Chương 21: Nước Lớn Ở Bến Nhà Máy

Trước mặt cô, Hữu Phong đứng ngoài cổng tre không dám bước vào, và Thanh Thư đứng trong sân không dám hạ cây gậy.

“Mỹ Dung tìm tôi chiều nay.” Anh ta nói thấp và nhanh, như sợ nếu ngừng lại sẽ không đủ can đảm nói tiếp. “Cô ấy khai hết. Tư Sẹo nhốt thằng Tuấn trên gác xay của nhà máy cũ, hai thằng canh. Cha tôi biết. Ổng nói chỉ cần cuốn sổ về tay, thằng nhỏ sẽ được thả.”

“Vậy anh đến đây làm gì?”

“Ngày mai nước lớn, ghe gã vào bến lúc gần sáu giờ. Giờ đó chuyến đò chiều cuối cùng cập bến, bà con còn đông.” Phong nuốt khan. “Tôi là cán bộ xã. Tôi có quyền hỏi giấy đi đường của bất kỳ cái ghe nào ghé bến. Gã không dám làm lớn chuyện trước mặt dân.”

Thanh Thư nhìn anh ta rất lâu. “Vì sao tôi phải tin anh?”

“Cô không phải tin.” Anh ta ngẩng lên, vết bầm tím trên môi giật khẽ. “Chỉ cần đừng ngăn tôi.”

Cô muốn hỏi bao nhiêu điều, nhưng chỉ hỏi được một câu. “Lá thư tôi trả anh. Anh đọc chưa?”

“Chưa bóc.” Phong cười, tiếng cười khô như tiếng lá. “Tôi mang nó trong túi áo ba ngày. Tôi nghĩ nếu tôi bóc nó, cô sẽ không bao giờ cho tôi nói thẳng.” Rồi anh ta quay lưng, bước vào bóng tối mà không chờ cô đáp.

Chiều hôm sau, nước lớn dâng nhanh, ngập tới nửa bậc thềm gạch nhà máy xay cũ. Ống khói đỏ gạch đứng nghiêng trên nền trời xám nhạt, mái tôn rỉ sét lòi ra những lỗ thủng, và bên dưới là hai cỗ máy xay khổng lồ nằm im như hai con thú chết. Mùi dầu cũ, mùi trấu mục và mùi nước sông trộn lẫn. Thanh Thư bước qua tấm ván bắc ngang chỗ nước ngập, tay xách túi vải bọc cuốn sổ giả, nghe tim đập thình thịch trong tai.

Tư Sẹo đứng ở chỗ cầu tàu bốc dỡ, khoanh tay, vết sẹo trên mặt chạy ngoằn ngoèo dưới ánh đèn bão. Hai tên thuộc hạ đứng hai bên, tay cầm mã tấu trần. Và sau lưng gã, ngay trước cầu thang gỗ dẫn lên gác, Tuấn bị trói tay vào cột, miệng nhét giẻ, tóc bết mồ hôi. Thấy chị, nó giãy mạnh, mắt trợn to. Nhưng nó vẫn nguyên vẹn, đứng thẳng, và điều đó khiến chân Thanh Thư bớt run đi một chút.

“Một mình, đúng hẹn.” Tư Sẹo khàn giọng. “Cô giỏi. Đưa đây.”

“Thả em tôi ra trước.”

“Đưa sổ trước.”

Cô bước thêm hai bước, dừng ở mép cầu tàu, nơi chỉ cách mặt nước nâu một gang tay. Cô giơ túi vải ra ngoài, đưa cuốn sổ lơ lửng trên dòng nước. “Tôi thả cuốn này xuống sông nếu em tôi chưa qua đây. Mày là người cần nó.”

Hai thuộc hạ bước lên một bước. Tư Sẹo giơ tay chặn lại, mắt lóe lên nụ cười ghê rợn. “Cô khôn đấy.” Gã làm hiệu. Một thằng cắt dây trói Tuấn, rút giẻ khỏi miệng, đẩy nó về phía trước. Thằng bé loạng choạng vài bước, tay vẫn còn tê, nhìn chị bằng đôi mắt đỏ hoe.

