Chương 24: Lửa Trên Mặt Nước

Thanh Thư đánh thức ba bằng cách đặt tay lên vai ông. Ông Lâm mở mắt ngay, như người đã nằm thức từ lâu, không hỏi, chỉ nhìn theo hướng ngón tay cô chỉ qua khung cửa sổ.

Bảy ngọn đèn nhỏ vẫn đứng yên dưới chân ống khói nhà máy xay cũ, không còn xê dịch. Rồi một ngọn tắt. Rồi hai.

“Họ dọn xong rồi.” Ông Lâm thì thầm. “Hoặc họ sắp làm gì đó.”

“Con đi coi.” Cô đã khoác áo, mắt nhìn thằng Tuấn đang ngủ dưới cái mền cũ.

“Ba đi với con.”

Chưa kịp đáp, họ thấy một vệt đỏ nhỏ xíu bật lên ở chân ống khói, chỉ bằng đầu móng tay. Nó nở ra trong tích tắc thành một bông hoa cam rực rỡ, rồi lan rất nhanh dọc mái tôn, liếm lên những thanh xà gỗ mục. Cả nhà máy xay cũ sáng lên như một cây đuốc khổng lồ dựng giữa biển nước đen, lửa soi sáng tận từng cọng lục bình trôi.

Tiếng kẻng trên đầu xóm nổi lên dồn dập. Tuấn bật dậy khỏi giường. Ngoài sân, những ánh đèn bão lần lượt thắp, tiếng người gọi nhau chồng lên nhau, tiếng nước khua. Thanh Thư đã xuống xuồng trước khi nghĩ xong mình đang làm gì, ba và em trai nhảy theo, Tuấn cầm sào, ông Lâm cầm chèo, và mũi xuồng cắt vào màn đêm hướng về phía ngọn lửa.

Gió kéo khói quét ngang mặt nước, cay xè mắt. Từ phía bến, nhiều chiếc xuồng đã chen nhau đổ về, người đứng trên mũi xuồng cầm thùng, cầm gáo múc nước tạt, nhưng lửa đã chiếm trọn tầng trên của dãy nhà kho phía sau. Mái tôn cong vênh, gỗ nổ lốp bốp, tiếng nổ nghe như xương gãy.

Giữa tiếng ồn ào, một tiếng kêu lẻ loi vang lên từ cửa sổ gác, yếu và the thé.

“Cứu! Có ai không! Cứu em với!”

Thanh Thư ngẩng đầu. Sau song gỗ đã bốc cháy, một bàn tay trắng bệch quờ ra ngoài cửa sổ. Cô nhận ra giọng nói trước khi nhìn rõ mặt.

“Mỹ Dung!”

“Cửa bị khóa ngoài!” Ả gào, tiếng ho xé nát lời. “Họ khóa em ở trên này!”

Ai đó bên cạnh la lên chửi thề. Bên dưới tầng lầu, nước đã ngập tới ngang thắt lưng, nhưng gác xay nằm cao hơn mặt nước hơn hai thước, cầu thang gỗ phía ngoài đang bốc khói đen. Người đàn ông nào cũng chùn chân. Thanh Thư đặt tay lên mạn xuồng định nhảy xuống, nhưng ông Lâm đã giữ chặt vai cô.

“Thư! Đừng!”

Một chiếc xuồng nữa vừa cắm mũi vào chân cầu thang. Người đàn ông nhảy lên từ đó lao qua đám khói như một cái bóng, tay xách một chiếc rìu, vai áo sơ mi ướt dính chặt vào da. Cô nhận ra dáng chạy lệch lạc vì cánh tay trái băng nẹp.

“Hữu Phong!” Cô hét lên.

Anh ta không quay lại. Anh ta nhào lên cầu thang, mỗi bước chân đạp lên những bậc gỗ cháy xém khiến chúng kêu răng rắc. Trong tích tắc, bóng anh ta nuốt vào làn khói. Chỉ còn tiếng rìu bổ vào cửa, tiếng kim loại bật ra, tiếng gỗ vỡ. Rồi im lặng, dài đến nỗi cô đếm được nhịp tim mình đập trong tai.

Một thanh xà cháy rực rơi xuống từ mái, đập vào mặt nước, bắn ra một chùm hoa lửa. Đám đông phía dưới thét lên. Bà già chèo đò ngã khuỵu trên xuồng của bà.

“Phong ơi!” Tuấn gào.

Bóng người xuất hiện ở cửa gác, loạng choạng, mắt nhắm nghiền. Hữu Phong cõng Mỹ Dung trên lưng, đầu cô ta gục trên vai anh, mái tóc xõa cháy xém. Anh ta bước từng bước xuống những bậc thang gần như đã sập, ho từng chặp, mắt đỏ hoe, và khi chạm mặt nước, đầu gối anh ta khuỵu xuống.

Thanh Thư với tay tới. Cô túm lấy cổ áo Phong, ông Lâm và Tuấn cùng kéo, từng bó cơ căng đến đau nhói. Họ lôi cả hai người lên xuồng đúng lúc cả mái nhà máy xay đổ sập ầm xuống phía sau, một cột lửa vọt thẳng lên trời, hắt đỏ cả mặt sông. Ống khói gạch nghiêng đi, đổ vào lòng nhà máy cháy rực.

Cô ngồi bệt trên đáy xuồng ướt sũng, ôm hai người ho sặc sụa trong lòng, tai ù đặc. Mỹ Dung nằm bất động, mặt đen nhẻm khói, nhưng ngực vẫn phập phồng yếu ớt. Hữu Phong ngã nghiêng vào mạn, mắt mở, nhìn vào khoảng không.

“Chị!” Tuấn chỉ tay vào bóng tối phía thượng nguồn. “Xuồng máy!”

Một chiếc xuồng máy đen nhỏ đang rẽ nước phóng ra từ phía sau dãy dừa nước, không đèn, nổ máy hết công suất, kéo theo vệt bọt trắng. Trên mũi xuồng, một bóng người thấp đậm quay lại nhìn ngọn lửa, vết sẹo vắt ngang mặt sáng lên trong khoảnh khắc.

“Tư Sẹo,” Thanh Thư thì thào. “Hắn phóng hỏa.”

Đúng lúc ấy, từ phía hạ nguồn vang lên một hồi còi dài, rền như tiếng bò mộng. Một chùm đèn pha trắng muốt quét qua mặt sông, rọi lên khói và nước, lên những gương mặt lem luốc, lên xác ống khói còn đang đổ. Nó dừng lại ở chiếc xuồng đen đang trốn chạy. Một chiếc ghe máy lớn, sơn xám, lướt vào vùng sáng với cờ hiệu đơn vị phấp phới, trên boong lố nhố bóng người mặc quân phục.

“Dừng xuồng! Dừng ngay!” Tiếng loa vang rền trên mặt nước. “Bộ đội biên phòng! Dừng xuồng lại!”

Từ mũi chiếc ghe, một bóng người cao lớn nhảy lên mạn, tay giữ thành ghe, quét ánh nhìn xuống đám xuồng nhỏ tả tơi quanh ngọn lửa. Thanh Thư không nhìn rõ mặt, nhưng cô nhận ra dáng đứng đó trước cả khi tiếng gọi vang lên, trầm và vỡ ra giữa tiếng gió:

“Thư!”