vào bát nước mật ong loãng, thấm lên đôi môi nứt của người nằm đó. “Người đang ngủ như thế này không biết nuốt. Nuốt sai đường thì hơi thở dừng ngay. Chỉ ướt môi thôi. Còn những việc khác ta làm.”
Những việc khác là xoa bóp tay chân theo từng nhịp cho máu khỏi ứ, đổi tư thế mỗi hai canh giờ để lưng không loét, đo mạch đều đặn và ghi lại bằng nét than lên vách gỗ. Cát lão đứng nhìn một lúc, lắc đầu, rồi thôi hỏi, vì đúng lúc đó mạch của Hoàng đế bắt đầu chậm rãi mạnh lên.
Tỉnh hồn thang cần năm vị. Cát lão có bốn, cái thứ năm là ngưu hoàng. Lão đứng im một lúc giữa kệ thuốc. Rồi lão cúi xuống, lôi từ đáy hòm gỗ ra một cái túi da nhỏ bọc trong ba lớp vải dầu, mở ra: bên trong là một cục sỏi vàng bằng đầu ngón tay cái, bóng và hơi cong.
“Lão phu giữ nó hai mươi năm,” lão nói. “Để mua quan tài cho chính mình.”
“Ta sẽ trả.”
“Cô nương đừng trả. Đến lúc lão phu nằm xuống, cô nương mua cho lão phu một cỗ quan tài có chữ Hồi Xuân đường, vậy là đủ.” Lão bỏ cục sỏi vào cối. Tiếng chày giã đều đặn bắt đầu vang lên trong hầm.
Ba lần sắc, mỗi lần nửa ngày. Xong đúng chiều ngày mười bốn. Minh Châu tính đi tính lại, trong đầu như bàn tính gõ trên đá.
Tin tức đến vào xế chiều. Tiểu Thạch chạy xuống thang, mặt đỏ vì chạy, kể lại bằng những câu đứt khúc: đại liệm đã xong từ canh năm, nắp quan tài đóng, đại thần cả triều khóc rống trong điện, Thái tử khóc to nhất. Bà Tiết về nhà bình yên. Chiếc xe chở xác ra am Tịnh Nghiệp, nhà sư thái nhận ba túm chiếu, tụng kinh, chôn không hỏi.
“Không ai nhấc khăn phúc diện,” Tiểu Thạch kết luận. “Thượng thư đại nhân chỉ đứng nhìn thôi, mặt trắng như tờ giấy.”
“Ông ấy sợ,” Tiêu Nguyệt Hàng nói. Hắn ngồi tựa tường, tay trái đặt trên đùi, hơi cử động ngón trỏ theo bài tập Minh Châu dặn. “Một người làm chuyện xấu tưởng đã yên thì sợ nhất là bất cứ điều gì cựa quậy.”
Họ trải chiếu thư trên mặt bàn gỗ, bên cạnh con hổ ngọc nguyên vẹn. Tờ giấy vàng có đóng triện đỏ, chữ viết của một người đã nghĩ kỹ từng câu: phế truất Thái tử Tiêu Cảnh Thừa, lập Nhị hoàng tử Tiêu Cảnh Lâm, mười tuổi, làm người kế vị; trong thời gian Nhị hoàng tử còn nhỏ, cử Lãnh Vương Tiêu Nguyệt Hàng làm Nhiếp chính. Dòng cuối, nét bút ngắn lại như người viết đã mệt: Huynh trưởng, đệ xin lỗi vì đã đẩy huynh vào nơi nguy hiểm nhất.
Tiêu Nguyệt Hàng đọc đến đó rồi đặt tờ giấy xuống, nhìn rất lâu vào ngọn đèn.
“Chiếu thư này chưa đủ,” hắn nói. “Cấm quân nằm trong tay Tạ Vân. Ba trăm kỵ binh Bắc Địch đóng ở dịch quán Trường Khánh. Một tờ giấy chống không nổi cả hai. Ta cần thêm hai thứ nữa, một là Hoàng đệ tự mình đứng lên trước mặt triều đình, hai là Hoắc Cương dẫn quân Bắc Cương ra cổng thành vào đúng giờ.”
