Chương 19: Áo Của Người Rửa Xác

Lục Tiêu tìm tới Hồi Xuân đường vào lúc mặt trời nghiêng về phía tây. Anh ta bước xuống thang bằng một chân lành, chân kia lê theo, vai áo đen cứng lại vì máu khô, và khi nhìn thấy Tiêu Nguyệt Hàng ngồi dựa vào gối, anh ta quỳ xuống mà không nói được câu nào cho tròn.

“Đứng lên báo cáo,” Tiêu Nguyệt Hàng nói. “Ta nghe.”

Phủ Lãnh Vương đã bị phong từ nửa đêm. Hơn bốn mươi ám vệ ngã xuống ở hành lang và cổng hậu, số còn lại tản đi theo lệnh cũ. Người hầu bị dồn hết sang nhà giam của Hình bộ. Còn A Thảo, Lục Tiêu nuốt khan, bị lôi ra khỏi phòng bếp lúc trời gần sáng, nhét vào một cỗ xe có huy hiệu Lễ bộ.

“Về phủ họ Trần,” anh ta nói. “Tôi theo tới cổng, rồi không theo được nữa.”

Minh Châu đang pha thuốc, bàn tay cầm chiếc muỗng gỗ khựng lại giữa chừng. Cô nhớ cô gái nhỏ mười lăm tuổi mắt đỏ hoe bên rèm kiệu, người đã nói dối không trôi một câu trong đời, vậy mà đêm đầu tiên vẫn cố nói dối để che cho cô.

“Nó không biết gì cả,” cô nói. “Chúng sẽ hỏi gì cũng được nhưng sẽ không lấy được gì từ nó.”

“Chúng không cần lấy gì từ nó,” Tiêu Nguyệt Hàng đáp. “Chúng cần một sợi dây để giật nàng.”

Cô gật đầu. Cô đã nghĩ tới điều đó rồi. Bây giờ chưa phải lúc, cô tự nhủ, và đặt muỗng xuống.

Bà Tiết tới lúc hoàng hôn, mang theo một tay nải vải thô và mùi giấm gừng nồng đến mức át cả mùi thuốc trong hầm. Bà ngoài năm mươi, thân hình đậm, mặt bè và phẳng như thớt, hai bàn tay chai sần có những vết nứt nhỏ chằng chịt. Bà đứng nhìn Minh Châu từ đầu đến chân, lâu hơn mức lịch sự.

“Ta rửa xác ba mươi năm,” bà nói. “Chưa lần nào mang theo người lạ. Cát Trọng, ta nợ ông cái mạng của thằng con ta ở Hắc Phong, nên ta không hỏi. Con Hạnh lại sốt từ hôm qua, nên ta nhận. Cô gái này, cô có sợ xác không?”

“Xác không bao giờ làm ta sợ,” Minh Châu đáp. “Người sống thì có.”

Bà Tiết hừ một tiếng trong mũi, nghe không giống chê.

Bà dạy cô quy củ bằng một giọng đều đều, như đọc thuộc lòng. Không nói nếu không ai hỏi. Không nhìn thẳng vào mặt ai. Mắt nhìn xuống, tay làm việc. Tóc quấn kín trong vải xám, mặt che bằng khăn nhúng giấm gừng, thứ mà ngỗ tác dùng để chống mùi và chống ma khí. Bà nhúng hai bàn tay Minh Châu vào chậu tro ẩm rồi chà bằng giấm cho đến khi lớp da hồng hào đổi sang sần và xám. Cát lão lấy bột nghệ trộn nước, bôi lên mặt và cổ cô, khiến cô vàng như người bệnh gan.

Bà Tiết cầm lấy tay cô, lật lên, nhìn móng.

“Tay cô mềm quá,” bà nói. “Nhưng ngón vững. Đừng để bất kỳ ai nhìn kỹ tay cô.”

Tiêu Nguyệt Hàng vẫn ngồi trên giường, nhìn toàn bộ cảnh ấy với vẻ mặt khó đoán. Khi bà Tiết ra ngoài chuẩn bị xe, hắn mới lên tiếng.

“Ta đi cùng.”

