Chương 17: Đêm Bào Tử

Khói lục đến sân vận động lúc chín giờ tối.

Nó không đến như một đám mây, mà như một lớp sương dày, trườn qua các dãy nhà phía đông, bò lên tường rào, rồi rót xuống sân cỏ qua miệng khán đài như nước tràn qua bờ. Mùi của nó ngai ngái, giống mùi nấm mốc nở trong tầng hầm ẩm. Đèn pha trên cột trụ nhuộm khói thành màu xanh dịu, đẹp đến mức người ta phải mất vài giây mới nhận ra đó là chết chóc.

Tiếng còi báo động bật lên từ bốn góc. Từ cửa sổ phòng, tôi thấy hàng nghìn người ở khán đài và sân cỏ đồng loạt đứng dậy, bóng người xô nhau, tiếng trẻ con khóc vang lên rồi chìm trong tiếng loa.

“Toàn bộ khu vực xanh vàng, đóng cửa lọc khí,” giọng Hồ Trấn Vũ vang lên, vẫn bình thản. “Các khu xám đề nghị bình tĩnh. Hãy dùng khăn ướt.”

“Khăn ướt?” Thanh Vi gần như bật cười. “Ông ta chỉ cho họ khăn ướt.”

Tầng cao nhất đóng kín, lọc khí chạy ào ào. Phía dưới, các cổng nối khán đài với khu vực VIP bị chốt chặt từ bên trong. Tôi hiểu ngay: ông ta giữ lại hai trăm người của mình và bỏ ba nghìn người còn lại cho khói.

Tôi không nhớ mình quyết định thế nào. Tôi chỉ nhớ mình ép lòng bàn tay xuống sàn, và khung sáng xanh hiện ra giữa phòng. Tôi lao vào nông trại, gom hết những gì mình có: rau cải thìa, xà lách, hành, cỏ thơm ven suối, chất đầy sáu cái sọt, kéo ra từng sọt một qua lằn ranh ánh sáng. Cố Lôi đứng ngây ra nhìn rau xanh mướt chất đầy giữa phòng sang trọng của Hồ Trấn Vũ, mùi nước suối thơm mát lan khắp căn phòng.

“Ăn sống,” tôi nói. “Bất kỳ ai hít khói, cứ nhai cho đến khi miệng thấy nhạt. Rau diệt được bào tử trong người nếu đưa vào sớm.”

“Hồ Trấn Vũ sẽ giết cậu,” Cố Lôi nói.

“Ông ta bận lo cho người của ông ta.” Tôi cầm hai sọt lên. “Anh có đi với tôi không?”

Cố Lôi nhìn sáu sọt rau, nhìn cánh tay trái của mình, nơi từng có vết cắn. Anh ta thở ra thật chậm, rồi cúi xuống nhấc hai sọt còn lại. “Vợ con tôi ở khu xám phía tây.”

Chúng tôi chạy xuống bằng cầu thang bộ, Lão Hà bế Tiểu Mãn theo sau, Thanh Vi cõng cái túi đựng cuốn sổ và hộp xốp dịch chiết tôi vừa rút ra khỏi nông trại. Cổng khóa. Cố Lôi tông cửa bằng báng súng, đá bung ổ khóa. Khói lục tràn vào hành lang cùng tiếng la hét.

Dưới sân cỏ, cảnh tượng như một nồi nước sôi. Người ta ôm nhau, giẫm lên nhau, trùm áo lên đầu. Khói bám vào da, vào tóc, thấm vào lều vải. Tôi leo lên một cái thùng gỗ, giơ cao sọt rau.

“Ăn đi!” Tôi hét lên, giọng khản đặc. “Rau sạch, ăn sống, ngay bây giờ! Nhai kỹ, đừng nuốt vội!”

Không ai tin. Tôi hiểu vì sao. Giữa đêm tận thế, một thằng nhóc lạ mặt hét lên rằng rau sống sẽ cứu mạng. Đám đông chen chúc quanh tôi, mắt đầy nghi ngờ và sợ hãi. Rồi bác sĩ Quản từ đâu chạy tới, mặt đẫm mồ hôi, giật lấy một cọng cải thìa nhét thẳng vào miệng mình.

“Cậu bé trong tầng hầm,” ông thở hổn hển nói với đám đông, “đã khỏi. Tôi tận mắt thấy. Vì thứ này.” Ông giơ cọng cải còn lại lên cao. “Ăn đi! Nếu không, ngày mai các người sẽ nằm trong tầng hầm!”