“Hoắc Cương?”
“Phó tướng của ta. Ba vạn quân đóng ở Nhạn Quan. Nghe tin ta bị gọi là phản nghịch, anh ấy sẽ không đánh vào kinh thành, nhưng cũng không rút. Anh ấy đang chờ ta ở bến Thanh Phong, sáu mươi dặm về phía Đông, với năm nghìn kỵ binh Huyền Giáp.” Hắn nhìn Minh Châu. “Ta sẽ đi gặp anh ấy ngày mai. Về kịp trước khi Hoàng đệ tỉnh.”
“Còn ngày rằm?”
“Giao Đàn nằm ngoài cổng Nam, cách thành tám dặm. Đêm đó mọi người cần có mặt ở đó đều sẽ có mặt: Thái tử, Thái hậu, Tạ Vân, Hột Liệt, cả triều đình.” Hắn ngừng một chút. “Và nếu Hoắc Cương đến từ phía Đông, kỵ binh Huyền Giáp tới Giao Đàn chỉ trong một canh giờ.”
Tiểu Thạch lặng lẽ bước tới, đặt lên bàn một tờ cáo thị mới còn thơm mùi hồ. Minh Châu đọc và thấy trán mình lạnh đi.
Lễ bộ Thượng thư Trần Bá Khiêm khẩn cầu bốn phương: tiểu nữ Trần Ngọc, Vương Phi, bị Lãnh Vương cưỡng ép, mong ai tìm thấy đưa về phủ họ Trần. Thái tử điện hạ ân chuẩn: đêm rằm, tại Giao Đàn, Vương Phi sẽ đứng ra làm chứng tội trạng Lãnh Vương trước trời đất và bá quan.
“Họ đã định sẵn,” cô nói chậm rãi. “Họ muốn dựng ta lên bàn thờ làm chứng nhân.”
“Không,” Tiêu Nguyệt Hàng nói.
“Ngài chưa nghe ta nói.”
“Ta biết nàng định nói gì. Nàng muốn đi về nhà họ Trần.”
“Muốn thì không. Nhưng trong cái nhà ấy có A Thảo. Có người lo toàn bộ phần nghi lễ ngày rằm. Có thể có cả bản hiệp ước mà hai bên ký trước khi huyết thệ.” Cô đếm bằng ngón tay, bình tĩnh như đang đọc kết quả xét nghiệm. “Và có lối vào Giao Đàn cho một Vương Phi ngốc mà không ai kiểm tra túi áo. Ngài định đưa Hoàng thượng vào bằng cách nào, nếu không có một người đã ở trong đó từ trước?”
Hắn im lặng. Cát lão giã thuốc, giả vờ như không nghe.
“Nếu họ phát hiện nàng không ngốc—”
“Họ đã tin ta ngốc suốt mười năm,” Minh Châu nói. “Ta chỉ cần ngốc thêm một chút nữa.”
Sáng sớm ngày mười ba, trước khi trời kịp sáng hẳn, cô thay bộ áo Cát lão kiếm cho, một bộ váy nâu cũ rách, tóc để xõa, gương mặt lấm tro. Trước khi ra khỏi hầm, cô dừng lại bên giường Tiêu Nguyệt Hàng, kiểm tra từng mũi khâu trên vai hắn và đo mạch hắn thêm một lần.
“Treo khăn đỏ ở cửa sổ phía Đông nếu có nguy hiểm,” hắn nói. “Lục Tiêu sẽ canh trên mái nhà đối diện.”
“Được.”
“Minh Châu.”
Cô ngẩng lên. Ánh mắt hắn dừng trên mặt cô, bình thản và kiên định, nhưng bàn tay phải siết chặt mép chăn.
“Ta không giỏi nói những lời như vậy,” hắn nói. “Nhưng nếu nàng không trở về, ta sẽ không để phần còn lại của cuộc đời yên ổn.”
“Ngài đang đe dọa ta, hay đang hứa với ta?”
“Cả hai.”
“Vậy thì sau trăng máu hãy nói tiếp,” cô nói, rồi cúi xuống, dùng đầu ngón tay chỉnh lại nút băng ở vai hắn. “Nhớ uống thuốc.”