“Không.”

“Nàng chưa từng vào Càn Thanh điện. Ta thuộc từng ngóc ngách.”

“Ngài thuộc từng ngóc ngách và cả cung cũng thuộc khuôn mặt ngài. Có vạn lượng bạc treo trên đầu ngài.” Cô khoanh tay. “Một người đang uống thuốc ba lần mỗi ngày, vết khâu chưa liền, ngón tay còn run. Ngài là bệnh nhân, ta là thầy thuốc. Ở chuyện này ta được phép ra lệnh.”

“Ta là Lãnh Vương.”

“Và nếu ngài chết trong cung, ai sẽ nói cho kinh thành biết ngài không giết Hoàng thượng?”

Tiêu Nguyệt Hàng im lặng một lúc. Rồi hắn giơ tay trái lên, chậm chạp, và Minh Châu nhận ra ngón trỏ của hắn, sau một buổi chiều ngâm thuốc, đã duỗi thêm chừng nửa lóng so với sáng hôm qua.

“Lục Tiêu theo nàng đến Tây Hoa môn rồi đợi ở thuyền cạnh Ngự hà,” hắn nói. “Nếu có bất cứ chuyện gì, nàng chạy ra hướng đó.”

“Được.”

Hắn đưa tay ra, chỉnh lại nút thắt khăn che mặt nơi gáy cô, nút mà bà Tiết buộc vội và đang chực tuột. Ngón tay hắn chạm vào da cổ cô trong giây lát rồi rút về.

“Nút này sẽ tuột nếu nàng cúi nhiều,” hắn nói, như thể đó là điều duy nhất hắn muốn nói.

Chiếc xe của đoàn ngỗ tác là một cỗ xe hai bánh phủ vải đen, chở theo thùng nước nóng, mấy vò rượu, giấm và vài cuộn vải trắng. Minh Châu ngồi giữa bà Tiết và một cô gái trẻ tên Mai, người hầu việc thứ hai của đoàn, mặt tái đi vì sợ nhưng cố không để lộ ra. Bánh xe lăn trên đá. Càng đến gần cung, tiếng chuông tang càng rõ, trầm và chậm, và từng ngôi nhà ven đường đều treo vải trắng nơi cửa.

Cổng Tây Hoa dựng lên trước mặt họ, cao và đen dưới ánh đuốc. Một viên đội trưởng Cấm quân bước ra khỏi chòi gác. Hắn nhận tờ giấy thông hành có dấu Lễ bộ từ tay bà Tiết, đọc kỹ, đếm số người trên xe.

“Ba người. Giấy ghi ba.” Hắn bước vòng ra sau xe, rồi dừng trước Minh Châu. “Mặt cô sao vàng thế?”

“Bệnh gan, bẩm quan,” bà Tiết đáp thay, giọng cộc cằn. “Nó vàng từ hồi mười tuổi. Rửa xác thì không lây ai.”

Viên đội trưởng nhìn cô một lúc. Minh Châu giữ mắt cúi xuống, nhìn đúng vào mu bàn tay đầy tro của mình, và đếm nhịp thở. Một. Hai. Ba.

“Vào đi,” hắn nói, và quay đi.

Cổng nặng nề mở ra. Bên trong là một con đường lát đá trắng dài và thẳng, hai bên là hàng đèn lồng giấy phủ vải tang. Mùi hương trầm đặc đến mức nếm được trên lưỡi. Tận cuối đường, Càn Thanh điện nằm im như một con thú lớn đang ngủ, mái ngói phủ vải trắng, cửa chính mở hé một đường sáng yếu.

Ở gần bậc thềm bên trái, cô nghe thấy tiếng ngựa hí khe khẽ, và ngửi thấy mùi da thuộc, mùi sữa chua cùng mùi mỡ cừu. Một nhóm người cao lớn, áo lông dày, đang đứng dưới một cây ngô đồng, nói chuyện nhỏ bằng thứ tiếng cô không hiểu.

Bà Tiết kéo tay áo cô. “Đừng nhìn,” bà thì thầm. “Sứ đoàn Bắc Địch. Đến dâng hương từ chiều.”