Có một người phụ nữ ôm con trong tay, run rẩy, giành lấy một nắm xà lách. Rồi một ông lão. Rồi một thanh niên mặc áo thể thao rách. Chỉ trong vài phút, hàng trăm bàn tay đã chìa ra, và Lão Hà, Thanh Vi, Cố Lôi, thậm chí cả những người lính Hằng Phong đã bỏ súng xuống, đều chia rau như phát lương thực cứu đói. Tiếng nhai rào rạo nối nhau khắp sân cỏ, lẫn trong tiếng thở hổn hển và tiếng ho dần thưa đi.

Đó là lúc tiếng thét vang lên từ phía tầng hầm bãi xe.

Hai trăm người ở tầng hầm bị bỏ rơi đã hít khói từ khe thông gió. Tôi nghe tiếng lưới thép bị bẻ cong, tiếng gầm gào trầm đục, rồi một cánh cửa sắt bật tung. Một dòng người, không, một dòng những thứ từng là người, tràn lên bậc thang, mắt xanh lục lập lòe trong khói.

“Dưới tầng một!” Cố Lôi quát. “Lập tuyến!”

Mấy chục người lính của anh ta, những người đã phát rau, không do dự một giây. Họ chạy tới, xếp thành hai hàng ngang bậc cầu thang, giơ khiên lên. Tôi rút từng nắm đất từ khoảng không, nhồi vào túi nilon, tay run lên vì mệt. Lão Hà đứng bên cạnh, nện búa vào bất cứ thứ gì ló đầu ra khỏi khói, nhưng tay ông cũng đang run.

“Bác đưa con bé ra xa!” Tôi hét.

“Không kịp rồi, thằng nhóc!”

Một bóng đen đập thẳng vào hàng khiên, hất tung hai người lính. Hơi trắng bốc lên từ túi đất tôi ném, nhưng chỉ làm chậm lại một phần. Tiểu Mãn kêu lên. Con bé đứng giữa đám đông, chiếc khẩu trang vải của nó bị giật khỏi mặt từ lúc nào, gương mặt nhỏ xíu nhợt nhạt dưới khói lục.

Thanh Vi lao tới. Tôi thấy cô cúi xuống, một tay nắm chặt vai con bé, tay kia lột chiếc khẩu trang N95 đang đeo trên mặt mình, ép vào mũi miệng Tiểu Mãn, kéo dây thun qua đầu nó.

“Đeo vào,” cô nói. “Nín thở một chút, rồi thở chậm.”

“Chị Vi…”

“Không sao. Chị có rau.”

Cô định nhét vào miệng mình một nắm cải thìa, nhưng ngay lúc đó một con dị biến thể vọt qua kẽ hở của hàng khiên, lao sầm vào cô. Cô ngã dúi dụi xuống nền xi măng. Tôi hét lên, ném hai túi đất liền, hơi trắng bốc lên che khuất cả hai. Con dị biến thể rú lên, giãy giụa, rồi nằm im.

Tôi chạy tới, kéo cô dậy. Cô ho sặc sụa, mặt tái nhợt, mái tóc bết đầy bụi lục.

“Cô có bị thương không?”

“Không bị cắn.” Cô gạt tay tôi, nhét nắm cải thìa vào miệng, nhai rất nhanh, rất kỹ, đôi mắt đã sáng lên cái nhìn của một nhà khoa học đang tự tính toán chính mình. “Nhưng lúc ngã, tôi hít vào một ngụm lớn. Ngay giữa đám khói đặc.”

“Rau sẽ diệt được…”

“Diệt được phần còn ở đường thở. Còn phần đã vào máu thì không.” Cô nuốt xuống, giọng đều đều, nhưng bàn tay phải cầm cọng cải đang run rất khẽ. “Tôi biết nồng độ bào tử trong một ngụm khói như vậy. Tôi từng tính nó trên giấy ba trăm lần.”

Khói lục vẫn lập lòe trên đầu chúng tôi, và phía sau, tiếng gầm vẫn chưa dứt.

“Anh đếm giúp tôi,” cô nói, khẽ đến mức tôi phải cúi xuống mới nghe được. “Tính từ bây giờ. Sáu giờ, hay mười hai?”