“Chị đừng…”

“Im.” Thanh Thư nói khẽ. “Đứng sau lưng chị.”

Tư Sẹo giật cuốn sổ từ tay cô, mở ra, nghiêng về phía đèn bão. Gã lật rất chậm, lông mày nhíu lại. Gã không giỏi chữ, nhưng gã không ngu. Gã đưa ngón tay chà lên mép giấy, ngửi, nhìn kỹ dòng mực xanh, rồi dừng lại ở trang giữa, nơi nét chữ đột nhiên thưa dần và những dòng ghi chép nhạt toẹt như vừa viết hôm qua.

Gã ngẩng lên. Nụ cười đã biến mất.

“Mày giỡn mặt tao.”

“Xã kiểm tra!” Một giọng đàn ông vang lên từ phía cổng nhà máy, dõng dạc đến mức vọng cả vào vách tôn. “Ai là chủ ghe này? Cho xem giấy đi đường!”

Hữu Phong bước vào, áo sơ mi trắng gài kín cổ, tay cầm cuốn sổ ghi chép của cán bộ, theo sau là hai dân quân miễn cưỡng, bước chân lúng túng. Phía sau họ, từ bến đò, nhiều bóng người xuất hiện: mấy bà bán rau còn gánh trên vai, mấy ông lái ghe, một đám trẻ con tò mò, bà già chèo đò đứng ngay giữa hàng.

Tư Sẹo cứng người. Gã không thể ra tay trước mặt chừng ấy con mắt. Nhưng gã nhìn Hữu Phong bằng ánh nhìn của kẻ nhận ra mình bị phản.

“Cậu Phong.” Gã nói rất nhỏ. “Hôm nay cậu chọn rồi.”

“Tôi chọn từ hôm cầm bút lập biên bản cho cha tôi.” Phong bước thẳng tới, đi ngang qua Tư Sẹo như người đi ngang qua một bức tường. Anh ta chộp lấy cổ tay Tuấn, kéo thằng bé về phía Thanh Thư. “Đi! Đi ra ngoài đám đông!”

Một tên thuộc hạ gầm lên, vung cán mã tấu đập xuống. Hữu Phong đưa cánh tay trái lên đỡ, tiếng cạch khô khốc, anh ta ngã dúi về phía cột nhưng không buông tay. Thanh Thư ôm chặt Tuấn lao qua tấm ván, nước sông bắn tung tóe lên đầu gối, chạy thẳng vào khoảng sáng đèn bão của bến đò, nơi dân làng đứng chật.

Tư Sẹo đứng yên giữa cầu tàu. Gã ném cuốn sổ giả xuống sông, nghe tiếng “tùm” nhỏ. Rồi gã cùng hai thuộc hạ trượt xuống chiếc xuồng máy neo gần đó, nổ máy, rẽ nước biến mất sau cụm dừa nước, nhanh đến nỗi không ai kịp đuổi theo.

Một chút sau, trên bến đò, Thanh Thư ngồi xổm ôm đầu em, cảm thấy hai vai thằng bé run bần bật dưới bàn tay mình. Hữu Phong đứng cách đó ba bước, tay phải ôm cánh tay trái sưng vù, mồ hôi chảy ròng dọc thái dương.

“Cánh tay anh…” Cô nói.

“Không sao.” Anh ta mỉm cười, một nụ cười lệch lạc. “Tôi không cần cô lo.”

Cô đứng dậy, nhìn anh ta thẳng vào mắt. Gió từ sông thổi tạt tóc cô sang một bên.

“Anh cứu em tôi, tôi nhớ.” Thanh Thư nói. “Tôi sẽ nhớ suốt đời. Nhưng anh còn nợ tôi nhiều hơn một lần cứu, Hữu Phong.”

Anh ta gật đầu, rất chậm. “Tôi biết.”